считала себя уж сильно храброй женщиной. С таким зверем, как волк, она не встречалась ни разу, а слышать про них разные истории приходилось, иногда самые невероятные. Анна поудобней переложила ружья и нащупала в кармане патроны. Холодный металл патронов успокаивал ее и придавал уверенности. Дорога была монотонной и мысли Анны перешли в другое русло. Она вспомнила отца и представила его сидящим рядом с дядей Савелием и тетей Марией за самоваром. В доме тепло и тихо. Могла бы и она сидеть с ними. Вместо того она лежит в санях и несется в неизвестное. Анна не жалела о своем поступке, но эмоциональный порыв прошел и пришло время задуматься о будущем. Главное увидеть Алексея, все объяснить, помочь ему. Но как помочь? Появиться в лесопункте у Алексея открыто она не может. Нет в природе, не существует ее, нет, она мертва. Одна надежда на Шуру. Но кто эта женщина? Будет это соперница или помощница? Выбора нет. Довериться ей придется. А потом что? Алеша поправиться, а она куда? В Двинской ей обратно нельзя. Последствия будут серьезные не только для нее, но и ее близких. Остается одно — добраться до Котласа и уехать куда-нибудь, сочинить себе какую-нибудь правдоподобную историю и строго ее держаться. Свою фамилию надо будет забыть навсегда. Будут ли они когда-нибудь с Алексеем вместе? Как сложиться их судьба? Анна поставила себя в очень жесткие условия и пока не находила выхода из сложившейся ситуации. Первой целью было дойти до Алексея. Вторая дать знать отцу, что с ней все в порядке. Все остальное потом. Время обдумать найдется. О себе она беспокоилась меньше всего. Надеялась на счастливый случай и на свою путеводную звезду. Одно она твердо знала, что если бы не пошла на помощь умирающему любимому человеку, она бы себе этого не простила никогда. С таким грузом она не смогла бы дальше жить.
Мысли Анны опять вернулись в дом Савелия, затем к братьям Гуляевым, тете Анастасии. Мерное движение саней укачало ослабевшую Анну и она задремала. Николай полулежа подбадривал Резвого. Тот, кося глазами по сторонам темного леса, легкой рысью нес сани вперед. Уже давно миновали Белую Слуду, скоро должен кончиться лес и пойдут поля. Луна снова вынырнула из под облаков и повисла на звездном небе. Анне снилась Волга. Они с отцом в камышах скрадывают уток. Лодка тихо скользит по зеркально- гладкой воде. Вот уже стая близко. Отец приподнимается в лодке и целится в крупного селезня. Вдруг лодка опрокидывается и Анна в воде, но почему-то в воде лед. Толстые пластины мешают ей подплыть к лодке. Отец уже на берегу и кричит: «Ружье, Анна, ружье».
Из дремоты ее вывел резкий крик Николая:
— Анна, ружье. Волки.
Сон пропал, как и не было. Анна лихорадочно схватила ружье и огляделась, еще не совсем осознавая происходящее. Резвый хрипел, выгнув шею в сторону седоков. Сани неслись, как показалось Анне, с бешеной скоростью.
— Слева — крикнул Николай, крепко вцепившись в вожжи.
Анна бросила взгляд влево. В свете луны, низко прижав тело к земле, неслись два волка. Внезапно у Анны пропал испуг и появился охотничий азарт. Она уперлась ногами в переплет саней, вскинула ружье и выстрелила. Волки дернулись в сторону, сбившись с ноги, но бега не прекратили. Анна схватила второе ружье, не торопясь нашла цель и хладнокровно спустила курок. Вслед за выстрелом послышался визг. Один волк комком покатился по снегу и судорожно задергал задними лапами. Пальцы Анны сами нашли патрон в кармане, переломили ружье и вогнали заряд в ствол.
— Сзади — командовал Василий. Он переместился в санях ближе к Анне, вожжи держал в левой руке, а правой держал Анну за пояс телогрейки.
Прямо перед Анной, сзади саней, плавными скользящими прыжками несся матерый волк. Казалось он вот-вот прыгнет в сани. Анна в упор влепила ему заряд картечи. Волка подкинуло почти на метр и он дико взвыв плашмя распластался на снегу. Справа тоже просматривались два силуэта волков. Анна выстрелила в их направлении. Силуэты разошлись в разные стороны и отстали. Анна осмотрелась. Вроде опасность миновала. У нее слегка дрожали руки, платок с головы сбился, во рту пересохло. Возбуждение еще не прошло. Николай потихоньку притормаживал коня. Бока Резвого ходили как кузнечные меха, с оскаленной морды, хлопьями слетала пена, глаза дико вращались по сторонам. Николай наконец остановил его, вытер мешковиной, успокаивая ласковыми словами. Резвый потихоньку отходил от бешеной скачки и испуга. Темные глубокие глаза с надеждой смотрели на людей. Николай провел рукой по сырой шее коня: «Ай да умница, хороший мой».
