— Пойдемте, Джеймс, только держите наготове ваш карабин.
Выстрел раздался из середины леса, тянувшегося до самых отрогов гор. Они направились в чащу, напрягая слух и стараясь уловить малейший шум.
Минут через десять путешественники выехали на небольшую поляну, среди которой стоял бирманец и распарывал брюхо кабану. В нескольких шагах от него к дереву было прислонено ружье.
Это был человек с грубым лицом темного цвета, испещренным азиатской оспой. С первого взгляда он не внушал никакого доверия.
Услыхав ржание лошадей, он вскочил с удивительной быстротой.
— Ты охотник? — спросил капитан по-китайски.
Бирманец несколько минут молча смотрел на незнакомца, а потом ответил также по-китайски:
— Да, охотник.
— Ба! — удивился американец. — Этот разбойник говорит по-китайски! Уж не бирманец ли он?
— Ты бирманец? — спросил Лигуза.
— Да, бирманец из Города Бессмертных, — с гордостью отвечал охотник. — А ты?
— Пограничный китаец. Ты знаешь эту страну?
— Как свой родной город.
— Мы сбились с дороги, а едем в Амарапуру. Хочешь служить нам проводником?
Бирманец провел руками по своему ромбовидному лицу и после некоторой заминки отвечал:
— Я небогат.
— Знаю, — сказал капитан. — Когда мы приедем в Амарапуру, я дам тебе десять унций золота.
Бирманец больше не колебался и взялся проводить их на берега Иравади, от которых они были всего в сорока милях, а оттуда на лодке в Амарапуру.
Окончив переговоры, они принялись жарить кабана. Бирманец с помощью поляка окончил потрошить животное, разжег большой костер и положил в него лакомые куски.
Пока готовилось жаркое, капитан отвел в сторону китайца и Корсана, чтобы посоветоваться с ними насчет дальнейшего образа действий. По правде говоря, туземец отнюдь не выглядел человеком, внушающим особенное доверие, но зато его можно было бы купить за крупную сумму денег и попытаться при его помощи разыскать священный меч. Именно этот план капитан изложил обоим своим спутникам.
Американец, видевший все в радужных красках, сразу согласился; но китаец придерживался иного мнения и посоветовал прежде, чем рассказать все бирманцу и сделать ему известное предложение, осторожно прощупать почву.
Обед был готов через несколько минут. Бирманец, работавший зубами столь же быстро, как и американец, между двумя сочными кусками дичи рассказал иностранцам, что его зовут Бундам, что он прошел всю Бирманскую империю с севера на юг в качестве то лодочника, то солдата, то охотника, рыболова, поселянина, прислужника, рудокопа, словом, он перепробовал все профессии.
Капитан, не пропустивший ни слова из его рассказа, воспользовался этим, чтобы перевести разговор на интересующую его тему.
— Если ты прошел всю Бирму, — сказал он, — то должен, конечно, знать многое.
— О да! — отвечал бирманец.
— Скажи-ка мне, дружище, ты, наверное, слыхал что-нибудь о священном мече Будды.
— Да, многое, и не раз.
— Правда ли, что это оружие чудодейственно?
—Даже более чем чудодейственно. В тот день, когда его не станет, Бирме придет конец.
— Почему же?
— Потому что это оружие охраняет Бирму от всех несчастий и опасностей.
— А ты его видел?
— Нет, его уже нельзя больше видеть. После того как некоторые святотатцы пытались его выкрасть, король велел спрятать меч.
— Где же?
— Кто знает? Одни говорят — в Амарапуре, другие — в городе Пегу.
— А кто были святотатцы, хотевшие его выкрасть?
— Не знаю кто, но, конечно, это нехорошие люди.
— А что, ты сам не рискнул бы украсть меч, если бы представился удобный случай?
— Я! — отвечал с негодованием бирманец. — Чтобы я стал обкрадывать моего короля? Никогда! Ни за что!
Капитан наморщил лоб. Он столкнулся с человеком неподкупным; тем не менее ему хотелось сделать последнюю попытку.
— А если бы тебе предложили такую сумму денег, которая дала бы тебе возможность жить барином всю жизнь, ты бы согласился?
Бирманец посмотрел на него с чрезвычайным удивлением. Быстрая, мрачная молния сверкнула в его глазах.
— Может быть… ты таишь мысль украсть священный меч? — спросил он, запинаясь.
— Никогда! — отвечал капитан, спохватившийся, что зашел слишком далеко. — Я боялся бы, что меня убьет своей молнией разгневанное божество.
Бирманец сделал вид, что верит словам капитана, и переменил тему разговора; он стал рассказывать о стране, ее жителях, охотниках и животных.
Этот оживленный разговор продолжался до десяти часов утра — часа, назначенного для отъезда.
— По какой дороге мы направимся? — спросил капитан.
— Пока мы пойдем горами, — отвечал Бундам.
Бирманец взобрался в седло позади маленького китайца, и кавалькада пустилась в путь по едва заметным тропинкам, пересекаемым время от времени бурными потоками, устремляющимися на восток.
Весь этот день всадники продержались вблизи гор, часто проезжая красивые леса и плантации индиго и хлопчатника, а также поля, засеянные целебными травами и мимозой
В восемь часов вечера, когда капитан решил остановиться на ночлег, последние следы человеческих жилищ уже совсем исчезли. Только и были видны горы да огромные леса.
Поляк поспешил развести огонь, но когда он захотел наполнить водой котелок, то оказалось, что его фляжка и фляжки других спутников совершенно пусты. Он хотел было седлать лошадь, чтобы вернуться к последнему потоку, как вдруг бирманец любезно предложил свои услуги сходить за водой на источник, находившийся в горах.
Путешественники согласились.
Бундам зарядил свой мушкет и, взяв фляжки, удалился быстрым, шагом в глубину мрачного леса.
Прошло полчаса, но бирманец еще не возвращался, хотя капитан приказал ему вернуться поскорее. Американец, видя, что огонь гаснет, начал выходить из терпения.
— Уже не сбежал ли он с нашими фляжками? — спросил он. — Вот было бы еще несчастье!
— С какой стати? — отвечал капитан. — Может быть, источник высох, и он отправился к какому-нибудь другому.
Прошло еще полчаса, и вдруг на вершине горы показался огонь, который очень скоро принял гигантские размеры, ярко освещая леса и окрест лежащие высоты.
— О! — удивился американец. — Что означает этот огонь?
— Смотрите, сэр Джеймс, — сказал поляк. — Разве вы не видите человека, бросающего кверху головни?
— Конечно вижу. Но куда же скрылся наш бирманец? Уж не он ли это подает нам сигналы! О! О!
Это двойное восклицание вырвалось у него при виде другого огня, загоревшегося на вершине другой горы, отстоящей на пять или шесть миль.
Оба фейерверка продолжались минут пять, а потом почти одновременно погасли.
— Странно, — сказал капитан, с беспокойством. — Эти два огня — несомненные сигналы.
