— Черт побери, Эш. Я уже давно все понял. К чему переливать из пустого в порожнее! Ты считаешь меня подлецом? На здоровье. Но я не подлец. Да, у меня много недостатков, но я не самый плохой человек на свете. Уверяю тебя.
— Но твое поведение…
— Мое поведение вполне нормально. И нечего мне читать нотации.
— Макс, десять лет назад ты предал нас. Ушел от близких людей, даже не оглянувшись.
— А тебе никогда не говорили, что у всякой истории бывают две стороны?
— Слышала. Только позволь заметить, что неприятности раскрывают человеческие характеры. Некоторые люди борются с проблемами сообща, другие трусливо убегают в никуда, испугавшись малейших трудностей. Макс, неужели ты не мог на месте разобраться в своих семейных делах, все, по возможности, уладить… Я бы помогла тебе.
— Улаживать было нечего. А о своем дедушке я больше не хочу говорить.
Ее охватил гнев.
— Но как же так можно? Мистер Кейн ведь волновался за тебя все эти годы, следил за твоей карьерой, собирал любую информацию о любимом внуке. Думаешь, зачем?
— Спроси у него сама.
— Да я-то знаю, зачем. Вот только ты ничего понять не можешь. Дедушка обожает тебя, а внучок даже не появился на его семидесятилетнем юбилее. Кстати, мистер Кейн знал, что ты получил приглашение.
— У меня было очень много работы, поэтому я и не приехал.
— Это не оправдание. Тебе просто наплевать на своего дедушку. У тебя каменное сердце.
Макс прижал руку к груди.
— Каменное сердце, но почему-то болит. Ты несправедлива ко мне, Эш. И вообще. Тебе не приходило в голову, что мой отъезд принес некоторым лишь пользу?
— Нет, не приходило, — ответила она дрожащим голосом. — Лично мне от этого стало хуже. Но не будем говорить на данную тему.
— Нет, будем. Выкладывай все. А я попробую защищаться.
Она набрала воздуха в легкие.
— Ты заставил меня страдать. Мне казалось, я имею верного друга. Увы, ошиблась. Знаешь, я постоянно думала о тебе. А помнишь, как мы гуляли вместе, как нам было хорошо вдвоем…
— Помню.
— В самом деле?
— Да. Конечно. Почему ты сомневаешься?
— А однажды ты назначил мне очередное свидание. Боже, я летела к месту встречи со скоростью света. А ты… Ты в тот ужасный день не пришел. Через пару дней весь город узнал, что Макс Кейн исчез. Мне казалось, я этого не переживу.
Он взял Эшли за руку.
— Мне очень жаль. Прости, если причинил тебе боль. Но, уехав, я поступил так, как посчитал нужным.
— Обидел четырнадцатилетнюю девчонку. Молодец.
— Но теперь ты взрослая и сильная духом. И никакие испытания тебе не страшны. Я прав?
Она посмотрела на него с изумлением.
— Я ведь не железная леди. Могу и сломаться. Так трудно, когда рядом нет надежного мужчины. — Она отрешенно посмотрела в пустоту.
— Эш, но разве у тебя нет дружка? — Макс хитро прищурился.
— Сколько я должна за обед? — Эшли вдруг разозлилась. Ей захотелось немедленно расстаться с младшим Кейном.
— Да успокойся ты. Ну что ты такая нервная? Чем ты недовольна? — Макс положил кредитную карточку на чек и подозвал официанта.
— Мне пора идти. — Эшли поднялась из-за стола. — Большое за все спасибо.
Она поспешила к выходу. На улице глотнула свежего воздуха, обхватила руками плечи. Вечер был достаточно прохладным.
Эш слегка поежилась.
— Замерзла? — Макс уже стоял рядом. — Я отвезу тебя к стоянке, где припаркована твоя машина.
— Заранее благодарю, — кивнула Гэллагер.
Она протянула руку к дверце авто Макса, и тут же по ее телу разлилось невероятное тепло. Молодой мужчина как бы невзначай дотронулся до пальцев Эшли. Давно она не испытывала такого блаженства. Легкое прикосновение, а какой эффект!
Гэллагер тут же забыла про все претензии к Максу Кейну. Ей хотелось немедленно броситься в его объятия. Но внутренний голос резко одернул ее. И что ты, дорогуша, растаяла? Забыла, как этот человек поступил с тобой?
Эшли уселась в машину и хмуро взглянула на младшего Кейна. Да нечего перед ним млеть. Плохой он человек. Покинул, не попрощавшись, свою подружку, бросил близкого родственника, забыл про своих приятелей. Его многие посчитали предателем. И правильно сделали.
Гэллагер больше не хотела общаться с Максом. Она с нетерпением ждала, когда пересядет в свое авто.
Когда они подъехали к стоянке компании Кейна, Эшли указала на малолитражку в дальнем углу:
— Остановись, пожалуйста, у той машины.
Макс выполнил ее просьбу.
— Эшли?
— Что? — Она резко открыла дверцу «БМВ».
— Ты будешь одна искать моего деда?
— Я думаю, сейчас этим занимается полиция. Впрочем, ты знаешь, я вдруг вспомнила намек шерифа. Как он сказал? Старик появится, когда придет время…
— Да? Что-то я этого не слышал.
— Зато слышала я.
— Так ты хочешь, чтобы я отказался от поисков? Ну не знаю. Если к утру дед не объявится, я продолжу его розыск сам.
Эшли взглянула на Макса с некоторым уважением.
— Значит, ты все-таки беспокоишься за старика?
— Не слишком.
— Притворяешься. Тебе небезразлично, что с ним сейчас происходит.
— Чем скорее он найдется, тем лучше.
— А почему ты покраснел? Стесняешься своих чувств к родственнику? Ну и глупо. Ты ведь хорошо относишься к дедушке. Зачем тогда строишь из себя какого-то монстра?
— Эшли, оставим эту тему. Кстати, завтра суббота. Если ты не будешь занята, можем встретиться.
— Но как же мистер Кейн?
— Не помогут профессионалы, продолжим поиск вместе с тобой.
— Ясно. А без моей помощи никак не обойдешься?
— Эш, одна голова хорошо, а две лучше.
Макс вдруг улыбнулся так нежно, что у молодой женщины дрогнуло сердце. Она