Анна вся возбужденная без умолку, живо жестикулируя, рассказывала Николаю, как она целилась, как стреляла. Тот молча слушал ее, слегка улыбаясь.
— Испугалась? — спросил Николай.
— Сначала да — честно призналась Анна — А потом куда-то все пропало, азарт появился. Я волков еще никогда не видела. Ну и громадины. Всегда представляла их как собак.
— Ничего себе собачки — усмехнулся Николай — Под семьдесят кило бывает тянут, а иные экземпляры бывают и поболе. В это время они редко шалят. Эти видно на переходе были. Сей год что-то их много развелось. А ты, девка, молодец — похвалил наконец Николай Анну — Знатно стреляешь и характер есть. Эдак с тобой и на медведя можно идти.
Анна что-то пробормотала в ответ на похвалу Николая и, чуть смущаясь, спрятала лицо в широкий воротник тулупа. Николай поправил сено в санях и легонько тронул вожжи. Резвый склонил голову набок, передернул крупом и опасливо сдвинулся с места. Постепенно он ускорял шаг, а потом и вовсе перешел на рысь. Анна, глядя из саней на коня, вдруг представила себе, что бы случилось, если бы Резвый вдруг споткнулся и упал, когда за ними гнались волки. Ее передернуло и по спине пошел холодок. В глазах всплыли упругие тела хищников и мощные в грозном оскале клыки. Только теперь к Анне пришел испуг. Она плотней прижалась в санях и поближе придвинула к себе ружья.
Деревня открылась неожиданно, едва они выскочили из небольшого пролеска. В домах не было ни единого огонька. Сани двигались по деревне, сопровождаемые злым лаем собак.
Дом тещи Николая стоял на краю деревни. Николай остановил Резвого. Во дворе, гремя пенью, заходился лаем лохматый дворовый пес.
— Что, Пират, своих не узнаешь? — прикрикнул на него Николай.
Пират признал его и радостно запрыгал натягивая цепь. В избе зажгли лампу, заскрипела дверь.
— Кто здесь? — раздался с крыльца женский голос.
— Это я, мать — откликнулся Николай.
— О, Господи. Что случилось? — тревожным голосом спросила женщина, торопливо спускаясь по ступенькам.
— Ничего не случилось — ответил Николай и засмеялся — На блины приехал.
— Какие еще к лешему блины — возмутилась женщина — Ночь на дворе — и заметив Анну удивилась — А это что за красавица?
— Это попутчица, мать. В избе познакомитесь, а сейчас коня надо распрячь, да в хлев загнать.
— Ну, давай, управляйтесь. А я пойду на стол чего-нибудь соберу.
Анна с Николаем распрягли Резвого, загнали его в хлев бросили ему охапку сена. Пират тихонько урча, недоверчиво поглядывал на Анну. Николай одернул его, тот вскоре угомонился, и таща за собой цепь, уполз в конуру.
Анна вслед за Николаем поднялась по шатким ступенькам в сени, а оттуда в избу. Керосиновая лампа под потолком, слабо освещала нехитрое убранство крестьянского жилища. Массивный, сколоченный из досок стол с отполированной за долголетия руками едоков столешницей, лавка у стены, широкая деревянная кровать с накинутым на постель лоскутным одеялом. Вот и все, если не считать, стоящего у правой стены, видимо сработанного местным мастером, резного буфета — гордости хозяйки.
Зять делился с тещей новостями, а Анна с интересом рассматривала хозяйку. Ей было где-то под семьдесят. Тяжелый крестьянский груд наложил на нее свою печать. Худощавое лицо, изрезанное морщинами, сгорбленная спина, жилистые сухие руки. Только глаза смотрели живо и с интересом.
— Ты, хоть как тут живешь? — не без участия в голосе спросил Николай, рассказав все новости.
— Какая у меня жизнь? — тяжело вздохнула женщина. Пожила на белом свете и слава Богу. Помереть вот только спокойно не дают. Васька Ожегов — бригадир колхозный каждый день на работу кличет. Летось считай ни одного дня не пропустила, на работу в поле бегала, а осенью рассчитали, почитай весь заработок на себе принесла в котомке. До нового года не хватило. Денег только на керосин и дали, а так, немного муки, да зерна пару мешков. А налоги-то подавай — горестно закончила хозяйка.
