странно.
– Это дьявол, а не человек… – процедил ризничий сквозь зубы.
– Не вздумай повторить подобные слова в епископате, – предупредил его священник.
– Я не имел в виду ничего дурного, святой отец.
– Тогда тем более будь осмотрительнее. Я ведь неспроста посчитал необходимым скрыть от жителей Драгуана, что у меня есть такой вот спутник. По пути из Парижа, чем дальше мы продвигались на юг, тем хуже относились к Марди-Гра обитатели деревушек, которые мы проезжали. Хорошо, если нас не оскорбляли и не бросали в нас камнями! В лучшем случае нас провожали озлобленными взглядами. Такое впечатление, что из-за жаркого солнца жители юга более суеверны и невежественны, чем северяне. В конце концов нам это надоело, и, чтобы избежать недоразумений и заодно сэкономить время, я предпочел в одиночку заходить в деревни и городки за провизией, необходимой для продолжения нашей поездки. Таким же образом я действовал и в Драгуане. Интересно, что сказали бы о новом кюре, если бы он прибыл в сопровождении «человека с головой дьявола»?
– Я ничего такого не говорил. Однако его лицо…
– …не имеет никаких признаков чего-то демонического. На нем всего лишь видны следы той работы, которой Марди-Гра занимался прежде – до того, как встретил меня. Работа эта, можешь мне поверить, была изнурительной и опасной.
– …и еще, должно быть, очень тяжелой, – добавил ризничий, оглядывая мускулистые плечи Марди-Гра. – От этой работы он, очевидно, и стал таким крепким.
– Именно так, – ответил Энно Ги. – Причем он даже сильнее, чем ты можешь себе представить.
Они разрезали хлеб и начали ужинать. Костры вокруг них горели все жарче. Энно Ги и его спутникам вскоре пришлось снять свои толстые зимние шубы.
– Как видишь, – сказал Ги, – холод нам не помеха. Используя подобную методику, мы сумели пересечь почти всю страну без серьезных неприятностей. Этот тройной костер придумали еще древние германцы – те, которые в свое время завоевали Италию. Благодаря таким кострам мы защищены от всего. Во-первых, это защита от ветра, каким бы ледяным он ни был. Даже когда ветер меняет направление, он все равно несет нам тепло одного из трех костров. Во-вторых, это защита от диких зверей, потому что они никогда не отважатся подойти слишком близко к пламени костра.
– Но костры ночью рано или поздно все равно погаснут…
– Нет. Марди-Гра позаботится об этом. Он спит очень мало. Он уже давным-давно приучил себя периодически засыпать на короткое время, причем через равные промежутки и днем, и ночью. Эта привычка выработалась у него еще до того, как я его встретил.
Премьерфе не решился продолжать расспрашивать кюре о его спутнике и принялся хлебать варево из своей миски. Проглатываемый горячий бульон заставлял подрагивать все его внутренности.
Наконец и великан присел рядом с ними. Он к тому времени уже успел задать корм лошади Премьерфе и положить снятые с повозки полозья у костра, чтобы их древесина подсохла.
– Мы говорили о тебе, – сказал Флори великану. – Ты просто заинтриговал господина Премьерфе.
– Ну и хорошо!
Это было в первый раз, когда Премьерфе слышал голос великана. Марди-Гра уселся между кюре и ризничим. Премьерфе стал украдкой рассматривать кожу на его лице. Она была вся в рубцах и заживших язвах. Очень четко был виден каждый шрам и каждый след от ожога. Казалось, что верхний слой кожи был содран со всего лица, и порезы на щеках и горле этого несчастного человека делали кожу похожей на старый потрескавшийся пергамент. Премьерфе разглядел сплетение фиолетовых вен и артерий. Он с изумлением констатировал, что видит, как кровь пульсирует на синеватых висках Марди-Гра.
Великан тем временем с жадностью съел большой кусок лепешки. Затем он окинул взглядом костры и пространство между ними.
– Ветер дует несильно, и хворост за сегодняшний погожий день успел подсохнуть, – сказал он. – Это неплохое местечко, хозяин. И ночь будет хорошей.
Кюре повернулся к ризничему.
– Ваш викарий Шюке рассказывал мне о пресловутом Человеке в черном, который приехал на огромном коне и убил вашего епископа. Однако именно в тот день мы подъезжали к городу и не видели, чтобы кто-то ехал по дороге – ни в том, ни в другом направлении. А есть ли другие дороги, но которым можно попасть в город?
– Нет, – сказал Премьерфе. – Насколько мне известно. Кроме… Кроме заброшенной дороги, ведущей к той проклятой деревне.
– То есть дороги, по которой мы едем?
– Да… Именно этой.
На следующее утро четверо путешественников снова отправились в путь в тот час, когда, как говорится в Писании, «человек уже может разглядеть человека». День был таким же ясным и солнечным, как и накануне. Когда солнце стояло уже достаточно высоко, путники наконец выехали из леса Вале.
В полдень на дне небольшой ложбины они увидели речку, воды которой несли большие куски льда. Премьерфе наотрез отказался наполнять речной водой свою флягу, как это сделали Энно Ги и двое его спутников.
– Это – мерзкая речка Монтею, – пробурчал он. – Она течет к деревне Домин, и именно в ней были найдены части человеческих тел. Они плыли по ней совсем как вот эти куски льда…
Флори тут же выплюнул воду, которую только что набрал в рот.
– Я лично мало что видел, – продолжал ризничий. – Обрубок ступни – вот, пожалуй, и все. Однако я знаю, что нужно быть жестоким, как сам дьявол, чтобы так ужасно искромсать тела этих несчастных.
Ризничий рассказал все, что знал о трех разрезанных на куски трупах, найденных в реке у деревни Домин, не упуская ни малейшей детали.
– Ты считаешь, что эти ужасные злодеяния совершили жители Эртелу? – спросил Флори.
Энно Ги сделал вид, что его абсолютно не интересует, что сейчас ответит Премьерфе.
– А кто же еще?! – воскликнул ризничий. – От того, что я видел в этой деревне, у вас волосы встали бы дыбом. Они похожи на викингов. Такие же головорезы. Я к деревне не собираюсь приближаться. Жена была права, когда предупреждала меня: смотри, говорит, чтобы тебя там не разорвали на клочья, как кеглю, сильно ударив по ней шаром!
– А что могло довести людей до такой дикости? – шепотом спросил Флори.
Мальчик подумал о тех детях… тех близнецах, тела которых были разрезаны на куски.
– Вы это знаете лучше, чем я, – сказал Премьерфе. – Вы ведь читаете книги. Тут, конечно же, не обошлось без самого дьявола, или какой-то нечистой силы, или колдовства.
Он рассказал обо всех предположениях, высказанных на этот счет жителями города. Эти версии представляли собой продиктованную страхом нелепую смесь предрассудков и домыслов. Ризничий бойко перечислил всевозможных демонов и бесов – так бойко, как считают пучки зелени на базаре. Энно Ги молча слушал, и на его лице все более заметным становилось выражение недовольства…
– Говорят, что жители этой деревни – несусветные грешники и что в наказание за это они
