уже видел и его, и других эльфов, когда сражался с Элбрайном на севере.
— Давай начистоту, — сказал Белстер. — Я хорошо знаю тебя, Элбрайн, и не верю, что ты способен стоять и разговаривать сам с собой.
«Ты бы увидел меня с Оракулом», — подумал Элбрайн и слегка усмехнулся.
— Если я правильно угадал, ты привел с собой еще одного друга, наделенного особыми талантами, и его таланты сулят всем нам благо, — сказал Белстер.
Элбрайн жестом попросил их приблизиться к дереву, и Белли'мар Джуравиль, поняв намек, грациозно опустился вниз, неслышно взмахивая своими почти прозрачными крыльями.
Том Джинджерворт едва не лишился чувств от изумления и страха.
— Чтоб провалиться мне в самое мрачное подземелье этого странного мира, это еще кто? — взревел он.
— Всего-навсего эльф, — спокойно объяснил Белстер.
— Тол'алфар — так называют этот народ, — добавил Элбрайн.
— Белли'мар Джуравиль к вашим услугам, — произнес эльф, поклонившись Томасу.
Томас лишь глуповато кивнул, неслышно шевеля губами.
— Да успокойся ты, — сказал ему Белстер. — Я же рассказывал тебе об эльфах, которые сражались вместе с нами в Дундалисе. И про катапульты рассказывал, когда брат Эвелин чуть не взлетел в воздух вместо ядра. И про эльфов, которые, прячась на деревьях, косили стрелами наших врагов.
— Я… я… я н-не ож-жидал… — заикаясь пролепетал Томас.
Элбрайн взглянул на Джуравиля, почти утомленного столь знакомым поведением людей, впервые увидевших эльфа.
Громко вздохнув, Томас сумел-таки взять себя в руки.
— Джуравиль побывал в Кертинелле, — начал рассказывать Элбрайн.
— А если бы не побывал, то я непременно бы попросил его это сделать, — поспешно перебил его взволнованный Белстер. — Мы боимся за судьбу одного нашего парнишки по имени Роджер He-Запрешь. Он ушел в город незадолго до того, как полчища этих тварей двинулись на нас.
— Либо они полезли сюда ловить его, либо, похоже, уже поймали, — прибавил Томас.
— Не похоже, а точно, — сообщил ему Элбрайн. — Джуравиль видел вашего Роджера Не- Запрешь.
— Живого? — разом спросили Белстер и Томас, и в голосе каждого звучала неподдельная тревога.
— Весьма, — ответил эльф. — Правда, он ранен, но не тяжело. Мне не удалось подойти ближе. Поври зорко и надежно его стерегут.
— Роджер для них — сущая заноза с самых первых дней вторжения, — объяснил Томас.
Белстер принялся вспоминать рассказы о приключениях Роджера, припомнив и воровство под носом у поври, и то, как он любил издеваться над врагами, и как ему удавалось сваливать вину за свои ночные проделки на гоблинов. Не забыл бывший трактирщик упомянуть и об освобождении тетушки Келсо.
— Тебе придется здорово постараться, Полуночник, если ты намерен заменить Роджера He- Запрешь, — скорбно произнес Томас Джинджерворт.
— Заменить его? — переспросил изумленный Элбрайн. — Ты говоришь так, словно парень уже мертв.
— Если он попал в когти к Коз-козио Бегулне, такое вполне возможно, — ответил Томас.
Элбрайн поглядел на Джуравиля, и оба обменялись лукавыми улыбками.
— Это мы еще посмотрим, — сказал Элбрайн.
Белстер чуть не подпрыгнул от радости, а его надежды возросли до небес.
На следующее утро, едва заря тронула восточный край неба, Элбрайн проснулся и с удивлением обнаружил, что Пони уже встала.
— Я-то думал, что работа с камнями утомила тебя и ты проспишь целый день, — сказал Элбрайн.
— Я бы так и сделала, но есть одно важное дело, — ответила Пони.
Элбрайн быстро сообразил, какое это дело, увидев у нее на поясе меч и ощутив боевое состояние, в котором она находилась.
— Ты хочешь учиться танцу меча, — заключил он.
— Как ты и обещал, — сказала Пони.
По лицу Элбрайна было видно, что он вовсе не горит желанием начать обучение.
— Есть кое-какие неотложные дела, — начал объяснять он. — Некто Роджер по прозвищу He- Запрешь, которого здесь очень любят и ценят, попал в Кертинелле в плен. К тому же надо произвести смотр здешних сил, чтобы выяснить, кто из этих людей действительно способен сражаться.
— И ради всего этого ты намерен пожертвовать своим утренним танцем меча? — поинтересовалась Пони.
Ее логика застала Элбрайна врасплох.
— Где Джуравиль?
— Когда я проснулась, он уже ушел, — ответила Пони. — Но разве ему не свойственно куда-то уходить по утрам?
— Скорее всего, он тоже исполняет свой танец меча, — сказал Элбрайн. — И вдобавок осматривает местность. Многие эльфы тол'алфара любят это предрассветное время.
— Я тоже люблю, — сказала Пони. — Лучшее время для би'нелле дасада.
Дальше сопротивляться было невозможно.
— Пошли, — сказал Элбрайн. — Поищем место, где бы мы могли начать.
Он повел Пони в густой лес, а затем — к неглубокому оврагу, где земля была ровной и где не было кустарников.
— Я видел, как ты сражаешься, но мне еще не доводилось понаблюдать за твоим стилем сражения. Для начала покажи мне несколько боевых выпадов и защитных приемов, — предложил он.
Пони с любопытством поглядела на него.
— Мы будем раздеваться? — хитро спросила она.
Элбрайн горестно вздохнул.
— Ты собираешься дразнить меня? — упавшим голосом спросил он.
— Дразнить? — совершенно невинно переспросила Пони. — Но я же столько раз видела, как ты исполняешь танец меча и…
— Мы будем учиться или играть? — строго спросил Элбрайн.
— Я не хочу тебя дразнить, — столь же твердо ответила Пони. — Я просто стараюсь, чтобы за время этой нескончаемой войны ты не потерял ко мне интерес.
Пони вышла на полянку, извлекла меч и приняла низкую боевую стойку.
Элбрайн подбежал к ней, схватил за плечо и, когда она обернулась, внимательно заглянул ей в глаза.
— Ни я, ни ты не выбирали воздержание просто так, — тихо и серьезно произнес он. — Таковы обстоятельства, которым я могу подчиниться, но восторга во мне они не вызывают. Ни капли. И тебе, любовь моя, незачем бояться, будто я потеряю к тебе интерес. Мое сердце принадлежит тебе и только тебе.
Элбрайн наклонился и нежно поцеловал Пони, но так, чтобы поцелуй не вызвал более страстное чувство.
— Наше время еще наступит, — пообещала ему Пони, когда они разомкнули объятия. — Время, когда уже не надо будет сражаться за то, чтобы мир стал лучше. Когда ты сможешь быть Элбрайном Виндоном, а не Полуночником и когда можно будет не бояться за детей, которых нам подарит любовь.
Так они простояли довольно долго, глядя друг на друга, испытывая блаженство и наслаждение от одного лишь присутствия друг друга. Наконец из-за верхушек деревьев показался краешек солнца, и они вспомнили, зачем пришли сюда.
— А теперь покажи мне свою выучку, — попросил Элбрайн, отойдя в сторону.
Пони вновь приняла ту же стойку, сосредоточилась и последовательно сделала несколько боевых выпадов и защитных маневров. Меч ее рассекал воздух, свидетельствуя о хорошей подготовке. Еще бы,
