– Простите, забыла сказать своей системе, чтобы пока не соединяла меня ни с кем. – Она пробормотала что-то в гарнитуру, затем стащила ее с головы, взъерошив коротко постриженные, уложенные в простую прическу волосы, и положила гарнитуру на стол. Внезапно на Мэдди нахлынуло ощущение опасности.
Дженнифер облокотилась на стол и положила руки на пластмассовые крышки бочонков из «плей-до». Мэдди задержала дыхание, чтобы не отшатнуться от накатившего на нее зловония.
– Я предлагаю… скажем, обмен. Обмен услугами. Я могу помочь вам получить отменную сперму. Если выразиться точнее, вы получите сперму Хеншоу. Причем до того, как он добьется успеха – первые образцы, никаких прививок, никаких посредников, прямо с пылу, с жару из мужского члена – или как они там выражаются. А еще я замолвлю за вас словечко Шарлотте и помогу избежать ссылки на Аляску или чего- нибудь похуже, что вас ожидает теперь, когда ваши исследования скорее всего позорно провалились.
Мэдди поморщилась при словах «позорно провалились».
– Итак? Как вам мое предложение, Мэдди? Устраивает? Ответьте же что-нибудь.
Мэдди заметила лихорадочный блеск в глазах Дженнифер и во второй уже раз за прошедший день задумалась, что стряслось с куратором. Дженнифер редко относилась к чему-нибудь с подобным энтузиазмом. Любопытство Мэдди взыграло не на шутку.
– Ладно. Хорошо, рассказывайте, но я ни в коем случае не соглашусь на что-нибудь… – Дженнифер выжидающе наклонила голову, – …и я обещаю не разглашать наш разговор.
– Хорошо. – Дженнифер откинулась назад, немного чопорно сложив руки на регистрационном журнале. – Что ж, ваша роль в обмене услугами весьма незамысловата. В воздушном шлюзе между аквариумами случайно возникнет поломка, и от вас требуется лишь не сообщать о данном недоразумении. Просто на время отвернуться.
– Воздушные шлюзы? Вы ведь не собираетесь выпустить в воздух Лаз79? Разумеется, для женщин они не опасны, но все-таки я вряд ли соглашусь участвовать в подобном сговоре, который приведет к распространению вирусной инфекции.
– Да нет, вы все неправильно поняли. Надо только устроить так, чтобы СЕ, присланный Хеншоу, заразился вашими вирусами-убийцами. Конечно же, просто по недосмотру.
В ответ Мэдди расхохоталась.
– Вы и сами прекрасно понимаете, что мы не можем пойти на такое.
На лице Дженнифер отразилось выражение полного непонимания.
– Дженнифер, я серьезно. Посмотрите, во что они превратили Менискуса – а ведь его тело было подготовлено для того, чтобы он мог сосуществовать с ними. Если инфицировать обычного мужчину Лаз79, вирусы сию же минуту прикончат его.
Дженнифер взяла жестянку с «плей-до» и отщипнула кусочек. Ее пальцы принялись ловко уминать тесто.
– То, что вы предлагаете, равносильно убийству, – добавила Мэдди.
Дженнифер протянула Мэдди небольшой желтый цветок из «плей-до».
– Я же объяснила вам. Это всего-навсего обмен услугами. Подобные происшествия случаются с СЕ сплошь и рядом. Печально, конечно, но что поделаешь – такое бывает.
Мэдди сдавила цветок в руке.
– Чувствую себя так, словно снимаюсь в фильме про мафию. Дженнифер, если я соглашусь, то этот так называемый СЕ станет мертвее некуда, и виноваты в этом будем только мы одни. Как вы собираетесь спрятать концы?
– Прятать концы мне не придется. Никто и не заметит. Послушайте, очевидно, он просто перешел дорогу какой-нибудь важной персоне в цитадели Атлантиса. Это не моя проблема и, разумеется, не ваша. Мы всего-навсего посредники. Если мы не согласимся, согласится кто-нибудь еще. Ну же, Мэдди, ведите себя как взрослый человек. Таков мир, и с этим ничего не поделать.
