– Закройте глаза!
– Зачем?
– Будет страшно.
Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?
Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще… Нарисованные уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то необычное.
– Они неживые, – еле слышно прошептал карлик. – Это фигуры, фигуры…
Он хотел сказать 'статуи'. Максим и сам понял это: ведь ни одна рука так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда последний из призраков остался позади.
– Потуши свечку, – сказал тут карлик,
– Не надо, – ответил Максим, загородив огонек ладонью.
– Живей, живей, – шепнул Бульбуль, вглядыва ясь куда-то в темноту. Но свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть немножко света, а там будь что будет!
Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную гримасу и сгорбился. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. На спокойной воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял глаза вверх – и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.
Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул. Загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая обратный путь. Карлик сказал:
– Надо слушаться умных людей.
Макси не ответил.
– Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их. Слушайся меня и берегись: впереди еще одна ловушка!
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЕСТНИЦЕ
– Осторожно! Глядите в оба!
Так командовал карлик. Впереди чернело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое.
Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся, обнаружилось, что это – голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубастую пасть и пропал.
– Лезьте на голову этого зверя, – сказал Бульбуль.
Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.
– Зверь тоже неживой, – сказал Бульбуль. – Он каменный, но все ест. Погляди вокруг: видишь чтонибудь?
Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя свисающую сверху веревочную лестницу.
Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.
– Дверь, – сказал снизу Бульбуль. – Мы войдем в нее.
– Там в темноте огоньки, – ответил Максим. – Кто-то идет сюда.
– Лезьте выше! – сказал карлик.
Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.
– Идут, – прошептал он. – Совсем близко!
Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.
Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.
– Ищут! – прошептал Бульбуль. – Хотят принести Топусу наши головы.
– Их нет, – донесся снизу голос.
– Нас опять перехитрили! – злобно крикнул второй.
Третий отозвался:
– Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает. Я не хочу ни с кем делиться наградой!
И тогда карлик сказал:
– Не спешите!
Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.
– Ты, карлик? – переведя дух, спросил тот, что лез первым.
– Я, – ответил Бульбуль. Острым ножичком он полоснул одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:
– Перестань! Брось!
Он перерезал вторую веревку. И лестница с четырьмя повисшими на ней слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз, в разинутую пасть чудовища. Фонари погасли, челюсти лязгнули, вода зажурчала, и в темноте под водой засияли, мерцая, два красных звериных глаза.
– А теперь пойдем дальше, – сказал Бульбуль.
МЕДНАЯ ДВЕРЬ
Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались, должно быть, не часто. На полу лежал слой пыли. При свете редких красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти люди наблюдали за тайным входом. Возможно даже, что, кроме них, никто ничего не знал о том, что в Подземный Дворец пробираются незваные гости: они скрыли это от других, чтобы ни с кем не делить награду…
Дошли до лестницы, вырубленной в гранитной скале. Стали подниматься. В стенах по обе стороны были видны покрытые паутиной медные плиты, врезанные в камень. На каждой плите виднелось изображение шестиногой ящерицы, стоящей на хвосте. Карлик сказал:
– Эти двери в кладовые. Чего там только нет! Но чтобы они открылись, надо знать заповедное слово, для каждой двери особое. Очень прошу вас, шагайте быстрее! Надо найти место,
