корочкой льда. Бросила прощальный взгляд на разноцветное созвездие над головой и пораженно застыла, когда поняла, что оно погасло. Вот так просто, будто кто-то накрыл звездочки огромной черной ладонью, смахнул искрящиеся бисеринки с плотного бархата неба.
Фэй, ты видел?
«Видел. Но даже знать не хочу, почему гаснут звезды в этом мире. И тебе не советую выяснять».
Браслет туго сжимает онемевшее от холода запястье, и я делаю шаг вперед, дотрагиваясь до арки, которая оказывается остро заточенной сталью, и лезвие моментально раскраивает кожу на левой руке, пуская тонкую струйку темной крови.
Я невольно остановилась, глядя в мир, окутанный сине-зелеными сумерками и пронизанный острыми иглами белесого лунного света. Уже знакомые Запретные земли, которые последние несколько сотен лет оставались практически неизменными. По крайней мере, кусты, усыпанные алыми плодами, похожими на сжатые кулаки, я не раз встречала на своем пути, когда вместе с Тираэлем-Равеном выбиралась в Приграничье после изгнания из подземной сидхийской Столицы. До сих пор помню, как эльф с омерзением кромсал эти самые «плоды», оказавшиеся не чем иным, как органами зрения этого странного растения. Хорошо хоть, что не средством нападения.
Человек, сидевший рядом с этими «глазастыми» зарослями, судя по всему, проблем с утонченной эстетикой не имел. Да и вряд ли его сейчас вообще волновали подобные проблемы – от одежды остались рваные грязные лохмотья, аристократически изящные руки были покрыты засохшей темной коркой, ногти отросли до таких размеров, что разумнее было назвать их когтями. Опустевшие ножны с одного конца потрескались в щепу и держались на поясе каким-то чудом. Голова опущена, и растрепанные длинные волосы, слипшиеся в тонкие серо-черные сосульки, закрывают лицо.
«По-моему, это не первый страждущий, встреченный тобой в подобном виде. И боюсь, что не последний. Но что-то мне подсказывает, что с этой дорожки лучше не сходить – обратно можем не вернуться вообще. Думаешь, это наилучшая перспектива?» – Голос Фэя чуть дрожал и слышался нечетко и приглушенно, словно чуткому механизму, собранному умелыми руками д’эссайна, было нелегко разговаривать на этой дороге, рассчитанной, судя по всему, только на одно разумное существо.
«Пойдем дальше?»
Я качнулась в сторону следующей арки, но в этот момент человек поднял испачканное лицо к небу и глухо, бессильно выругался.
Голос Дрейка, пусть даже охрипший и слегка надорванный, я узнала даже сквозь туманную пелену, отделявшую меня от мира за пределами дорожки, плитки которой сейчас напоминали плотно подогнанные друг к другу металлические чешуйки.
«Лесс, только не иди ему навстречу. Он ведь как-то выбрался отсюда. Сам!» – В голосе браслета скользнула нотка паники, а я едва заметно улыбнулась, облизнув внезапно пересохшие губы.
Невмешательство, равно как и попытка что-то изменить, может обойтись слишком дорого, но есть случаи, когда остаться в стороне просто нельзя. И, как мне кажется, эта странная дорога не просто так вывела меня к отчаявшемуся, потерянному вампиру.
«Я могу закрыть твое лицо «слепым пятном», если ты не хочешь, чтобы он тебя узнал в будущем». – Фэй определенно понял, что отговаривать меня бесполезно. А не можешь пресечь, то хотя бы не мешай, – браслет придерживался такой позиции и в подобных случаях старался помочь.
Закрывай. Определенное знание в этом случае для Дрейка будет только лишним.
«А если он сам додумается? Когда-нибудь потом?»
Его право.
Почти невидимая граница, отделяющая меня от вампира с отсутствующим взглядом, расступилась с тихим шелестом в тот момент, когда я сделала свой выбор и сошла с железной драконьей чешуи на заросшую жесткой пожухлой травой проклятую землю. Прохладной липкой паутиной легло на мое лицо «слепое пятно», скрывающее сидхийские черты и делающее их расплывчатыми и нечеткими. Терпеть ненавижу это заклинание, каждый раз приходится подавлять желание убрать с кожи щекочущие ниточки, а нельзя – морок «поплывет» и разрушится.
