часовых, прислонился к стене и прикрыл глаза. Его трясло так, что стоять не мог и вынужден был сползти по стене. В этот момент Володя был сам себе противен. Противен настолько, что его тошнило.
'Я не мог по-другому, — уговаривал он себя. — Не мог… не мог по-другому… Как еще этим чертовым честолюбцам объяснить, что они по головам идут к своим целям?! Пока самих в это не ткнешь носом, пока лично их не коснется… пока более удачливый не обойдет… Такой, как я…»
Новый приступ тошноты согнул его и заставил тихонько застонать.
— Вам плохо, милорд? — Над Володей навис какой-то солдат.
— Живот болит, — прохрипел он. — Помоги добраться до комнаты… там моя аптечка должна быть…
Солдат на миг замер, потом просто подхватил Володю на руки и чуть ли не бегом бросился по коридору. В комнате он аккуратно усадил князя на кровать.
— Вон ту сумку дай… открой… — Володя нагнулся и отыскал но-шпу, вскрыл и проглотил… — Да не пугайся… просто спазм обычный… скоро пройдет…
На нервной почве… Похоже, нервное напряжение последних дней дало о себе знать.
Боль постепенно затихала и вскоре исчезла совсем. Володя облегченно вздохнул, но на всякий случай выпил еще порошка и махнул солдату.
— Спасибо, сейчас мне лучше… Можешь идти… И еще раз спасибо, что помог. И вот что… не говори никому, что произошло. Договорились?
— Конечно-конечно, милорд, — поспешно закивал солдат. — Я понимаю…
— Вот и хорошо.
Когда за солдатом закрылась дверь, Володя откинулся на подушку и закрыл глаза. Действительно ли нужна была такая жестокость в разговоре с герцогиней? Или власть почувствовал и захотелось показать ее? Психологи на Базе предупреждали, что может прийти такой момент, если все дастся слишком быстро, и потому советовали если и начинать восхождение, то делать это постепенно… Постепенно не получилось. Есть ли упоение властью?
Володя прислушался к себе и признал, что нет никакого упоения, а есть усталость. Такая, что хочется послать всех куда подальше, а самому завалиться спать. А потом вернуться к себе на остров и поселиться там вместе с Аливией.
«Только вот девочки имеют обыкновение взрослеть… — вспомнились слова герцога Алазорского, когда тот убеждал его принять титул. — И что ее ждет в будущем, если все останется как есть?*
Да уж. Ничего хорошего, точно. А потому ныть, раз уж принял решение, смысла нет. А герцогиня… Ну, может, хоть сейчас до нее дойдет, какую кашу заварил ее муж. Может, тогда и проблем с этой стороны станет меньше, если действительно поймет и сумеет объяснить это детям. Не хотелось бы через несколько лет устраивать споры с Кортом по поводу законности титула. А споры в этом времени не в судах решаются, а на полях сражений. Его, конечно, не поддержат, но… кто знает? Вдруг королю придет в голову приблизить Корта к себе как противовес некоему герцогу, если последний станет приобретать слишком большой вес. Артон, может, и неплохой человек, но Артон-человек и Артон-король это очень разные люди. И сам он лично так бы и сделал. Блин… начитался Макиавелли… И ведь тот же Макиавелли посоветовал бы убить всю семью герцога и не париться. Дело даже не в личной безопасности, а в безопасности всего герцогства. Жалость сейчас может обернуться кровью тысяч действительно невинных людей в будущем.
Но это Макиавелли, а как поступить Вольдема… тьфу… Володьке Старинову… еще точнее, Шкету. А Шкета Гвоздь даже за мысли такие прибил бы. С другой стороны, на Шкете не лежала ответственность за тысячи жизней и целое герцогство. Вот и думай.
Володя и думал. Старательно и усиленно. Макиавеллиевский вариант ему не нравился категорически. Он сам тогда сказал Александру Петровичу, что это путь к одиночеству, а одиночество он уже испытал, и больше не хотелось. Значит, нужно искать другой вариант.
