Шарон. — Я думаю… собираюсь поместить объявление в газете в Анкоридже.
— Ты больше не будешь искать няню?
— Это не решение вопроса.
— Понятно. — Шарон тоже отодвинула свою тарелку. — Ты так боишься потерять Кэсси? Мне казалось, адвокат сказал…
— Дело не только в иске об опеке. Кэсси нужна мать, а мне известен всего лишь один способ, как обзавестись ею, — мрачно произнес Грант. — Ведь ты сама говорила, что я должен как-то изменить положение.
— Я просила тебя проводить больше времени с дочерью, — тихо возразила Шарон. — А еще я предлагала тебе свою помощь, так как вполне могу присматривать за Кэсси.
— Шарон, ты знаешь, я благодарен тебе за все, что ты делаешь. Но мне необходимо решить эту проблему раз и навсегда. Я не могу принять твое предложение. Это было бы несправедливо по отношению к тебе.
— Но зачем давать объявление? — спросила Шарон, немного помолчав. — Почему бы тебе не жениться на какой-нибудь знакомой женщине, которая будет любить тебя и заботиться о Кэсси? На какое-то время можно найти выход из положения. Позволь мне пока присматривать за твоей дочкой, а сам начни встречаться с кем-нибудь. Со временем воспоминания о Кэтрин будут становиться менее болезненными, и ты вновь сможешь полюбить.
Грант невесело усмехнулся.
— Если бы не Кэсси, я бы никогда снова не женился.
Шарон широко раскрыла глаза. Она собралась было возразить, но передумала.
— Это будет лишь деловое соглашение. Мы заключим контракт, оговорим денежное вознаграждение. — Грант осторожно подбирал слова.
Шарон медленно покачала головой.
— Все будет так же, как если бы я брал на работу няню, — продолжал Грант. — Ведь тебе хорошо известно, что если бы я нанял няню и она поселилась у меня в доме, то половина горожан считали бы нас любовниками. Люди, пожалуй, стали бы сплетничать даже в том случае, если бы ей было сто лет и она передвигалась в инвалидной коляске. По крайней мере если я заключу такой брачный контракт, то женщина будет знать, чего от нее ждут. Никаких чувств, только деловые отношения.
— Ты не сможешь заставить человека полюбить Кэсси за деньги, — тихо сказала Шарон.
— Мне останется только надеяться, что любовь будет искренней. — Грант устало вздохнул. — Я должен это сделать, Шарон. Конечно, это не идеальное решение, но мы живем не в идеальном мире, и я, к сожалению, ничего не могу в нем изменить.
Шарон ворочалась с боку на бок, крепко сжимала веки, пытаясь заставить себя заснуть, но в конце концов поняла, что это бесполезно. На часах было четыре утра. Бриттани, зарывшись в одеяло, наблюдала сонными глазами, как Шарон натягивала на себя свитер. Хорошо, что была суббота, и при желании она могла поспать днем.
Мысли, мучившие Шарон всю ночь, вернулись вновь. Грант собирался жениться. Она прикрыла глаза. Необходимо выпить чашку кофе, подумала Шарон и отправилась на кухню. Вслед за ней побежала Бриттани. Выпустив собаку во двор, Шарон занялась кофейником.
«Я решил жениться».
В тишине раннего зимнего утра эти слова звучали у нее в голове особенно отчетливо. И, наверное уже в сотый раз, Шарон повторила себе, что нельзя так болезненно реагировать на них.
«Это не идеальное решение, но мы живем не в идеальном мире…»
Да, она это хорошо понимала, тем не менее слова Гранта надрывали ей душу. Да, в идеальном мире она бы не заболела и не попала в больницу — спустя всего несколько месяцев после свадьбы. Выписавшись из больницы после серьезной операции, Шарон еще три недели пролежала дома. Но самым страшным последствием всей этой истории стала невозможность иметь ребенка, о котором мечтали и Шарон, и ее муж. В идеальном мире это обстоятельство не стало бы причиной того, что Чарли охладел к ней и ушел к ее лучшей подруге, которая забеременела от него. Будь мир идеален, и Кэтрин не умерла бы. Список подобных примеров бесконечен.
У двери залаяла Бриттани, и Шарон впустила ее в дом. Потом, налив в чашку кофе, прошла в гостиную, раздвинула шторы, уютно устроилась на диване и стала любоваться падающим снегом. Бриттани примостилась рядом.
В идеальном мире Шарон была бы гораздо красивее, и Грант полюбил бы ее. Вместо этого все годы учебы в школе она наблюдала, как Грант встречался с самыми хорошенькими девушками, совершенно не замечая ее. Ко времени поступления в колледж Шарон смирилась с тем, что они с Грантом всегда будут только друзьями. Но когда Грант привез Кэтрин, познакомил с родными, а потом и женился на этой утонченной красавице блондинке, Шарон испытала чувство потери.
И сейчас он намерен поступить с ней таким же образом. Грант хочет жениться на другой женщине, но почему не на мне? Эта мысль, напористая и неожиданная, поразила Шарон. Почему бы ему не жениться на мне? — снова подумала она. И почему ей этого хотелось?
КЭССИ. Да, вот правильный ответ на ее собственный вопрос. Выйдя замуж за Гранта, она стала бы матерью маленькой девочке, которую очень любила.
МАТЬ. Шарон прикрыла глаза. Это простое слово вызвало целую бурю эмоций. Она всегда хотела стать матерью, но мечте ее не дано сбыться: она не могла иметь детей.
И Шарон начала думать, как убедить Гранта взять ее в жены.
Когда слабые лучи солнца наконец начали пробиваться сквозь облака, в кофейнике не осталось ни капли кофе и Шарон почти что протоптала дорожку на ковре в гостиной, шагая взад и вперед по комнате. Время от времени она нетерпеливо посматривала на часы.
Как только пробило десять, Шарон, собравшись с духом, подняла телефонную трубку и дрожащими пальцами набрала номер Гранта. Через пятнадцать минут она и Бриттани уже подъезжали к его дому по запорошенной снегом дорожке.
У двери их встретила Кэсси. На ней были теплые красные брюки и куртка.
— Папа сказал, что я могу поиграть на улице с Бриттани. Да, Шарон? — В глазах девочки читалась мольба, в которой не было особой необходимости.
— Не спускай ее с поводка, и держитесь подальше от машин, — сказала Шарон.
Повернувшись, она вошла в дом и медленно закрыла дверь. Потом перевела дыхание, борясь с неожиданным паническим желанием сбежать отсюда, пока еще не поздно.
— Я здесь! — крикнул Грант из кухни. — Хочешь кофе? — спросил он, когда Шарон вошла в ярко освещенную комнату.
— Я бы выпила молока, — ответила она и приподняла сумку, которую держала в руке. — У меня тут булочки с маком. Купила в магазине по дороге к вам.
Грант улыбнулся. Сердце Шарон забилось чаще.
Нервы, сказала она себе, снимая куртку и садясь за стол. Через минуту Грант опустился в кресло напротив. В его чашке дымился черный густой кофе. На тарелке лежали золотистые булочки.
— Итак, — начал Грант, отпив кофе, — о чем ты хотела поговорить?
Пристальный взгляд Гранта будто заворожил Шарон. В горле у нее пересохло. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
— С тобой все в порядке? — Грант удивленно поднял бровь.