Трава отозвалась тихим хрустальным звоном, и вампир поднял на меня глаза. На фоне мертвенно- бледного лица, напоминавшего посмертную маску, сейчас они казались особенно большими. Белки покрывала тонкая сеть кровеносных сосудов, как будто Дрейк уже успел забыть о том, что когда-то нуждался во сне. На ногах вампир оказался меньше чем за один удар сердца. Склонил голову, глядя на меня через мешанину свалявшихся волос.
– Лю…ди? – спросил он, глядя на меня. – Жи…вой? – И в то же мгновение бросился навстречу, да так быстро, что было трудно поверить, что всего минуту назад он выглядел совершенно обессиленным.
Разбираться, атакует он или просто так оригинально здоровается, времени не было, поэтому я быстро скользнула в сторону и с размаху полоснула квэли по ближайшему дереву, из прорезанной коры которого брызнула густая темно-красная струя пахнущей железом жидкости, которая моментально залила вампиру и без того грязное лицо.
Впрочем, это его не остановило, и он пролетел в считаных ладонях от меня, остановился, вытер лицо обрывком рукава, после чего медленно обернулся ко мне.
– Ду… ра! Я… пого… ворить хотел! – Он постоянно запинался, будто вспоминая, как должно произноситься то или иное слово. Я хмыкнула и как бы виновато пожала плечами, стряхивая древесную кровь с клинка на траву и убирая квэли в ножны.
– Дурак, – беззлобно отозвалась я. – Если так здороваться посреди Запретки, можно и без головы остаться.
«Обмен любезностями состоялся, – нервно хихикнул Фэй. – Теперь только не подеритесь».
Постараемся.
– Это… не посреди. Посреди – иначе не… льзя. И ну… жно быстро. Очень быстро. – Дрейк облизнул губы, покрытые свежей кровью. – А без головы – сложнее сделать. Ска… зать про… сто. Ты что… есть?
– Вопрос по сути философский и требует долгого осмысления. Вторую попытку предпринимать будешь? – Я вышла из зеленоватой тени, протянула ладонь к острой спице лунного света, падающей с неба под косым углом. Лучик обогнул мою ладонь, защекотал кожу прохладой, просочился сквозь пальцы и лег на хрусткую желтоватую траву, словно не встретив сопротивления. Право слово, на миг я засомневалась, что мраморная дорожка выпустила меня прежней. И в самом деле живой.
«Если бы такое случилось, поверь, я бы это понял. Скорее, это просто очередная шуточка Запретных земель».
Хотелось бы верить.
– Ты есть что? То есть… кто? – Вампир с нервным любопытством разглядывал, как луч света обошелся с моими пальцами. – Ты мне не… чудо? Не… чудишься?
– Надеюсь, что нет. Хотя в последнее время своего пребывания в Запретных землях я готова поверить во что угодно. – Я шагнула к вампиру, поднесла ладонь к его лицу, почти касаясь покрытой тонкой кровавой корочкой щеки. – Тебе предпочтительней неизвестность или неутешительная осведомленность?
– А… разница? – спросил он настороженно. – Вопрос – что делать дальше… – Он не удержался и, поймав меня за ладонь, поцеловал запястье, сдвинув рукав куртки шершавым подбородком и едва ощутимо царапая кожу острыми зубами рядом с моментально нагревшимся браслетом.
«Если он тебя тяпнет, то я за себя не отвечаю, – предупредил Фэй. – Пепел даже закапывать не нужно будет, по ветру развеем».
Не тяпнет. Без разрешения – не тяпнет, вот увидишь.
– Насколько ты хочешь домой? – тихо спросила я, чувствуя, как вампир вздрогнул и поднял на меня взгляд с разгорающейся искоркой безумной веры-надежды.
– Я туда… Иду. Уже давно. И отступать не собираюсь. Вопросы?
– Тогда я все-таки вовремя. – Я осторожно высвободила ладонь и сдвинулась в сторону, указывая вампиру на едва заметную меж кустов узкую стрельчатую арку из белоснежной полированной кости, на дорожку из черного, как ночь, мрамора, которой не осмеливалась коснуться игла лунного света. – Видишь его? Каменный путь? На него можно встать лишь однажды, но пройти нужно до самого конца, никуда не сворачивая, и тогда он приведет тебя в место, куда ты всем сердцем желаешь попасть. Даже если это место находится в далеком прошлом или чужом будущем, даже если это другой мир или другая эпоха. Куда угодно,
