– Значит, мы будем охотиться на него?
Капитан взглянул на часы.
– Сейчас три. Через час подготовьте мне слона, а через два у меня будет шкура этого тигра.
Глава 3
СПАСИТЕЛЬ
Восток начинал розоветь, когда капитан Макферсон и сержант спустились во двор бенгали. Оба они были вооружены карабинами крупного калибра, пистолетами и ножами с длинными лезвиями. За ними шел сипай, неся запасные карабины и охотничье снаряжение.
Они подошли к загону, в воротах которого рядом со своими погонщиками шумно трубил Бхагавади.
Бхагавади был один из самых крупных и красивых слонов, которых можно встретить на берегах Ганга. Наделенный необыкновенной силой, очень крепкий и выносливый, своей статью и хоботом он неизменно вызывал восхищение знатоков.
На его спине был уже укреплен паланкин, в который должны были забраться охотники.
– Все готовы? – спросил капитан Макферсон.
– Можно отправляться, – ответил один из сипаев.
– А загонщики?
– Они уже обшаривают джунгли с собаками.
Один из самых ловких погонщиков разместился на шее Бхагавади, вооружившись тяжелым жезлом и длинной пикой.
Капитан Макферсон, Бхарата и сипай велели спустить лестницу и забрались в паланкин, прихватив с собой оружие.
В тот момент когда солнце появилось из-за горизонта, осветив разом огромную реку и лесистые ее берега, был дан сигнал к отправлению.
Побуждаемый голосом погонщика, слон быстро шагал, давя огромными ногами корни и кусты, ломая ударом хобота деревья и бамбук, преграждавшие путь.
С высоты паланкина, с карабином в руках, капитан Макферсон внимательно наблюдал за густыми зарослями и высокой травой, где мог скрываться тигр.
Через четверть часа они достигли окраины джунглей, заросших бамбуком и зарослями колючих кустов. Шесть сипаев с пиками, топорами и ружьями поджидали их со сворой охотничьих собак.
– Что нового? – спросил капитан, наклонившись с паланкина.
– Мы нашли следы тигра, – ответил главный загонщик.
– Свежие?
– Очень свежие: тигр прошел тут всего полчаса назад.
– Тогда спускайте собак.
Собаки, освобожденные от поводка, с воодушевлением бросились в заросли бамбука, лая от возбуждения. Бхагавади, несколько раз втянув носом воздух на разной высоте, вошел в джунгли, ломая грудью стену зелени.
– Смотри в оба, Бхарата, – сказал Макферсон.
– Вы что-то заметили, капитан? – спросил сержант.
– Нет, но тигр может вернуться и притаиться в бамбуке. Ты знаешь, что эти хищники очень хитры и не боятся нападать на слонов.
– В таком случае он будет иметь дело с нашим Бхагавади. Это не первый тигр, которого он затоптал своими ногами или, подняв в воздух, разбил о дерево. А вы сами видели зверя?
– Да, он и в самом деле огромный. Не помню, чтобы когда-нибудь видел такого большого тигра; он делал семиметровые прыжки.
– Ого! – воскликнул индиец. – Этого хватит, чтобы допрыгнуть до паланкина.
– Если мы позволим ему приблизиться.
– Тихо, капитан!
Вдали послышался яростный лай собак и какой-то жалобный скулеж. Бхарата почувствовал, как по телу его пробежала нетерпеливая дрожь.
– Собаки нашли его, – сказал он.
– И одна или две уже растерзаны, – добавил сипай, который зарядил запасные карабины, готовясь передать их охотникам.
Стайка павлинов поднялась метрах в пятидесяти впереди и метнулась вправо с испуганным криком.
– Узака! – позвал капитан, сложив ладони рупором.
– Внимание, капитан! – прокричал в ответ один из загонщиков. – Тигр схватился с собаками.
– Труби отступление.
Узака приставил ко рту рожок и сильно подул в него, издав громкий протяжный звук.
