человек без пакости — покачал головой Василий — И когда только угомонится?
Братья плотно пообедали и стали обсуждать план поездки до Вершины.
— Сейчас выехать — задумчиво, постукивая пальцами по столешнице, рассуждал Василий — В деревне Кудрин может остановить. Он теперь начеку. Утром бы надо ехать, только рассветает.
— Утром нельзя — возразил Николай — Я у бригадира Резвого только до утра выпросил. Сказал, что часам к 9-10 буду. Конь ему к тому времени понадобится.
— Вечером ехать тоже опасно — сомневался Василий — До Белой Слуды-то проскочите еще ничего, а там полями до Вершины волки могут встретиться. Что-то развелось их сей год. Слухи идут, что по деревням стали шастать. Собаки стали пропадать. Ладно-бы зима, а то вот весной разгулялись.
— Ничего, проскочим — уверенно успокоил брата Николай — В случае чего, ружьями отпугнем.
— Да, другого выхода нет — согласился Василий — Чуть будет смеркаться, я Анну за деревню выведу, там и посадишь ее в сани.
На том и порешили. Анастасия тем временем пичкала Анну разными отварами, помыла ее около печи и сменила белье. За делами она рассказывала Анне:
— Наша-то дочка в Красном Бору. Замуж туда вышла. Редко бывает — пожаловалась она — Внука обещала на лето привезти. Славный мальчонка. Жду вот ледохода. Первым ледоходом обещали приехать. А Савелия вашего и его жену Марию я хорошо знаю. С одной деревни мы. Знатный охотник, в молодости-то ухарем был. Он когда к свадьбе с Марией готовился, всю зиму в лесу шкурки добывал. Весной первым пароходом повез их в Сольвычегодск. Целая котомка была шкурок-то. На пароходе выпил вина с какими-то незнакомыми мужиками. Не знаю, как там у них было, но очнулся Савелий под Красным Бором. Ни котомки нет, ни мужиков. Несколько дней его не было, а потом появился в селе весь изодранный, голодный и с котомкой со шкурками. Левый бок ножом располосован. Потом слухи пошли, одного мужика будто бы еле живым нашли у Телегово, а двоих выхаживали где-то ниже. Их бакенщик на берегу подобрал и в больницу отвез. Рассказывал, аль нет тебе?
— Нет, не рассказывал — призналась Анна, с интересом слушая рассказ Анастасии.
— Тетя Настя, а правда вас дядя Василий из деревни украдкой увез?
— Это он что ли рассказал? — тихо рассмеялась Анастасия — Это кто кого еще вез. Сосватана я была за Кольку Егорова — сына мельника, а потом на ярмарке Василия встретила, и зажглось сердечко девичье. Встречались редко. Он в деревню на санях приезжал, якобы по делам. Но Колька видно догадался и подговорил своих приятелей отмутозить Василия. А я подслушала их разговор. Пришла на посиделки, а Колька со своими за овином с санями стоят. Поняла, что они Василия хотят за деревней встретить. Бросилась я через изгородь и бежать в поле. Как раз и Василий подъезжает. Бросилась я в сани, схватила у него вожжи, развернула лошадь и обратно.
— Ружье, кричу, доставай. Догонять нас будут. Знаю я, что ружье у него всегда под сеном. Тем временем Колька с подельниками очухались и за нами. Да не догнали. А мы с Василием к нему в заимку и неделю в лесу скрывались. А потом вот сюда в деревню. Бухнулись в ноги его родителям, потом мои приехали. Так все и сладилось. Обвенчались, честь по чести и стали жить. — Мария опять рассмеялась — Вот видишь, а он говорит, что меня увез. Это он у меня за пассажира был.
Анастасия, ловко орудуя ухватом, засунула большой чугун в печь, вытерла руки о передник и подсела ближе к Анне:
— Люб тебе Алексей-то, Аннушка? — спросила она, обняв девушку за плечи.
— С детства мы с ним, тетя Настя. Дорог он мне. Я вот тут на печи валяюсь, а он там…
Анна не закончила и заплакала, уткнувшись в мягкую, теплую грудь Анастасии.
— Не плачь, милая — едва сама не плача, успокаивала хозяйка Анну — Бог даст, поправиться. Еще и свадьбу сыграете.
Женщины еще долго шептались около печи, пока их не кликнул Василий. За окнами опускались легкие вечерние сумерки. В избе появился Николай. Он ходил домой собраться. Дверь закрыли в сенях на засов и ужинать уселись все вчетвером. Ели не торопясь. Анна чувствовала себя намного лучше и отсутствием аппетита не страдала. Молодой организм поправлялся и требовал срочной подпитки.
