— Похоже, никто ничего не хочет говорить? — сказал глава отряда, окружившего Мэроу. — Мы не будем трогать ни ваших жён, ни дома, если скажите где здесь есть маги. Мы не разбойники и не собираемся вас грабить.
— Отпусти пацанёнка, потолкуем, — тут же раздался чей-то голос и из толпы вышел высокий крепкий мужчина с топором в руках.
Главный из отряда, состоящего из девятерых человек, кивнул остальным и двое из них расступились, дав Мэроу возможность выйти из круга.
Напряжённое ожидание сменилось злобным нетерпением. Мэроу отошёл в сторону, а наёмники, посматривая во все стороны, внимательно следили за каждым движением в толпе.
— Можно и продолжить, — сказал наёмник. — Есть здесь маги?
— Магов здесь отродясь не было. Нету у нас таких.
— И никогда не было?
— Нет. Так что убирайтесь по добру по здорову.
Наёмник свирепо уставился на говорившего. Слова угрозы уже готовы были сорваться с губ, как вдруг другой из отряда, выше и тоньше, вышел вперёд, останавливая его. На втором наёмнике был простой грубый шлем.
— Я обращаюсь к вам с просьбой. — Сказал он. — Нам нужен маг. Ни больше и не меньше. На входе в долину нам сообщили, что где-то здесь обитает несколько из них. Может, вам известно, двое с короткими бородами и женщина. У неё рыжая лошадь. Они носят алые накидки и длинные мечи с вот таким символом. — Наёмник достал из кармана потрёпанную белую тряпицу. Развернул её, там оказалась ещё одна. Так, постепенно, он явил собравшейся толпе обломок рукояти, на которой был изображён разрушенный по центру колодец.
Всё в этом наёмнике, каждое слово, каждый взгляд, выделяли его среди остальных. Суровые, ледяные лица других, и высеченное из камня его лицо. Их выбеленная туманом кожа и золотистая его, выкупанная в лучах отдалённых от моря земель.
— Не знаем такого, — всё так же ответил до того говоривший мужчина.
Зоркие глаза наёмника, впиваясь в каждое лицо, остановились на Ланте, скользнули они и по Мэроу, стоящим возле друга.
— Он ваш? — наёмник прошёл вперёд и остановился за несколько шагов от Ланта.
В толпе стали переглядываться, как бы спрашивая один другого, не к нему ли пришли, не его ли родственники. Но поскольку все продолжали переглядываться, а никто так слова и не промолвил, одна женщина ступила вперёд, упирая руки в бока.
— Ну, мой племянник, а это сын мой. Чего вам от них?
Наёмник повернулся к ней и тут же выхватил одноручный меч. Обломок меча с изображённым колодцем упал под ноги.
— Этот — не ваш. — Он кинулся на Ланта, тот отразил удар. На одно мгновение наёмник застыл, смотря на змеящееся к основанию лезвие. Будто гадюка сейчас выползла из колыбели, так он смотрел на меч Ланта. Твёрдая рука крепко сжалась на рукояти, а и без того тёмные глаза стали чёрными.
Сильные и быстрые удары наёмника посыпались на Ланта один за другим. Впервые с того самого момента как он взял в руки меч, кто-то другой дышал ему в лицо неукротимой яростью. Его учила Тиена и, не смотря на её манеру атаковать, было спокойно и безопасно. Не смотря на быстроту и ловкость, на неудержимость каждого движения, её глаза оставались знакомыми и безопасными.
Наёмник обрушил очередной удар. Лант попытался выбить меч у того из рук, но его сила уступала чужой, и потому Ланту пришлось отскочить в сторону.
Ещё один наёмник осторожно подкрался сзади. Разворачиваясь, Лант не дал первому ранить себя в бок, второму проткнуть себе спину. Он увернулся, очутился за спиной второго, острие меча скользнула по рёбрам и наёмник резко обернулся, ещё не чувствуя выступающей из раны крови. Свирепо зашипел и пошатнулся.
Мэроу присел. Он только и поспевал, что не дать проткнуть себя и прибежать в другую сторону. Нескольких наёмников он здорово поцарапал. Одному воткнул кинжал в руку, и тут же вытащив, увернулся от очередного удара. Против доспехов старый кинжал Фрара мог не много. Мэроу высматривал оголённые участки кожи, куда можно было нанести удар.
