наладилась, но на очень низком уровне. Города брошены, электричества нет, железные дороги и автомобильный транспорт практически вымерли. Люди пользуются традиционным укладом жизни, благо в тех местах он никогда полностью не исчезал. А вот сведений о том, что творится в Кхулне-один в других районах, нет.
Леонид усмехнулся, Лысый посмотрел на него возмущённо.
— Зима на носу. Сопки вокруг с утра инеем покрыты. Самое время вести разведку.
— Не здесь, — сразу отозвался мастер Чограй, — Абакан, Минусинск, Шушенское — нас интересует эта зона. Да, прохладно, но температура пока плюсовая, даже ночью. Вас же готовили к работе в таких условиях?
— Нас готовили, — согласился Ермолай, — но места уж больно неудобные. Открытые. Днём там не спрячешься. Как я понимаю, вас интересуют именно населённые пункты? Численность населения, хозяйственный уклад, технологический уровень, этнический состав и всё такое?
Мастер кивнул. Не требовало пояснений и то, почему искатели обратились именно к ним: оба прилично разбирались в обитателях здешних мест и их истории. Командир даже догадывался, чем вызвана спешка, но предпочёл промолчать.
— Ерёма, это последний раз, когда я соглашаюсь на посторонние авантюры, — сказал ему Кутков за дверью. — Мы с тобой на финишной прямой, нам сейчас зигзаги в сторону не нужны.
— Мастер, между прочим, интересные вещи рассказывал, пока тебя не было. Я думаю, не случайно. Он тоже знает, что мы на финишной прямой, вот и объяснял условия, при которых мы сможем достичь Материнского Мира, — ответил Харламов.
— Ну, ладно, я же не отказываюсь. Так что, сплав?
Идея выглядела неплохо — сплавиться по Енисею на плоту. Найти несколько брёвен, смастерить плот и проплыть мимо населённых — или пустых — берегов, пристально их рассматривая. На плоту можно замаскироваться так, что никто тебя и не разглядит. Зато, если подплывут на лодке, да с оружием, все трое окажутся в безвыходном положении. От аборигенов неприветливого мира особого дружелюбия ожидать не приходилось.
— Это ведь не расщеп, ребята, — троица уже переместилась к супругам в комнату, и дочь шамана разглядывала карту на экране коммуникатора, — там все поля могли лесом зарасти, времени хватало. Пойдём вдоль шоссе, если встретятся поля, обойдём их. Мы можем погрузиться несколько раз, а шахту пробьём вот здесь, — она ткнула стилосом в точку чуть южнее Минусинска. — Первый выход на север, заодно и с городом разберёмся, как он там. А второе погружение — с походом на юг.
— Через Кудлаот пойдём?
— Нет, есть мир получше, Туманный.
Ермолай о таком слышал. Географическим рельефом сей мир совпадал с Материнским Миром, а Край пролегал в нём иначе, чем в расщепе, отрезая области Тибета, зато открывая сибирские равнины от Урала до бассейна Лены. Людей в Туманном не было, а климат был теплее и суше, снег в тамошней Минусинской котловине не ложился даже в январе. Туманный поражал также безветрием — отчего с утра до полудня долины всех равнинных рек были затянуты туманами. Но мир этот отнюдь не усиливал паранормальных способностей, пробивать оттуда 'шахту' было куда труднее.
— Лёшку придётся для усиления брать, — решил Харламов. — Кстати, Лёня, ты так и не разобрался с проходами, которые открывают башни Верхнего дома?
— Никакие там не проходы. Просто стоит активатор операторских способностей. Пройдёшь в дверь — и на двадцать минут твои способности перемещения возрастают. Только для открытия общих миров пригодно…
Примерно такой же отпечаток Края и они сами поставили в Кудлаоте над входом в 'шахту'. Им самим это никак не помогло, а вот тем, кто шёл по их следам, было уже чуть полегче. Активатор, будучи структурой информационной, мог держаться десятилетиями. Но вечным он быть не мог, да и некоторые особенности использования могли его разрушить раньше времени.
Кхулна-один встретил их ожидаемым холодом. В Туманном как раз шёл дождь, и они слегка вымокли, так что им сразу пришлось несладко. Повезло им или нет с местом, сказать было трудно. С точки зрения безопасности — повезло. Они оказались на поляне, окружённой полуоблетевшими липами и рябинами. Ковёр из опавших листьев немного защищал босые ноги. Вокруг было тихо, людей, свойственных их пребыванию шумов и запахов не наблюдалось.
С другой стороны, деревья вокруг были невысокими, с таких драть кору голыми руками невозможно, а камней вокруг не наблюдалось. Пришлось организовать поиски, и довольно долго они бродили голыми, пока не отыскали скальный выход и не набрали острых камней. Потом дело пошло веселее. В лесу — хотя эту молодую поросль и лесом назвать язык не поворачивался — ветра не было, иначе они замёрзли бы в первый же час. А так за полтора часа они соорудили себе некое подобие одежды. С неба то и дело моросил мелкий дождик, темнело. Дорогу они отыскали ногами — почувствовали, что стоят на твёрдом основании.
А вскоре деревья стали реже, открылось вспаханное поле, за ним другое, а вдали засветились тусклые огни селения. Рельеф местности они знали прекрасно, нетрудно было догадаться, что видят они Минусинск. Продвигаясь вдоль дороги, они заметили, что здесь она интенсивно использовалась. Кругом лежали огороды, пахло навозом, дымом и гниющими растительными остатками. Ольга обрадовано подобрала чьи-то экскременты и велела вымазать ими свою одежду. Больше всего они боялись собак: никакого оружия при них не было, а сражаться с боевым псом голыми руками — дело нешуточное даже для подготовленного человека. Аникутина надеялась, что так собаки не сразу их распознают.
Город они огибали по широкой дуге, пробираясь огородами. В его относительно новой части, где стояли высокие дома, огоньки виднелись реже, и только на первых этажах.
— Похоже, город был брошен, и позже заселён вновь. Технологии средневековья — светильники или свечи, печи, гужевой транспорт, — решил Леонид.
— Зимой в каменных громадах им тяжко придётся. Не протопишь, — тихо сказала Ольга.
В наступившей темноте они обошли город, выйдя на дорогу, ведущую на север. Ею явно пользовались. Толстый слой грязи на асфальте был изрыт копытами, виднелись следы тележных колёс. Собаки в Минусинске вдруг разом взлаяли, а из леса донёсся волчий вой.
— Ребята, нам пора ноги уносить, — твёрдо сказала дочь шамана. — Назад мы можем прямо через город бежать. Теперь ни одна шавка носу на улицу не покажет.
Через город бежать они не стали — там, кроме собак, были и люди, и вид троих странно одетых чужаков мог подвигнуть их на нехорошие поступки. Вновь обогнули огородами, но уже гораздо ближе. Огоньков в домах стало меньше. Из лесу ещё несколько раз доносился волчий вой, и ему отвечала злобным лаем целая свора.
— У них равновесие сил, — решила Ольга. — Волки боятся выходить на открытое место возле города, собаки не заходят в лес.
— Да, только вот нам придётся туда зайти, — угрюмо заметил зять.