— Ну, пора — встал из-за стола Василий и обратился к Николаю — Иди готовь Резвого и выезжай. Жди нас с Анной в ельнике сразу за деревней.
Николай вышел. Анастасия помогла Анне одеться, перекрестила ее и обняла:
— Счастливого тебе пути, Аннушка. Дай Бог еще увидимся.
Анастасия вытерла передником покрасневшие глаза и сунула Анне узелок с едой.
— С собой возьми, Аннушка. В дороге пригодиться.
— Спасибо за приют и ласку, тетя Настя. Дай Бог вам здоровья.
Они еще раз обнялись и Анна с Василием вышли из избы. Хозяйка, сложив руки на груди, провожала их тревожным взглядом. Василий провел Анну через сени в хлев и оттуда во двор. Там они пошли, скрываясь за длинной поленницей дров к изгороди. Перелезли через, нее и подошли к склону угора, уходящего к озеру. Они спустились по склону, прошли мимо деревенских бань и, не мною пройдя, опять поднялись на угор. Сразу на склоне рос густой ельник.
— Ну, кажется, ни кто не видел — сказал запыхавшись Василий, вытирая рукавом вспотевший лоб — Сейчас должен Николай подъехать. Подождем.
У Анны от слабости подкашивались ноги. Голова слегка кружилась. Платок сбился и на лбу волосы были сырыми. Она привалилась к молодой ели и сползла но ней, положив под себя котомку.
— Ну, и угор у вас — сказала она, немного отдышавшись — Хотя у нас в Двинском, пожалуй, покруче будет.
Николая пришлось подождать. Они уже стали беспокоиться, когда в стороне услышали его голос. Он притормаживал Резвого. Василий с Анной вышли на дорогу из ельника.
— Ведь остановил-таки меня Кудрин — оправдался за опоздание Николай — куда едешь? Да не мясо ли везешь?
— Ну и что ты ему сказал? — усаживая Анну в сани, спросил Василий.
— К теще еду. Денег надо перехватить.
— Ну, ладно. Давай трогайте, а то совсем темнеть стало.
— Анна, ты с ружьем-то хорошо умеешь обращаться или только пужать можешь — улыбаясь спросил Николай.
— С четырнадцати лет с ружьем — не без гордости ответила Анна.
— Тогда держи — Василий протянул ей горсть патронов — Эти с картечью. Мое и твое ружье под сеном. Поближе возьми и заряди. Калибр у нас один, так что патроны подойдут. В карман патроны тоже положи, чтоб под рукой были.
Василий устроил Анну в санях, подпихнул ей под бока сена, прикрыл до пояса тулупом.
— Ну, с Богом поезжайте.
— Спасибо вам, дядя Василий — тепло попрощалась с ним Анна.
— Тебе счастливо добраться, а если ты не против, я смотаюсь в Двинское, дам знать Савелию, что ты была у нас. А то ведь изведется отец-то. Сам родитель, понимаю каково ему. Да и Савелию не легко. Ишь, какое горе со своей перенес, а тут с тобой история такая. Доброй души он человек, понимаю, что он близко к сердцу все принял. Ну ладно, поезжайте. Не до разговоров сейчас. Дай Бог, увидимся.
— Конечно, дядя Василий — благодарно ответила Анна.
Николай тронул вожжи и Резвый, отдохнувший за день, легко взял с места. Сани мягко катили по сырому подтаявшему снегу. Из под копыт коня вылетали грязные ошметки. За день снег хорошо подтаял, но натоптанная за зиму дорога, еще не плохо сохранилась. Хотя по ее краям уже виднелись большие проталины. Да и на самой дороге изредка встречались большие лужи, которые приходилось объезжать. Из- за туч выглянула бледная полная луна. Посвежело. «К утру подморозит» — подумала Анна. Она удобней устроилась в санях. Под рукой лежали ружья с загнанными в ствол патронами с картечью. Ехали молча. Николай что-то мурлыкал про себя. На Анну тянуло дымком от его цигарки.
***
Наслушавшись разговоров о волках, Анна настороженно вглядывалась в мелькавшие по обочине Дороги стволы деревьев, в кустарники. Их тени от полной луны, перемещались, создавая видимость движения. Порой тени принимали причудливые формы. Чудились горящие огоньки глаз хищников. Анна не
