— Дамскими чулочками занимаетесь? — пошутил Швачко, указывая на тончайшую паутинку, разложенную на огромном металлическом столе.
— Хороши чулочки! Пятьсот квадратных километров! — Нет, правда, ребята, что это?
— Искусственный климат.
Оба, и Наташа и Швачко, с недоумением взглянули на говорившего.
— Серьезно. Подбираем зеркальное покрытие с максимальным коэффициентом отражения.
— А для чего? — заинтересовалась Наташа.
— Для вас, земных жителей. В городах, возникающих за Полярным кругом, солнечный голод. Ребятишек в школах приходится облучать кварцем. Вот, посмотрите, последний образец «солнечного луча», — И лаборант показал тончайшую пленку, покрытую блестящей амальгамой.
— Она отражает более девяноста семи процентов солнечных лучей. Когда работа будет закончена, мы подвесим эти пленки на расстоянии нескольких десятков тысяч километров от Земли, и они будут отражать солнечные лучи на заполярные промышленные центры. Там возникнет микроклимат, приближающийся к климату средней полосы России.
— Можно мне взять кусочек «солнца» на память? — попросила Наташа.
— Возьмите.
Швачко повел девушку в другую лабораторию спутника.
В комфортабельном салоне реактивного самолета среди малочисленных пассажиров находились Строков, Борисова и Сюзанна Томп. Самолет держал курс на юго-запад, догоняя Солнце, которое, казалось, никак не может опуститься за горизонт.
— И ты не сказал Наташе, что уезжаешь? — продолжая начатый разговор, спросила Борисова.
— Нет. Это было бы с моей стороны жестоко. Она, конечно, полетела бы с нами и не сумела бы проводить Сашу. Ведь он покидает Землю на несколько лет, а я остаюсь на ней по твоей милости, — вздохнул Строков и с упреком посмотрел на врача.
— Какой ты неблагодарный, Григорий Петрович! Ну, не в космос, так на дно океана. Я ведь тоже не полетела с ними, хотя и могла бы...
— Ладно, не обижайся, — примирительно сказал Строков и погладил ее руку.
Оба замолчали. «Сейчас Саша подлетает к спутнику, а через несколько дней, после заправки горючим и проверки оборудования, — путь к Марсу», — думал ученый, с грустью наблюдая за проплывающей под крылом самолета Землей.
Но вот впереди показалась сверкающая гладь Черного моря. А еще через полчаса они уже были в шумном Одесском порту, у причалов которого стояли многочисленные суда под иностранными флагами. В стороне от них, у самого края пирса, покачивалась на волнах мало чем приметная для других, но сразу обратившая на себя внимание путешественников подводная лодка. На ней им предстояло вскоре отправиться в путь.
Медленно печатая шаг по гравию аллеи, Строков вдруг лицом к лицу столкнулся с Мартином Крейсисом.
— Какими судьбами вы здесь, господин Крейсис?
— Завтра отплываю на родину, — ответил иностранец. — Теперь я владею уже семнадцатью языками. Последний — язык атлантов, который удалось изучить благодаря уникальным коллекциям ваших музеев.
— От души поздравляю! Но это далеко не единственное ваше достижение.
— Что вы имеете в виду?
— Помните тот перевод атлантских иероглифов, который вы передали своему ассистенту? Ведь он дал нам возможность прочитать рукописи марсиан. По праву это и ваш успех!
— Да, да... — неопределенно ответил Крейсис, — Я кое-что слышал уже.
— Но вы так внезапно уехали тогда! Мы не знали, где вас искать.
— Искать? Зачем?
— Чтобы пригласить принять участие в научной обработке марсианских материалов.
— Это был ваш личный успех, господин Строков.
— Личный? — удивился ученый, но тут же замолчал, подумав, что Крейсис все равно не поймет его. — Хорошо, допустим. А если бы мы пригласили вас, как крупнейшего специалиста, принять участие в розысках Атлантиды?
— Атлантиды? — изумился Крейсис.
— Да. Ведь именно там языки обитателей Земли и Марса соприкоснулись таким загадочным образом.
— А вы не боитесь предоставить мне возможность доказать справедливость моей теории?
— О, об этом не беспокоюсь, — ответил Строков. — Но, может быть, вы не готовы к путешествию?
— Я? Я готов! — не колеблясь, ответил Крейсис.
В отличие от своей прабабушки «Северянки» научно-исследовательская подводная лодка, на которой отправилась в путь экспедиция, обладала более солидными размерами, двигателями на ядерном топливе и способностью погружаться на любую глубину.
Вечер застал судно далеко от родных берегов. Ночью миновали Босфор и вышли на просторы Средиземного моря. Звезды на небе как бы повторялись в глубинах уснувшего моря. Все застыло в полной неподвижности, и только упругий встречный ветер да пенистые буруны за кормой говорили о стремительном движении лодки.
Строков одиноко стоял на палубе и, углубившись в свои мысли, не заметил приблизившуюся Сюзанну.
— Григорий Петрович, — тихо обратилась к нему девушка, и в ее голосе послышалось скрытое волнение. — Хочу спросить вас: если вы любите человека, чувствуете, что и он отвечает вам тем же, но молчит, что сделали бы вы тогда?
— Я не мастер разрешать такие проблемы, Сюзанна, — ответил Строков. — Хотите, я лучше расскажу вам старую, сказку, которая пришла мне сейчас на память?
Сюзанна кивнула головой.
— Так слушайте. Далеко-далеко за морем, — там, где, каждое, утро рождается Солнце, в стремительных реках Сахалина и Камчатки появляются на свет лососи. Едва научившись шевелить плавниками, они покидают давшие им жизнь реки и уходят в соленые воды Великого океана. Так бродяжничают они по чужим морям, пока незаметно не подкрадется старость. Она дает знать о себе прежде всего тем, что с каждым днем лососей все сильнее начинает тянуть туда, где прошло их короткое детство.
И где бы тоска и одиночество ни застали лососей — у мыса ли Доброй Надежды, в Бискайском заливе или в далекой Атлантике, — они теряют покой и устремляются к родным рекам. Им теперь уже не хватает времени, которым так пренебрегали в молодости. День и ночь, без отдыха, безошибочно плывут они по невидимому курсу, торопливо находят в конце пути себе пару, чтобы вместе войти в устье реки.
Преодолевая стремнины и перепады, в клочья раздирая бока о каменистые пороги, метр за метром пробираются они в верховье. Найдя среди камней небольшую ямку, самки мечут икру, а самцы плавниками засыпают ее песком. А потом они умирают, так и не увидев своего потомства.
В эти дни из тайги к рекам выходят медведи. Они выгребают из воды еле живую рыбу и поедают ее.
