К моему величайшему изумлению, дом показался мне вполне жилым. У Теххи обнаружился настоящий талант превращать царские дворцы в уютные помещения, вполне пригодные для нормальной человеческой жизни. Навстречу нам выскочила огромная лохматая псина: мой приятель Друппи, которого я так до сих пор и не собрался навестить.
— И как я мог о тебе забыть? Ох, стыдно-то как! — вздохнул я, обнимая совершенно счастливую собаку. И повернулся к Теххи: — Видишь, какая я свинья? И почему он меня до сих пор любит?
— Потому что он еще глупенький, — объяснила она. — Это же щенок, Макс.
— Щенок?! — Я чуть не упал. — Такой огромный?
— Овчарки Пустых Земель — самые большие собаки в Мире. Ты не знал?
— Не знал… — Я растерянно покачал головой. — Да, милый, с тобой лучше не ссориться, как я погляжу!
Впрочем, глядя на добродушную морду пса, мне было трудно вообразить, что с ним действительно можно поссориться.
— Хороший день, сэр Макс, — робко сообщило очаровательное трио.
Мои «жены» здорово преобразились за эти несколько дней. Элегантные лоохи, пришедшие на смену коротким штанам и теплым жилетам, сидели на них просто замечательно. Вот только огромные глазищи все еще глядели настороженно, все три пары.
— Очень хорошо, — мягко сказал я. — «Сэр Макс» — это уже гораздо лучше, чем «владыка Фангахра». Теперь осталось избавиться от «сэра», и все будет путем.
— Им кажется, что они должны быть вежливыми, — объяснила Теххи.
— Со мной? Бесполезно! — улыбнулся я.
Честно говоря, я их тоже немного стеснялся. Не так сильно, как они меня, но все же… Кажется, Теххи была в курсе насчет моего смущения: уж больно лукаво она на меня поглядывала.
— Я думаю, мы с тобой могли бы устроить им небольшую прогулку, — предложила она.
— Как скажете, леди! — покорно вздохнул я. — Командуйте. Я — всего лишь маленький варварский царек, а вы — истина в конечной инстанции. Что-то вроде сэра Лонли-Локли, только гораздо красивее…
— Дело говоришь, — кивнула моя прекрасная леди. — А теперь шагом марш в амобилер!
После нашего диалога тройняшки стали смотреть на нее, как на некое всемогущее божество. Я решил добить их окончательно.
— Со мной все так разговаривают, девочки. Вам здорово не повезло: вас выдали замуж за совершенно неавторитетного царя! В следующий раз будьте осторожнее.
Сестрички изумленно хлопали глазами, но одна из них вдруг тихонько хихикнула, прикрыв рот рукой.
— Это Хелви, — сообщила мне Теххи. — Хейлах и Кенлех — барышни серьезные.
— Ну, должен же хоть кто-то быть серьезным… И куда мне вас доставить, леди?
— Не надо никого никуда доставлять. Просто покажи девочкам Старый Город, а там видно будет…
— Ладно.
Я погрузил эту глазастую компанию на заднее сиденье своего новенького амобилера и добрых два часа кружил по Правобережью на совершенно идиотской скорости: миль тридцать в час, не больше. Решил, что к более динамичному передвижению неокрепшие девичьи нервы пока не готовы.
Теххи продемонстрировала все задатки хорошего экскурсовода. Девчонки слушали ее, открыв рот. Я вспомнил странные слова Джуффина о том, что Теххи — зеркало, отражающее своего собеседника, и подумал, что было бы неплохо подсмотреть, как эти четверо ведут себя наедине. Это зрелище могло оказаться настоящим сюрпризом… Впрочем, поразмыслив, я решил, что сюрпризов с меня пока хватит!
«Макс, ты очень занят?» — Зов Мелифаро настиг меня как нельзя более кстати. Должность водителя школьного автобуса, увы, так и не показалась мне делом всей моей жизни.
