горкоза огромными прыжками несётся к деревне. Вода в вёдрах колебалась, отражения огоньков свечей дробились и растягивались.
— Ты её направь на северную сторону посёлка, — посоветовала супруга, — и там прибей. Не на площади.
Молодой мастер мысленно проверил, способен ли он управлять монстром. Для этого потребовалось сконцентрироваться ещё глубже, но управлять нервной системой твари он всё равно не мог. Ему пришлось парализовать пару мышц, чтобы самка проскочила мимо избы, не сумев затормозить. По инерции горкозиху вынесло между избами, где он её и прикончил, перебив шейный позвонок кинетическим ударом.
Бабки в избе разом присмирели, зажгли большую лампу и пригласили их сесть за стол. Мигом там появилась мочёная брусника, солёная рыба, грибочки в деревянных плошках. Как и они с Ольгой, бабки почти не говорили между собой словами. Только переглядывались. Их мысленную речь он воспринимал не полностью. Колдуньи были весьма искушены и давно жили тесной общиной. Даже в мыслях им было достаточно пол-намека или отрывочного образа, чтобы понять друг друга. Мысли здесь закрывали неумело, даже, наверное, не закрывали, а прикрывали — чтобы посторонние не расслышали случайно. Так в толпе двое знакомых разговаривают вполголоса, чтобы не навязывать своего общества окружающим.
Так что разговор шёл вслух. Но и так понимать колдуний получалось с трудом. Вначале, когда они рассказывали о посёлке, было понятно. Зимой здесь жили только колдуньи, присматривающие за складами, летом прибавлялись паромщики и охотники. На склады по осени сплавляли с речных посёлков дары леса, а по весне — добытые охотниками шкуры. Со складов их увозили уже по дороге, автомобилями. Летом посёлок охранял прикормленный медвепут. Паром через Реденл работал непрерывно, перевозя людей и машины.
А вот когда бабки начинали рассказывать о своём колдовстве, понять их было сложнее. Как и их коллеги в Солматре, умели они немногое, и силу пришельцев оценили сразу. Зато знали, что странников не принял медвепут, и претендовать на звание Настоящих Людей гости не имели права. Здешние колдуньи мудрость предков хранили бережнее, и настоящий мир представляли себе похожим на кочерыжку в кочане капусты. Вокруг него завивались многочисленные тонкие и маленькие миры-листья, один из которых — Реденл. А дальше расположены миры грубые, большие — как зелёные наружные листья кочана.
— Вы, победители горкозов, тоже пришли с мира малого, Краем окаймлённого. Между такими мирами пропешить легче. А Настоящие Люди в миры-листья в своём облике попасть не могут. Здесь они — как дуновение ветра, как клуб дыма, неуловимы…
Но никто из здешних колдуний Настоящих Людей и в таком облике не встречал. Лишь изустная память хранила рассказы очевидцев, но из них лишь следовало, что Настоящие Люди — появлялись. Ничего ни об их жизни, ни о том, зачем они приходили.
— Вот так, мы с тобой, оказывается — искатели кочерыжки, — сказал Ермолай, когда они, сердечно распрощавшись с колдуньями, вернулись в расщеп.
— Ты знаешь, их Настоящий Мир больше напоминает Первопричину сточеров. А в схеме Хромого Воеводы он соответствует Завитку отражателя. Мы считали, что миры без Края, миры повышенной плотности ближе нас к Материнскому Миру, а колдуньи говорят, что дальше. Всё наоборот. Кто прав? Что твоя интуиция говорит?
Молодой мастер только пожал плечами. Слишком серьёзный вопрос, и слишком мало у них информации.
— Ты не догадываешься, где здесь столовая?
Дальний Замок стоял рядом с Краем, и его близость гасила многие способности. Здесь их не могли выслеживать дистанционно, а на способность погружаться в другие миры Край так сильно не влиял. Зато и его обитатели гораздо хуже улавливали мысли других людей, и столовую пришлось искать чутьём. Выручила супруга — сам он ни за что не учуял запахи пищи. Столовая оказалась на верхнем этаже, а их комната располагалась на втором. По узким лестницам замка они поднимались, удивляясь прикрытым резиной ступенькам и перилам с подсветкой. Удобств здесь было намного больше, чем в их школе.
Зато кормили неважно: жидкий супчик на овощном бульоне с кусочками куриного мяса, овощной салат, жареная речная рыба. Выбора не было. В огромной столовой, где могла бы разместиться не одна сотня человек, они были одни. Половина столов вообще была снабжена одним стулом, большинство других — всего двумя. Зато при столовой были мужской и женский туалеты с большими умывальниками и высокими зеркалами. Дочь шамана даже сравнила удобства с гостиничными.
Они спустились к дежурному и выяснили, что подземелья в замке есть, но для гостей, каковыми были здесь Харламов и Аникутина, они не предназначались. Им отводилась комната, и они могли использовать её по своему усмотрению. Отчитываться здесь ни перед кем не следовало, от гостей лишь требовалось не нарушать покоя других обитателей замка.
Они устали после погружения в Реденл, и легли отдохнуть. Ермолай проснулся через несколько часов и обнаружил рядом бесчувственное тело супруги. Аникутина успела выспаться и уже погрузилась куда-то. Последовать за нею в её приват-миры или в Реденл он не мог, и погрузился в Камет, на ритуальную площадку. Ольга оказалась там. Она стояла посреди полностью расчищенной карты сточеров, в самом центре, и настороженно смотрела по сторонам. Временами она выбрасывала вперёд руку, слегка поворачиваясь, и в этот миг чувства молодого мастера улавливали мгновенное изменение пространства вокруг неё. Характер этого изменения был ему совершенно незнаком, это было что-то новое. Дотянуться до жены мыслью он не мог, прямое чувствование тоже было бессильно, но тем не менее он определённо чувствовал, как что-то в Зрачке Истины меняется. Он постарался запомнить эти изменения.
Прямое чувствование показывало — сточеры уловили происходящее, но вмешиваться то ли не собирались, то ли не имели возможности. А на Камете темнело, температура падала, и кожа покрывалась пупырышками. Ермолай попробовал не дотянуться — это было невозможно — но послать супруге сообщение. В одной из попыток он частично воспроизвёл замеченные изменения в Зрачке Истины. И сработало. Ольга вышла из кольца прондагов и увидела его.
— Да ты тут совсем замёрз! Возвращаемся.
Она смотрела все доступные миры подряд, без системы. Просмотрела их более сотни. Большинство оказалось весьма неприветливыми с виду, а в нескольких она видела людей.
— Я была в Алатау-три. Тайга, холмы. Как в Материнском Мире. Огней, присутствия людей незаметно. В расщепе — тоже.
— Какие огни ты там увидишь днём?
— Ты прав. К тому же точка обзора расположена довольно низко, метров десять от поверхности и изменить это нельзя.
Несколько дней они спали, ели, иногда гуляли по окрестностям, и погружались, погружались… Реденл отпал — идти дальше по зимним дорогам желания не было. Это Чжань Тао и Леонид жаждали достичь крупных городов, Ольге же хватило и колдуний. А молодой
