– Вечность не для нас. Мы закончимся, Макс. Я уже почти знаю, как это будет…
– Ничего ты не знаешь. И я ничего не знаю, и даже мой работодатель Аллах понятия не имеет. Так что притормози с траурными маршами, ладно?
Все-таки округлившаяся луна и наша грустная беседа выбили меня из колеи. И не только меня. Я загривком чувствовал, как переменилось настроение в моем огромном войске: среди нас поселилась тревога. Наверное, что-то в этом роде происходит с домашними животными перед землетрясением. Им чертовски хочется убежать, но беззаботные хозяева и не думают открывать клетки.
Анатоль совсем перестал улыбаться и куда-то зашвырнул свой плеер – ему вдруг расхотелось слушать музыку. Мухаммед изнурял себя молитвами – какое-никакое, а все-таки лекарство от страха, – а в редкие свободные минуты старался устроиться поблизости от меня. Мое присутствие все еще здорово его успокаивало. Князь Влад вообще не отходил от меня ни на шаг. Один часами сидел над своими рунами и на все мои расспросы отвечал только сумрачным взглядом единственного глаза. Зато Олимпийцы пребывали в радужном настроении. В последнее время их дела пошли на лад, а все остальное их совершенно не интересовало, по крайней мере, пока.
Впрочем, Афина быстро заметила перемены.
– Что происходит, Макс? – спросила она. – Твои люди теряют свой дух. Это плохо.
– Плохо, – согласился я.
– Надо что-то делать! Прямо сейчас, пока дурные предчувствия не стали их новой привычкой. Завтра может быть поздно.
– Твоя правда, – удивленно согласился я. – Спасибо, Паллада. Но что делать-то? У тебя есть идеи?
– Тебе нужно напомнить своей армии, что у нее по-прежнему есть полководец. Люди есть люди, Макс. Ты очень хотел сделать их свободными и могущественными – настолько, чтобы они могли обойтись без тебя. И у тебя почти получилось, как это ни удивительно! Но сейчас им очень трудно. Неизвестность дышит им в затылок, земля уходит из-под ног. Будь великодушен, дай им знать, что они не одиноки! Пообещай защиту и покровительство, а если сам не веришь, что это возможно, наври с три короба, все лучше, чем ничего.
– Попробую, – вздохнул я. – Защитник из меня тот еще, конечно… Ладно, постараюсь что-нибудь наплести – думаю, они так хотят мне поверить, что поверят любой ерунде, бедняги.
– Ты совсем не знаешь себя, Макс, – укоризненно сказала Афина. – С тех пор как я здесь, я все время чувствую себя под твоей защитой. Никогда прежде мне не доводилось испытывать это чувство, даже стоя за спиной у Зевса, можешь мне поверить!
– Спасибо на добром слове.
– Но это не просто «доброе слово», а чистая правда. Если ты захочешь, все переменится, вот увидишь!
– Сначала надо бы найти того, кто сможет поднять настроение мне самому. Мне ведь тоже тревожно, Паллада. Хочешь узнать секрет? Я не желаю сражаться с чудовищами, спасать мир от гибели и уж тем более – умирать. Если уж на то пошло, я хочу сидеть в своем любимом кресле, пить чай с лимоном и смотреть по телевизору очередную серию новой комедии с Роуэном Аткинсоном – это все!
Афина осталась совершенно равнодушна к моим откровениям.
– Минута слабости может случиться у каждого. Мало ли чего тебе вдруг захотелось? Это не имеет никакого значения. Твоя сила все еще при тебе, ее нельзя выплеснуть, как суп из тарелки, поэтому будь добр, возглавь свое войско!
– Ладно, – вздохнул я. – Если ты думаешь, что так надо…
– Я не думаю, я знаю.
Остаток ночи я угробил на перемещение из тыла в авангард своей армии. Наверное, можно было совершить очередное чудо или просто одолжить у Одина его крылатого коня, но я предпочел классическую инспекционную поездку – хотя бы потому, что я уже довольно давно не имел случая заглянуть в глаза своим волонтерам.
Мои люди не спали, поскольку давно утратили эту привычку. Они молча сидели у пылающих костров, и я видел, как их лица, осунувшиеся от внезапного предчувствия беды, начинают светиться улыбками облегчения, когда я проезжал мимо.
