– Вы Громкоговоритель? – спросил он краснолицего.
– Я Громкоговоритель, – ответил тот. Задребезжали стекла. Все, кто был в комнате, схватились за уши.
– Хватит, – попросил оглушенный Максим. – Возьмите эту бумажку, – он протянул Громкоговорителю свои каракули, – полезайте на крышу и прочитайте. Только погромче, чтобы на конце города услыхали. Ладно?
Громкоговоритель заглянул в бумажку, поморгал, ухмыльнулся, потом вопросительно посмотрел на Белобородого. Тот молча махнул рукой: иди.
Громкоговоритель вышел.
ГИБЕЛЬ ВРАГОВ
– Ты что, уговорить их хочешь? – спросил Белобородый. Он тихо сидел у стола, морщинистый, усталый, ни на кого не глядя.
– Они! – ахнул Максим, который не отрывался от окна. – Оттуда?
Он высунулся в окно, замахал руками. Белобородый поднял голову и увидел, что к дому во всю прыть несется по воздуху стая Летучих Пузырей.
– Что ты делаешь? – крикнул он и подскочил, пытаясь оттащить Максима от окна. Однако тот не поддался да еще растворил пошире обе створки окна. В комнату стали протискиваться Оранжевый Мальчик, его папа, его мама и еще несколько молодых Пузырей.
– Мы с тобой! – кричали они. – А Черный Пузырь и остальные – все изменили!
Белобородый держался за меч. Заметив это, мать Оранжевого Мальчика взвизгнула.
– Не бойтесь, – сказал Максим. – Вас не тронут.
Белобородый вышел из комнаты. Было видно, что он Пузырей просто видеть не может, особенно сейчас, когда – это уже было слышно здесь – по двери дома Совета гремели топоры.
– Мы и так не боимся, – дрожа, сказал Толстый Папа. – Но все же закрой эту странную дверь, – он показал на окно. – За нами гонятся.
Действительно, над ближними крышами взвилась целая толпа Пузырей. Было слышно, как они кричат:
– Ищите изменников! Ловите их! Куда они спрятались? В эту дверь?' Или в эту? Шарьте, шарьте! Ищите, ищите! Нет, жгите все подряд! Бросайте стеклянные шары во все двери!
– Нам конец! – сказал, худея, Папа.
– Им конец, – спокойно откликнулся Максим: он услышал, как на крыше громогласно откашливался Громкоговоритель.
– Летучие Пузыри! – загремел над городом неимоверный, изумительный бас, подобный реву десяти тысяч пожарных сирен. – Толстяки, вы – обманщики и предатели! Идиоты и дураки!
Пузыри над крышами смешались, закричали, завыли жалобно и испуганно. Бомбы блестящими каплями посыпались на крыши, на улицу в самую гущу войска Пузырей, которое штурмовало дома. Летучие толпы кинулись по небу врассыпную. Но голос Громкоговорителя никому не дал убежать.
– Вы нарушили клятву Рогом, Шипом и Стрелой! Вы пропустили к городу войско Топуса! Погибайте! Падайте!
И, как стрижи с обгорелыми крыльями, Пузыри начали падать. Они съеживались в разноцветные комочки и валились, валились, валились в пространство между крышами на мостовую. И вместе с ними рядами падали бомбы. Целый дождь мертвой воды окатил войско, проникшее в город. Жители выглядывали в окна и удивлялись внезапной гибели страшных врагов.
Улицы опустели. Остатки войска теней, побросав оружие, разбегались и прятались, кто как мог. А бывшие Летучие Пузыри, бессильные, беспомощные, могли только таращить глаза да кряхтеть, лежа на мостовой, да коситься с испугом на чернеющие поблизости потоки мертвой воды.
Скоро вода высохла. И тогда специальные команды стали вылавливать Пузырей и брать их в плен. На свободе остались только те, кто был верен клятве и находился под защитой Максима.
Они были до смерти напуганы тем, что увидели. Их лица побледнели, глаза выкатились, губы тряслись. Сами они сильно похудели.
– Я не мог иначе, – сказал Максим. – Нам надо защищаться. И потом ваши братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.
– Они обманщики и предатели, – стуча зубами, сказал Толстый Папа. – Мне их не жалко.
– Они убили бы нас всех, если бы успели, – сказала Толстая Мама. – Ты спас нас. Мы будем всегда верны тебе,
А карлик Бульбуль кричал:
– Ура! Мы победили!
Толстый Папа печально покачал головой.
– Нет, – сказал он. – Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь драться.
– Ну да! – сказал карлик. – Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти Пузыри!
Пузыри еще больше съежились.
– Перестань! – сказал Максим карлику. – Они куда умнее тебя.
Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
– Почему ты думаешь, что мы не победим?
– Почему? – сказал Толстый Папа. – Потому что вам никогда не истребить войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары, наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут. Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
– Он прав, – сказала Еловая Шишка. – Это очень умный Пузырь. Самый умный из всех…
– Осторожней! – закричал Максим. – Не надо, чтобы он был такой умный, а то лопнет.
Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под потолок.
– Верно, – гулко сказал он оттуда. – Я не глуп, говорю так, чтобы только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме… гм… не глуп… какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
– Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, – сказала Еловая Шишка. – А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
– А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. – Я знаю другой вход – тайный. И ты его знаешь, Максим.
Максим посмотрел на него с недоумением.
– Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал
