— Я тебе там рыбы привез. Валентина еще кое-чего положила. В мешке в сенях оставил — сказал Николай.
— Дай вам Бог здоровья. Спасибо. Валентина-то не приедет?
— Сейчас не может. Дороги просохнут привезу.
На ужин был хлеб, вареная картошка в мундире и соленые грузди. Теща пошарила в буфете и достала для зятя полбутылки водки.
— Конюха угощала — пояснила она — Лошадь за дровами дал.
Николай разлил содержимое бутылки по стаканам. Женщины запротестовали и оставили себе только по чуть-чуть. Николай их уговаривать не стал. Пригубив из стакана и пожевав картошку, хозяйка обратилась к Анне:
— Звать-то тебя как, девонька?
— Анна — ответила та, вылавливая из блюда, скользкий в желе грибок.
— А меня зови бабкой Маней. Старая уже. Из каких мест-то будешь Аня?
— Не здешняя она — ответил за Анну Николай — Издалека. В Сольвычегодск ей надо. Беда у нее.
— Да, я вижу, что не из наших краев. Порода другая и грамоте видно обучена. Из городских поди? А что за беда-то?
— Мать — укоризненно перебил ее Николай — дай девке поесть спокойно. Потом я тебе все сам расскажу.
Теща обидчиво поджала губы и стала убирать со стола. Разомлевший Николай от выпитой водки, завернул цигарку и обратился к Анне:
— Вот что, Аннушка, сейчас полезай на печь и поспи немного. Как чуть начнет светать, я тебя из деревни вывезу и дальше довезу сколько можно.
— Дядя Коля, что вы. Пойду я тихонько, вот только рассветет.
— Успеешь находиться. Я все прокумекал. Успею домой вовремя, а коли задержусь немного не беда, отбрехаюсь. влезай давай на печь. Спи. А еще покурю, да Резвому сенца добавлю.
Николай не стал слушать возражения Анны и вышел в сени. Хозяйка подошла к ней:
— Давай ложись девонька, дело говорит Николай. Да и не переломать его. Упрямый как козел. Что ни задумал, уж ни как не переубедишь.
— Баба Маня, а Вы одна живете? — уже с печи спросила Анна.
— Одна. Муженек-то еще в германскую сгинул. А дети разбрелись кто куда. Валентина вот за Николаем, сын старший в Красном Бору, а который помладше — Пашка, тот в Питере где-то на заводе работает. Пишет редко, а домой уж сколько годков не бывал. Сей год, правда, обещал. Да доживу ли?
— Доживете, баба Маня — с жаром возразила Анна — обязательно доживете.
— Ну, коли пообещала, значит доживу — грустно усмехнулась хозяйка — Давай спи, а то Николай сейчас зайдет, зашумит, что спать тебе мешаю. А спать тебе девонька, надо. Силы тебе понадобятся. Печаль и тоска у тебя девонька в глазах. Не буду тебя пытать, что да как, а одно скажу — не клони голову к земле, держи хребтину прямо, а в глазах чтоб огонь был, а в душе вера. Вера в себя, в людей и в Бога. Вот так-то девонька. Тогда все у тебя сладится и все беды преодолеешь. Спи, пошла я. Помолюсь за тебя.
Баба Маня ушла к образам, скрипнула дверь и зашел Николай. Анна растянулась на теплой печи и попыталась заснуть. Но сон долго не приходил. В голове все смешалось. В памяти всплывали события последних дней, лица новых знакомых, всхрапывающий Резвый, оскаленные пасти волков. Анна ворочалась на печи, но молодость взяла свое и она незаметно для себя заснула.
Она не знала сколько спала и спала ли. Вроде только забралась на печь, как ее из забытья вывел голос Николая:
— Анна, поднимайся. Собираться будем.
В избе горела лампа. В окнах было еще темно. Анна быстро оделась и спустилась с печи. Хозяйка, видно не ложилась. Она налила полный умывальник колодезной воды и Анна израсходовалаеепочти всю, взбадривая себя холодной водой. Остатки сна ушли и Анна перешла к столу. Николай уже чаевничал сидя за самоваром. Баба Маня усадила Анну напротив зятя. Налила ей чая и присела сама рядом.
— Раненько вы собрались. Совсем девка мало спала.
