— Ладно, Магистры с вашей внешностью! — вздохнул я. — На самом деле мне не дает покоя совсем другая подробность. В этом наваждении вы говорили, что выдумали меня. Дескать, на самом деле я соткан из ваших снов, и все такое…
— Ну и что? — Джуффин насмешливо поднял брови. — Теперь ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что это неправда и ты — обыкновенный, нормальный человек, тот самый мальчик, который тридцать с чем-то лет назад родился у твоей мамы? Хорошо, будь по-твоему. Слушай: все это неправда. Ты — нормальный, обычный человек. Делать мне нечего — каких-то дурацких сэров Максов придумывать! Ты доволен?
— Черт! — я чуть не плакал. — Так хочу вам поверить и не могу! Сам дурак: зачем спрашивал, если не был готов поверить, правильно?
— Правильно, — меланхолично отозвался шеф. — Забавно: люди, по большей части, почему-то упорно отказываются верить во множество вещей, которые, в сущности, не имеют решительно никакого значения. О, люди постоянно настороже: им мерещится, что их обманывают, разыгрывают, водят за нос. Каждый мнит себя этакой важной персоной, ради которой был затеян бесконечный спектакль, полный коварных замыслов и интриг, тщится заранее разгадать планы злоумышленников и искренне гордится своим могучим умом после каждого нового «разоблачения»… И ты не исключение из этого правила, к сожалению. Сам подумай, мальчик: зачем тратить силы и время, копошась в своих благоприобретенных подозрениях и моих ненадежных опровержениях? Не проще ли махнуть на все рукой? Какая разница, каким образом ты появился на свет? Главное, что появился — этого вполне достаточно. Но ты предпочитаешь играть в дурацкую игру под названием «верю — не верю». Зачем? Есть только одна вещь, в которую имеет смысл не верить: смерть. Но в свою смерть каждый человек почему-то верит свято, не требуя доказательств, хотя не такая уж это хорошая новость, если разобраться… Странно, правда?
— Странно, — согласился я. — И все-таки…
— Ты хочешь спросить меня: «И все-таки, как обстоят дела на самом деле», верно? — усмехнулся Джуффин. — Ну уж нет! Я не собираюсь навязывать тебе свою версию, даже ту, которую искренне считаю правдивой. Сам выбирай, во что тебе верить. Как решишь, так и будет.
— Я не понимаю, — беспомощно сказал я.
— Ты все отлично понимаешь! — Шеф был неумолим. — Мы, люди, куда могущественнее, чем нам кажется. Не только ты, сэр Вершитель, а вообще все. Хотим мы этого или нет, но каждый из нас вынужден жить в той реальности, которую он сам для себя выбрал. Трагедия состоит в том, что почти никто не делает этот выбор осознанно, поэтому и реальность нередко получается та еще… А ты у нас — редкостный счастливчик. Однажды тебе уже пришлось сделать выбор: легкомысленно поверить словам приснившегося тебе незнакомца и отправиться навстречу непостижимым событиям или сказать себе: «Все чепуха» — и остаться дома. Тогда у тебя хватило мужества принять очень странное, можно сказать, безумное, но единственно верное решение… Так что некоторый опыт в делах такого рода у тебя, хвала Магистрам, есть. Вот и на сей раз решай сам: что правда, а что — нет. Как скажешь, так и будет… Ого, да мы уже приехали! — обрадовался он, заметив, что наш амобилер уже съехал с парома на стоянку у входа в Королевскую тюрьму Холоми. — Вот и славно. Идем, покажу тебе нового пожизненного узника и твоего заклятого врага!
Джуффин чуть ли не силой вытряхнул меня из амобилера и увлек за собой в один из коридоров. Навстречу нам никто не вышел. Наверное, шеф успел заранее предупредить коменданта Холоми о нашем приезде и попросить, чтобы у нас никто не путался под ногами. Оно и к лучшему: в кои-то веки я чувствовал себя дрянным собеседником.
— Хранилище для опасных волшебных вещиц находится под самой крышей, — тоном экскурсовода говорил Джуффин, открывая передо мной дверь, ведущую на лестницу. — Так что придется тебе попрыгать по ступенькам, бедняга!
— Ничего страшного, — слабо улыбнулся я.
Впрочем, преодолев добрую дюжину лестничных пролетов, я переменил мнение.
— Вот здесь, — наконец объявил Джуффин, останавливаясь перед тяжелой металлической дверью. — Только не пытайся ее открыть. Давай я сам попробую.