Мэдди молча сидела, не в состоянии стереть потрясенное выражение со своего лица. Ей никогда и в голову не приходило, что Дженнифер настолько безжалостна. Вся ситуация выглядела неправдоподобно нелепой, словно представительная дама, распространительница косметики «Эйвон», показывая вам новомодный пятновыводитель, внезапно вытащила гаубицу и разнесла в пух и прах половину вашей гостиной.
– Я не понимаю вас, – наконец выдавила из себя Мэдди. – Вы ведь всегда неукоснительно следуете инструкциям.
Дженнифер засмеялась.
– Именно по этой причине мы с вами никогда и не ладили. Забавно, не так ли?
В глазах Дженнифер по-прежнему горел возбужденный огонек. Знакомство с темной стороной куратора напомнило Мэдди, почему она когда-то решила работать с вирусами. Причина заключалась в том, что людей она не любила. Особенно в такие минуты, когда они представали в совершенно ином свете. Она даже не хотела знать, что вызвало в Дженнифер подобные перемены, лишив ее привычного спокойствия духа. Мэдди не собиралась поддаваться напору этой женщины.
– Не думаю, что соглашусь участвовать в ваших происках, Дженнифер. Вам придется… найти иной способ.
Дженнифер вздохнула и откинулась в кресле, тотчас же принявшем наклонное положение.
– Что ж, крайне жаль. Но если вам это кажется правильным, то пусть так и будет.
Мэдди встала. Странно, что-то она слишком легко отделалась.
– Я лучше пойду, – сказала она. – У меня сегодня много работы.
– Конечно, – ответила Дженнифер, отвернувшись и вновь включая свою гарнитуру: – Да, еще минутку, Мэдди. Сотрудники службы безопасности утром прибудут к вам домой, чтобы забрать Бонус.
Глаза Мэдди превратились в узенькие щелки. Дженнифер возобновила прерванный разговор, словно только что прозвучавшие слова не представляли никакой ценности.
– Привет, сожалею об этом. Ты получила мою… подожди… ах, извини, меня опять прервали. Давай я перезвоню тебе минут через пять? Еще раз извини.
Мэдди возвышалась над столом Дженнифер, едва сдерживаясь, чтобы не сгрести бочонки из «плей-до» и не обрушить их на голову куратора.
– Ты не станешь вмешивать сюда Бонус, – прошипела она, как только Дженнифер отключилась.
– Это зависит только от тебя. Мне ведь надо хоть что-то записать в отчет о происшествии. – Дженнифер наклонила голову и одарила Мэдди лучезарной улыбкой, явив все коричневое гнилое великолепие. – Мы ведь договорились, что всегда надо следовать букве инструкции. Верно?
Мэдди онемела, она с трудом сдерживала рвущееся из нее бешенство. Как выбраться из устроенной Дженнифер западни?
– Просто ответь на один вопрос. Ты что-то сотворила с моим подопытным, чтобы у меня не осталось иного выхода, кроме как пойти на попятную? Ты с самого начала все спланировала?
Дженнифер негодующе уставилась на Мэдди.
– Я бы никогда не стала вредить вашим исследованиям, доктор Бальдино!
– Ладно-ладно, я просто спросила.
– Послушайте, Мэдди, после всех этих лет, что мы с вами работаем…
И пылаем взаимной ненавистью, мысленно добавила Мэдди.
– Но что было бы, если бы я отказалась? – поинтересовалась она. – Что было бы, если бы Бонус никогда сюда не приходила, сегодняшнего кризиса не случилось, вы попытались, а я сказала «нет»?
– Я бы посоветовала вам отправиться домой и хорошенько присмотреться к Арни Хеншоу. В конечном счете вы бы изменили решение.
– Что-то слишком много случайных стечений обстоятельств.
– Если вы и впрямь хотите знать, то я сама только что получила это предложение. Точнее сегодня утром. Я как раз размышляла, как к вам подобраться – как вдруг все и случилось.
Мэдди с трудом верилось в такого рода совпадения, но вдруг вспомнила, как странно вела себя Дженнифер. Вполне вероятно, что как раз мысли о предложении Хеншоу и явились причиной ее странной веселости.
– Вы говорите, что вам все просто в руки свалилось.
– Я бы выразилась несколько иначе. То, что ваш подопытный вот-вот отойдет в мир иной, означает, что