Многие наёмники отметились кто неглубокими, а кто и глубокими порезами. На коже выступала алая кровь. Мэроу помнил, что такие отметины заживать будут долго и если не болезненно, то крайне неприятно.
Его окружали пышущие ледяной яростью люди. Лант отражал удары другого наёмника. Больше никто кроме него не рискнул приближаться к опасному магу. Их мечи сталкивались снова и снова, с силой испытывая один другого на крепость. Меч наёмника был куда длинней коротких мечей других, но не походил и на меч Ланта. Мелькала красная и белая рукояти. Лица блестели от пота.
Мэроу в который раз увернулся. Лезвие оставило длинную отметину на его руке, но сам он остался цел и невредим, что ещё сильнее разъяряло наёмников. Крепкие, они двигались медленнее его. Мэроу привык бегать, но вот наёмники сомкнулись плотным кольцом, которое со временем всё сужалось. Никто не нападал, лица вновь стали деревянными и непроницаемыми.
Лант споткнулся и кубарем полетел на землю. Мэроу бросил быстрый взгляд в ту сторону. Он видел, как наёмник молниеносно очутился над Лантом и так же быстро занеся меч, обрушил его вниз.
Лант успел откатиться в сторону, тут же стрела вонзилась в шею стража. Ещё несколько стрел просвистели возле Мэроу и сразили ещё двух. Те, что остались живы, кинулись к стоящим неподалёку телегам и, перевернув их, скрылись за ними. Мэроу кинулся к Ланту, который успел вскочить на ноги. Оба узнали стрелы с алым опереньем горланки.
Лант сделал шаг вперёд и замер, стрела вонзилась в подлесок у их с Мэроу ног.
Тут и кинулся кто куда. Матери похватали детей и попрятались в домах. Мужчины скрылись вслед за ними, продолжая наблюдать со стороны. Деревня быстро стала с виду пустой и необитаемой, даже до того лающие собаки, все разбежались. И ворковавшая в сараях домашняя птица да редкая скотина. Всё смолкло, всё застыло. Лишь редкий скрип высоких сосен раздавался в устрашившемся безмолвии.
Скрип, ещё одна стрела предупреждающе вонзилась у ног Мэроу, когда тот попытался ступить вперёд.
— Тиена! — Лант спрятал меч в ножны, но ответом ему был протяжный скрип сомкнутых сосновых стволов. Дерево словно отвечало на громкий зов.
Кудрявая голова мага показалась из-за большого ствола, окружённого разросшимся кустарником. Тиена по-прежнему держала лук наготове в твёрдых руках. Каждый шаг был осторожным, словно она опасалась ступить на раскалённые угли.
Шаг за шагом, а стрела всё так же смотрела на Ланта и Мэроу, стоящих у деревенской избы.
Тиена молчала, в одно мгновение она стала чужой и далёкой. Её лаза сделались такими же, как у наёмников.
Лант что-то ещё хотел сказать, но и его лицо застыло, когда он рассмотрел медленно подступающую к ним женщину. Шаг за шагом она приближалась, удерживая в недрогнувших руках лук, давным-давно сделанный Марином ко дню рождения. Ноздри раздувались. Тиена втягивала утренний воздух, дыша тяжело и быстро.
— Стойте на месте! — крикнула Тиена. Огромные зеркальные глаза блестели, когда она смотрела на тех, кто, не шевелясь, стоял в отдалении против неё. Сбившиеся от быстрой езды волосы облаком взлохматились на голове. Рукав рубашки был изорван, сапоги в грязи.
Вновь над головами простонало старое дерево, вновь его протяжный резкий скрип дотянулся до слуха и стих.
Мэроу посмотрел на кинжал в своей руке, покрытой чьей-то ещё тёплой кровью, и сунул его за пояс. Вытер руки о накидку — она чёрная, всё равно не видно, — и стал как стоял. Приветственно поднял руку, как всегда делал, когда кто-то приезжал после долгого путешествия. Так делал и Лант, видя, возвращающихся магов. Так делал Таламон, подзывая к себе их самих, когда они бродили по двору и строили свои планы.
Поднял руку — и накидка загорелась — вспыхнула, как подожжённый хворост. Мэроу не сразу