На сей раз мой шеф возился с дверью чуть ли не четверть часа. Наверное, она была заперта с помощью самых что ни на есть надежных заклинаний. Это, в общем, обнадеживало: если уж чуть было не лишившая меня разума книга была всего лишь одним из многочисленных экземпляров этой коллекции…
Большая комната без окон, куда мы наконец вошли, была очень похожа на зал провинциального археологического музея. Многочисленные экспонаты хранились в стенных шкафах и трогательных деревянных ящичках с застекленным верхом.
— Нет, что ты, это не стекло, — Джуффин покачал головой. — Окаменевшая вода моря Укли — вот что это такое. Был один такой мастер в Эпоху Орденов, которому удавалось превратить воду в некоторое подобие льда, не прибегая к помощи мороза. Один из Старших Магистров Ордена Ледяной Руки; учеников он, говорят, так и не оставил… Собственно говоря, в свое время эти ящики тоже были довольно опасным оружием, но о них я расскажу тебе как-нибудь потом… Сейчас займемся твоей книгой. Смотри, вот она.
Шеф подошел к одному из высоких стенных шкафов и извлек оттуда толстый том в ярко-алом переплете. Я сразу узнал крупные буквы цвета свернувшейся крови. «Книга Огненных Страниц» — да, это была та самая книга, которую я нашел в своей библиотеке.
— Она, — внезапно охрипшим голосом сказал я. И с удивившей меня самого ненавистью добавил: — Погань этакая!
— Не преувеличивай, — посоветовал Джуффин. — Конечно, тебе пришлось несладко, да и сейчас жизнь, возможно, кажется тебе не столь замечательной, как обычно. Но когда-нибудь ты поймешь, что получил бесценный опыт. Я до сих пор не знаю, что именно тебе примерещилось, и знать не хочу! Но именно благодаря этой книге ты узнал, насколько хрупкой и непрочной может оказаться реальность в неумелых руках. Возможно, когда-нибудь это знание спасет твою драгоценную шкуру, а возможно, оно спасет какой-нибудь очередной Мир, готовый рухнуть от твоих неуклюжих порывов и капризных выходок, — время покажет! Возьми книгу в руки и открой. Не бойся. Пока мы находимся в стенах Холоми, она тебя не поймает.
Поскольку я все еще медлил, он насмешливо добавил:
— Можешь мне поверить, сэр Макс, меньше всего мне сейчас хочется в очередной раз надолго остаться без заместителя! Поэтому плохих советов я тебе давать не стану.
Я наконец-то заразился азартным настроением шефа. Решительно махнул рукой — дескать, была не была! — и принял книгу из его рук. Ничего особенного я при этом не почувствовал — и хвала Магистрам! Я сразу заметил, что в книге не хватает нескольких страниц — в самой середине. Открыл ее и обнаружил несколько клочков обгоревшей бумаги.
— Это те самые страницы, которые ты прочитал, — объяснил Джуффин. — Они сгорают по мере того, как читатель проживает запечатленные на них события. Автор книги, Магистр Дрогги Аринрих, предполагал, что у каждой из его книг будет только один читатель — первый и последний.
— Зато какой внимательный! — ядовито усмехнулся я. — Читатель, который честно проживет все события, описанные в книге, и покорно умрет по воле ее автора… М-да, заманчиво! Слушайте, но каким образом он мог написать обо мне и о вас? Ну, вы, может быть, и были его современником, но я-то появился в этом Мире совсем недавно!
— А он ничего не писал, — удивленно ответил Джуффин. — Как такое можно написать? Магистр Дрогги был не писателем, а могущественным чародеем. Он только создал «Книгу Огненных Страниц». Что касается текста, он появляется лишь в тот момент, когда она попадает в руки своей жертвы, и в очень большой степени зависит от того бардака, который царит в голове несчастного читателя. Можно сказать, что ты сам был автором ужаснувшей тебя истории, а колдовство Магистра Дрогги только помогло твоим тайным страхам обрасти почти настоящей плотью — ну и, пожалуй, задало определенное настроение, без которого твои печальные приключения, возможно, не приобрели бы привкус настоящей обреченности… Кстати, именно поэтому не имеет значения, с какого места человек начинает читать эту книгу. Ты-то, как я вижу, открыл ее на середине, но твоя история началась с самого начала, верно?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Трудно судить. Вполне могло оказаться, что я пропустил описание
