только хотел бы узнать причину столь неэстетичной бойни. Я пришел, чтобы задать ряд вопросов здешним хозяевам. И что я вижу? Одни вонючие трупы по всему этажу.
– Внештатная ситуация, – пожал плечами собеседник. – Это, говоря человеческим языком, террористы. Фанатики глобальной идеи. Пользы от них не было бы никакой, а зараза, разносимая апологетами расового превосходства, легко проникает в сознание глупой и обиженной молодежи. Для таких одно лечение – коралл в грудь. Венецианский вердикт, параграф двенадцатый. Надеюсь, знакомо?
Кощей внутренне поежился. Упомянутый документ явился на свет в результате компромисса и тайной договоренности между святой инквизицией и главами нечеловеческих рас. О нем знали только избранные, и если долгоносик упомянул о вердикте открыто, значит, Что-то изменилось в мире. Или... Скорее всего – второе.
– По поводу какого праздника упомянут согласительный договор между римской католической церковью и древними расами? – осторожно поинтересовался он стараясь предугадать действия карлика.
– А ты юморист, дядя! Похоже, ты не тот невзрачный человечек, каким прикидываешься. Знания и повадки древних видны за версту. Неужто тот самый местный Кощей? Впрочем, оно неважно.
– Почему?
– Потому, что видел меня. Понятно? А этого делать нельзя.
Карлик весело засмеялся, показав блестевшие белым металлом зубы, и стремительно прыгнул на Кощея. Для обычного смертного такой прыжок так же неуловим, как полет пули, но люди здесь не присутствовали. Повинуясь опыту, Кощей скользнул вбок и нанес встречный удар. Рука провалилась в пустоту – рыжий успел увернуться.
– Ты мне нравишься, дядя, – произнося слова, карлик попытался достать возникшим в руке кораллом до груди противника.
Выхваченная вовремя шпага встретила смертельное жало на полпути. Не давая атаковать, Кощей бросился в наступление сам. Скорость движения обоих противников напоминала ураган. Клацанье и звон скрещенного оружия разорвали тишину.
Привлеченный шумом Рудольф незаметно заглянул в дверь, но перед глазами предстал смазанный, стремительно перемещающийся по дому смерч, сметающий на своем пути мебель. Карлик мог считать себя отличным фехтовальщиком, но Кощей являлся мастером и в скорости владения оружием превосходил противника. К тому же он бился за свою жизнь, а не просто пытался убить случайного свидетеля. Не ожидавший сопротивления, проявляя некую вальяжность, карлик рассчитывал на быструю и легкую победу. Даже проведя две неудавшиеся атаки и перейдя в защиту, он не смог изменить свое отношение к шустрому старикану. Пусть чуть потешится, а потом... Но потом не наступало, кованная старинными мастерами шпага с невероятной скоростью пыталась поразить то в грудь, то в живот. Ядовитый коралл еще выдерживал стремительные удары, но с каждым разом острие старинного оружия приближалось к уязвимому телу. Затем наступила развязка. Совершенно неожиданная для рыжего убийцы. Отбивая возникший снизу клинок, карлик на мгновение выпустил из обзора пространство над головой, и этого хватило, чтобы поймать сокрушающий удар сверху.
Надежно спеленав обездвиженного противника, Кощей еще раз тщательно проверил дом и только после этого отправил оборотня запереть ворота. В сложившейся ситуации лишние свидетели, а тем паче – гости ему не нужны. Мелиссе поручил со всей осторожностью исследовать хозяйственные постройки во дворе. Нечего ей видеть лишнего, это Рудольфу можно доверить, да и то не всегда, а даме... Лишь потом он занялся убийцей упырей.
Рыжий крепыш старался вывернуться из пут, но безуспешно. Скрепленная заклинаниями обычная бельевая веревка смогла бы удержать и разъяренного тигра. Присев на массивный невысокий пуфик, Лесной Хозяин с бесстрастным выражением следил за судорожными попытками жертвы. Почувствовав тщетность трепыханий, убийца обреченно замер.
– Вот так-то лучше, – проговорил Кощей, небрежно срывая с лица карлика широкий кусок скотча, – а теперь поговорим. Я задаю вопросы, а ты отвечаешь. И без детских угроз типа «я тебя» да «мы вас всех». Уяснил?
Рыжий зло зыркнул глазами и кивнул.
– Кто и зачем прислал тебя сюда?
– Верховный магистр. Задача – уничтожить гнездо и ликвидировать всех возможных лидеров в регионе, – по-военному отчеканил карлик.
– Зачем? – искренне удивился Кощей. – Мы же не вмешиваемся в дела европейских домов.
– Спроси у магистра.
– Я спрашиваю тебя.
– Я ассасин. Этические нормы и мотивация заказов меня никогда не интересовали. Потому мне больше говорить не о чем.
Для Лесного Хозяина новость оказалась достаточно неприятной. Не испытывая интереса к интригам среди верхушек кланов нечеловеческих рас, он сознательно удалился в глухие российские просторы. Здесь создал свое царство и не вмешивался в дела других. Редкие попытки распространить влияние европейских домов на подвластные ему территории Кощей пресекал жестко и решительно. На своей земле он привык чувствовать себя Хозяином. Единственным послаблением стало взаимовыгодное сотрудничество с родами избранных бояр – таких, как Басановы. Главной задачей жизни Лесной Хозяин ставил выживание своих подданных и сохранение равновесия между ними и людьми. Здесь же налицо имелась попытка нового бесцеремонного вмешательства в его дела. Плюс прямая угроза ему лично. Поимка ассасина говорила сама за себя. Не подвластный никому, малочисленный клан горных карликов замкнуто проживал в недоступных районах Скандинавии и поставлял шпионов и наемных убийц великим домам различных разновидностей нечисти и нежити. Услуги ассасинов оценивались так дорого, что для выполнения щепетильных заданий они привлекались не чаще двух-трех раз в столетие. Остальное время карлики сидели в своих неприступных горах и не высовывали оттуда даже носа. Прибытие в провинциальный даже по российским меркам город представителя столь известного в узких кругах клана «плаща и кинжала» навевало неприятные мысли. Для гарантированного противодействия Кощею необходимо было узнать заказчика произошедшей акции. На то, что карлик добровольно назовет имя, надеяться бесполезно, ассасины никогда не предавали своих работодателей.
– Два последних вопроса, и я отпущу тебя, – безразличным голосом проговорил Кощей, внимательно следя за реакцией наемника. – Кто и откуда?