Минут через сорок размышлений Володя улыбнулся. Кажется, он нашел выход. И родители, если действительно любят своих детей, помогут ему уговорить их, понимая, что это единственный шанс для тех просто выжить.
Однако валяться было некогда — и так задержался уже, хотя и обещал вскоре вернуться. Пришлось подниматься и идти к войскам.
Граф Танзани с подозрением покосился на бледноватого князя.
— С тобой все в порядке? Плохо выглядишь.
— Уже нормально, я принял лекарство. Немного живот схватило.
— Может, лучше к врачам сходишь?
Володя побледнел еще сильнее.
— К вашим?! Нет, спасибо, я жить хочу. Сам разберусь. Ничего серьезного, обычный спазм. Лучше скажи, как тут у вас?
— У нас нормально. Я отправил приказ поварам, люди отдыхают, патрули вокруг усилены. В общем, твоего присутствия даже не требуется, так что, если к врачу идти не хочешь, лучше иди отдыхай, тебе это не помешает.
— Нет, спасибо…
— Милорд, вы плохо выглядите. С вами все в порядке?
— А может, и нет, — буркнул Володя. — Спасибо, Конрон, я тоже рад тебя видеть.
Конрон удивленно моргнул и вопросительно глянул на Танзани. Тот пожал плечами.
— Вот что, князь, иди отдыхай. До завтра ты тут нам точно не понадобишься. — Граф решительно подтолкнул Володю в сторону замка.
Мальчик сдался, благоразумно решив, что сегодня он и в самом деле не нужен, а завтра ему понадобятся все силы, и лучше в решающую минуту быть выспавшимся и здоровым.
Утром Володя спустился как раз к завтраку. Подсев к ближайшему солдатскому костру, он наложил себе кашу из котла, попробовал и кивнул.
— Всегда так вкусно?
— Спасибо, милорд, — заговорили вокруг. — Еда нормальная.
Один раз поставщик еще в столице попытался мухлевать, за взятку пропихнув просроченный товар, который не то что есть, смотреть на него было невозможно. Володе донесли об этом… Багаж интенданта был перевернут сверху донизу, но золото нашли, после чего под присмотром солдат того заставили есть то, что он закупил для войск. Когда его откачали, то отправили служить солдатом с конфискацией всего имущества. А несколько человек навестили хитрого купца и сунули ему под нос подписанный им договор. Поскольку его составлял сам Володя, то в нем были пункты о том, что в случае некачественного товара поставщик обязуется заменить его за свой счет с выплатой крупного штрафа. Купец попытался было возмутиться, доказывая, что его товар первоклассный.
Володя терпеливо выслушал, покивал и предложил провести экспертизу. Еще не догадываясь, о чем речь, купец согласился. Володя отдал несколько приказов, а купца потащил за собой, несмотря на его возмущенные вопли.
К такому обращению столичные купцы не привыкли, и вскоре уже уважаемые горожане потребовали немедленно отпустить купца, иначе они будут жаловаться самому королю. Володя вышел к ним и радостно объявил, что очень рад, что они все здесь собрались. Уважаемые граждане от такого приема ошалели и потому не сопротивлялись, когда их всех пригласили в поле и выгрузили перед ними закупленное продовольствие.
— Раз вы самые уважаемые граждане города, — объявил Володя, — значит, ваше слово что-то значит. Предлагаю вам выступить свидетелями и экспертами. Согласно заключенному договору купец Эродохан обязался поставить войскам двести пудов ржи, шестьсот пудов пшена, сто двадцать пудов гречки. Но если качество товара не будет соответствовать договорному, купец обязуется выплатить штраф и поменять все поставленное за свой счет.
— Я поставил качественное продовольствие! — завопил купец, который стоял тут же под охраной.
Володя махнул рукой, и солдаты вынесли три мешка, которые и раскрыли. Не надо было быть экспертом, чтобы понять: зерно никуда не годится — прелое, если копнуть, может, и плесень найдется.
— Вот что поставил нам этот купец. Прошу вас выступить экспертами и сказать, что это качественное