«Смотри и запоминай! – сурово сказал я себе. – Они больше не бормочут твое имя вместо молитвы на все случаи жизни, они уже слишком хороши, чтобы носить на груди твои изображения. Но эти ребята знают, что ты – их единственный шанс удержаться на краю пропасти или – чем черт не шутит?! – взлететь, вместо того чтобы катиться под откос. А может быть, даже обнаружить, что никакой пропасти нет и никогда не было… Не забывай об этом и постарайся что-нибудь придумать, черт бы тебя побрал!»
На рассвете моя поездка закончилась. Впереди простиралось совершенно пустое шоссе, залитое розовым утренним светом. Я обернулся и увидел своих спутников. Мои «генералы», хмурый, как туча Один, весело перешептывающиеся Олимпийцы. Я не заметил, как они последовали за мной, но все к лучшему. Они были рядом, и я понял, что очень этому рад.
Мне предстояло что-то сказать своему войску, найти для них какие-то ободряющие слова – не успокоительную чепуху, которую обычно говорят обреченным на смерть, а что-то иное. Я и сам толком не знал, что именно. Теперь же я мог говорить не с абстрактным человечеством, а словно бы только со своими друзьями. Какой-никакой, а все-таки выход!
– Нам всем было несладко этой ночью, – сказал я. – Знаю, что вы ощутили, когда увидели восход почти полной луны – возможно, самый последний на нашем веку, – потому что и мое сердце сжалось от тоски и тревоги. Мы дураки, ребята, нам следовало обрадоваться. Наше долгое путешествие подошло к концу, и это самая лучшая новость, на какую мы могли рассчитывать. Все становится на свои места. Мы наконец-то знаем, что у нас совсем нет времени. Но его у нас не было никогда, с самого начала. Время, которое у нас якобы есть, – самое лукавое из наваждений. Хорошо, что оно рассеялось, мы и так слишком долго позволяли ему нас дурачить. Все, что у нас есть, – это одно-единственное мгновение, и уж оно-то по- прежнему в наших руках! Это мгновение может стать минутой слабости или часом силы – все зависит только от нас. Собственно говоря, нам нечего бояться. Все будет так, как мы захотим. За последнее время вы научились множеству чудес, которые начинаются с этой нахальной магической фразы: «Все будет, как я пожелаю!» – и я бесконечно рад, что так случилось. Теперь нам придется сделать морду тяпкой, нагло посмотреть в глаза судьбе и с максимальной убедительностью повторить эту универсальную формулу. У нас должно получиться, поскольку это единственный выход – и для вас, и для меня!
– И для тебя? Но разве ты – один из нас?
Я так и не понял, кто задал этот вопрос. Но мог биться об заклад, что желающих услышать ответ великое множество.
– Наверное, я все-таки не один из вас, – честно признался я. – Но это не имеет никакого значения. Да я и сам не имею никакого значения. У меня нет времени строить фантастические гипотезы на собственный счет, а у вас нет времени их выслушивать, поэтому обойдемся без великих откровений, ладно? Давайте договоримся, что я – маленькое чепуховое чудо, которое с вами почему-то случилось, солнечный зайчик в темной комнате, пятнышко света, чье суматошное мелькание вызывает улыбку и свидетельствует, что где- то есть настоящее солнце. Я есть, пока кто-то играет с зеркальцем в темном углу, и, наверное, исчезну, когда комната озарится настоящим солнечным светом.
Кладезь моей мудрости, и без того не слишком глубокий, окончательно иссяк. Я развернулся и поехал вперед. Моя армия последовала за мной, и я чувствовал, что каким-то непостижимым образом все-таки умудрился поднять им настроение. Странно, я ведь, кажется, так и не сказал ничего особенно обнадеживающего…
– Ты говорил правду? – Афина уже довольно долго ехала рядом со мной и наконец решила нарушить молчание.
– Я? Да, наверное… Впрочем, я и сам не знаю. Спроси лучше у Гермеса. У твоего братца, как у всякого профессионального шулера, нюх на чужое вранье.
– Ладно, неважно! – нетерпеливо отмахнулась она. – Явот о чем: ты действительно можешь исчезнуть, как солнечный зайчик?
– Только когда темная комната наполнится настоящим солнечным светом, – улыбнулся я. – Кто станет тосковать по дурацкому блику, увидев настоящее солнце?