— Ничего, так надо, мать — сказал Николай — Ты вообще-то не говори, что я с девкой приезжал. А то на деревне сплетни пойдут.
— А Валентина-то знает? — искоса взглянув на зятя, спросила теща.
— Валентина знает. С ней можешь потренькать, — усмехнулся Николай.
— Да, мне что. Девку жалко. Ей бы с детишками возиться, а она ишь по ночам в санях мотается.
— Ну ладно. Мы поехали — перебил ее зять — Не провожай. Резвый уже в санях. На обратном пути не заеду. Поеду лесом.
Николай попрощался с тещей и вышел. Баба Маня на минутку задержала Анну, развязала маленький платок и достала из него небольшую иконку с образом девы Марии.
— Возьми с собой Аннушка. Вижу трудная у тебя будет судьба. Молись деве Марии и Господу нашему и помни мои слова, не клони голову и не гни хребтину. Храни тебя Бог.
— Спасибо, баба Маня — растрогалась Анна — и за приют и за добрые слова. Я буду вас всегда помнить.
Они обнялись, и баба Маня подтолкнула Анну к выходу.
— Иди, а то заждался тебя Николай-то. Резвый легко взял с места. Пассажиры поудобней устраивались в санях. Деревня еще спала, дворовые собаки ленивым лаем проводили путешественников и затихли забившись кто куда, досматривать свои собачьи сны. Небо синело, за лесом появилась узкая багровая полоска. День обещал быть погожим. К утру в эту ночь не заморозило и полозья саней мягко откидывали набухший от влаги грязный снег. С придорожных берез взлетела испуганная тетеревиная стая. Весенняя северная ночь была корочкой и светало быстро. Проехали по мнению Анны достаточно и она забеспокоилась за Николая. Ведь ему надо было еще возвратиться в Цивинское. Она пододвинулась к нему и тронула его за рукав:
— Хватит. Остановимся.
— Еще немного — обернулся Николай — Вот лесок проскочим и остановимся. Лесок тянулся еще километров пять, и заканчивался косогором. Николай натянул вожжи и Резвый остановился, встряхнув густой гривой и с шумом втягивая свежий воздух ноздрями.
— Все, Аннушка приехали — вылезая из саней сказал Николай — Дальше сама пойдешь. Все прямо по этой дороге и иди. Через Уфтюгу переходи осторожно, хотя там лед и наморожен с осени с бревнами вместе. Река неширокая, но опасаться надо. За Уфтюгой-то больше поля будут. А я рад бы и дальше тебя везти, да возвращаться надо.
— Ну, что вы, дядя Коля — горячо заговорила Анна — И так большое вам спасибо. Вы теперь с дядей Василием мне как родные. Всю жизнь буду вас помнить.
Она подошла к Николаю, обняла его и поцеловала в щетинистую щеку. Тот неловко ткнулся в ухо Анны и легко отстранил ее:
— Все иди. Дай Бог свидимся когда-нибудь. Счастливой тебе дороги и будь осторожней. Ружье за Уфтюгой разбери да спрячь в котомке.
— Хорошо, дядя Коля — проговорила Анна, не скрывая выступивших слез — Все, прощайте. Тете Марии и дяде Василию привет. Пошла я.
Анна закинула котомку за плечи и быстрым шагом пошла к косогору. Пройдя метров двести она остановилась и оглянулась. Николай стоял в санях и провожал ее взглядом. Анна подняла руку и помахала ему.
В ответ Николай сиял шапку и поднял ее вверх. У Анны защемило в груди и она почти бегом стала спускаться по косогору. Анна опять осталась одна. Кругом тишина. Только звонкая разноголосица пернатых, занятых весенними хлопотами, вносила оживление в окружающий покой. Лес здесь был смешанным и лиственные деревья еще не выбросили лист, хотя почки набухли. Белоствольные березы с раскидистыми ветвями чувствовали себя сиротливо среди ярко-зеленой хвои елей и терпеливо ждали своего часа.
Анна шла ходко, выбирая места посуше. Дорога раскисла и мокрый снег хлюпал под ногами. Беспокоило Анну и другое. Она боялась встречи с людьми. Боялась расспросов. Одинокая девушка в лесу с котомкой за плечами обязательно бы вызвала бы интерес и надо было бы объясняться. На этот случай у
