Мотоциклисты уже подходили к джипу, у каждого на спине был автомат. Один из них рванул на себя дверцу «тойоты», швырнул на песок забытую Халифой в спешке куртку. Другой двинулся по цепочке следов. У брошенного контейнера с водой он остановился, сдернул автомат. Раздался сухой выстрел, из аккуратной дырочки в синем пластике ударила тонкая струйка, и араб продолжил подъем.
Юсуф перекатился на бок. Бежать не имело смысла: его подстрелят, как кролика. Он посмотрел по сторонам.
Под гребнем бархана ветер нанес из песка нечто вроде вертикальной стены. С вершины увидеть скорчившегося у ее основания человека было невозможно. Не Бог весть какое укрытие, но другого пустыня не предлагала. Инспектор подхватил сумку и прыгнул. Приземлившись, он моментально перевернулся на спину, выхватил оружие.
Через пару минут над головой послышались тяжелые шаги. Юсуф представил: заглядывая вниз, преследователь склонился к кромке гребня. По стене поползли ручейки песка: мотоциклист действительно находился прямо над ним. Стиснув рукоятку «хельвана», инспектор задержал дыхание.
Наступила мучительная тишина. Халифа понял, что противник сбит с толку: куда же делся водитель машины? Ручейки песка превратились уже в полноводную реку; мелькнула мысль: не решил ли он спуститься? Медленно текли секунды. Наконец поток песчинок начал ослабевать, и Юсуф услышал громкий крик:
– Он точно был здесь, но, похоже, по своим же следам и вернулся. Где-то мы его просмотрели.
Сверху донесся звук удаляющихся шагов. Инспектор с облегчением перевел дух, с губ сорвалось:
– Хвала Аллаху!
В этот момент в сумке зазвонил мобильный телефон.
Переливчатая трель была такой неожиданной, что Халифа не сразу сообразил, в чем дело. Сунув в сумку руку, он попытался отключить аппарат, но опоздал. Мужчина наверху прокричал что-то напарнику и широкими прыжками помчался к вершине. Юсуф поднялся во весь рост, вскинул пистолет. Когда на гребне возникла фигура, детектив трижды выстрелил. Первая пуля пролетела слишком высоко, вторая ушла в сторону, но последняя поразила араба в лоб. Его тело нелепо загребло ногами и покатилось по пологому склону.
Халифа бросился к вершине. Когда он уже почти достиг ее, раздалась автоматная очередь, в лицо ударили фонтанчики песка. Юсуф с размаху упал на живот. За первой очередью прозвучала вторая, но предназначенная явно не ему. Инспектор приподнял голову: оказывается, оставшийся у подножия бархана мотоциклист стрелял по колесам машины своего напарника. Юсуф нажал на курок. Мимо! Ответная очередь заставила его уткнуться лицом в песок. Внизу взревел двигатель мотоцикла.
Досчитав до трех, Халифа вновь поднял голову. Затянутая в черное фигура уже удалялась. Юсуф прицелился и выпустил всю обойму. Фигура дернулась, но не упала. Детектив беспомощно смотрел ей вслед: патронов у него больше не было. Отъехав ярдов на сто, мотоциклист притормозил, обернулся и выпустил в «тойоту» десятка два пуль. Раздался оглушительный взрыв, от объятой пламенем машины к небу потянулся столб черного дыма. Мотоцикл рванул вперед.
Инспектор долго смотрел на пылающий джип. Грудь Юсуфа стиснуло, пальцы била нервная дрожь. Он сделал несколько судорожных вздохов, поднялся и медленно побрел к сумке, в которой не смолкал телефон.
– Да? – Детектив приложил трубку к уху.
– Юсуф, бродяга! Где тебя носит? – прозвучал в ней бодрый голос Толстяка Абдула. – Хотел узнать, как там моя красавица «тойота».
Халифа посмотрел на жирные клубы дыма. В животе расплылась неприятная пустота.
– Она в полном порядке, Абдул.
ГЛАВА 39
ЗАПАДНАЯ ПУСТЫНЯ
Сидя на вершине бархана, Саиф аль-Тхар с рассвета наблюдал за тем, как из песка один за другим появляются воины царя Камбиса. Раскоп продолжал шириться. К полудню сорванной с мертвецов амуниции накопилось столько, что упаковывать ее было уже не во что. Вечером ожидался караван верблюдов с новыми ящиками, однако и они никак не вместят тысячи и тысячи бесценных находок. Между двух высоких дюн громоздились кучи древних доспехов, оружия, иссохших, почти невесомых тел.
Но сейчас Саифа интересовала не армия, а поднимавшееся в отдалении к небу облако черного дыма. Часом ранее один из патрульных сообщил по рации об обнаруженных в пустыне следах колес. Дым должен был свидетельствовать о том, что оставившая их машина уничтожена. Казалось, этому следует радоваться, однако в душе лидер фундаменталистов испытывал необъяснимую тревогу.
На вершину бархана поднялся мальчик.
– В чем дело, Мехмет? Говори.
– Они нашли джип, господин, и сожгли его.
– Водитель?
– Скрылся. Один из наших убит, другой вот-вот будет здесь. Дым уходил все выше, со стороны можно было подумать: разгневанные кощунственным вмешательством, пески исторгают из своих недр ядовитый черный газ.