«Я ужасно занят. Ты вообразить не можешь, насколько! Но если речь идет о совместном обеде, то я вполне готов».
«Экий ты ясновидец! Ну, тогда приезжай… А я, собственно, еще и сам не знаю, где собираюсь обедать».
«Может быть, отправимся к Мохи? — предложил я. — Я уже давно там не был. К тому же, днем у него тихо и безлюдно».
«В знаменитой „Джуффиновой дюжине“? Отличная идея. Через четверть часа, да?»
— Все, экскурсия закончена, — объявил я своим дамам. — И пожалуйста, никакого писка! Это бесполезно… Теххи, прекрати отрывать мне ухо! Я не договорил: мы едем обедать, а вовсе не… Спасибо, любимые! Так мило с вашей стороны оставить меня в живых…
Господин Мохи Фаа был совершенно неподражаем — как всегда. Сердито пробубнил приветствие, поскрипел кожаным лоохи, окинул суровым взглядом ораву моих барышень, укоризненно посмотрел на меня, грохнул на стол увесистый томик меню. Мне показалось, что он с трудом поборол искушение огреть им меня по голове: такие уж у Мохи милые манеры!
Несколько минут спустя появился Мелифаро. Когда он увидел, в какой чудной компании я провожу время, его челюсть со стуком упала на грудь. «Вот ради таких моментов, вероятно, и следует жить, — восхищенно подумал я. — А все прочее, и правда, суета сует…»
Минуты две Мелифаро молчал. Открыл было рот, немного подумал и снова его закрыл. До сих пор мне и в голову не приходило, что такое возможно!
Бедняга продолжал молчать в течение всего обеда. То есть, что-то он говорил, конечно, но по сравнению с его обычным поведением это вполне могло считаться гробовым молчанием.
Сестрички тоже помалкивали: во-первых, они все еще меня стеснялись, а во-вторых, этот обед был для них настоящим экзаменом по управлению столовыми приборами. Я мог им только посочувствовать! Теххи следила за ними с видом школьной учительницы, девочки краснели, бледнели и роняли на пол щипчики для пирожков — в точности, как я сам когда-то.
Что касается беседы, ее поддерживал Мохи. Воспользовавшись случаем, он пробубнил нам длиннейшую лекцию о самобытной культуре народов Мира, кухню которых мы рискнули попробовать на этот раз. Я не запомнил ни единого факта, но обстановку Мохи разрядил, за что ему, конечно, спасибо…
Наконец, наше светское мероприятие подошло к концу.
— Еще ни один клиент не приводил ко мне столько женщин одновременно, как вы, Макс, — сурово сказал Мохи, всучивая мне счет. — Могу вас поздравить: это своего рода рекорд для моего заведения. Приходите еще.
Все это было сказано таким тоном, словно мне раз и навсегда запретили переступать порог «Джуффиновой дюжины». Собственно, это и была та самая милая изюминка, которая делала земляка моего шефа лучшим трактирщиком в Ехо. Где еще вас не только вкусно покормят, но и хорошенько отчитают, за те же самые деньги?!
Мелифаро, кажется, забыл, что ему нужно возвращаться на какую-то там службу. Он молча уселся на заднее сиденье моего амобилера, потеснив притихших тройняшек. Вид у него при этом был совершенно ошалевший, любо-дорого глядеть!
Мы отвезли сестричек домой и остались втроем. Теххи в очередной раз оглядела притихшего Мелифаро и звонко расхохоталась. Я тоже наконец-то дал себе волю.
— Ну и чего вы ржете? — укоризненно спросил он.
Это только подлило масла в огонь: мы уже не могли остановиться. А потом Мелифаро и вовсе меня доконал.
— Макс, скажи, пожалуйста, ты не очень обидишься, если я отобью у тебя жену? — вежливо спросил он.
— Какую именно? — Я снова заржал.
— Не знаю, — растерянно сказал он. — А что, есть разница?
— Есть, — неожиданно вмешалась Теххи. — И еще какая! Для начала тебе придется угадать, кто из
