Ланта. — Кто же меченых любит? Здесь же если ты охотник и волосы простят. Волосы им не важны, если умеешь дело своё делать. Тем более, за меня поручился Седой Лис.
— Кто так метко стреляет, что ж и не поручиться. Я поручусь далеко не за всякого. — И старый охотник замолчал. Больше, за вечер, от него так ни одного слова и не услышали.
Когда степь отдалась во власть ночи, сидящие у костра кто как мог, устроились на своих плащах, да и заснули. Лютам остался на страже следить за костром. Лант сложил два мешочка у головы, там же положил флягу. И уже собирался ложиться в плаще, когда к нему нагнулся Доллун и тихо прошептал на ухо:
— Что меч у тебя — это ясно. Можешь не прятать. А у тебя, взъерошенный, кинжал за пазухой. Вы тут смотрите, глупостей не творите.
После чего охотник с удовольствием свернулся калачиком возле огня, оставив Ланта и Мэроу в напряжённом недоумении. Оба так и замерли, не зная, что сказать, и как себя вести. Однако все охотники, за исключением Лютама, уже спали. Или делали вид, что спят. И было бесполезно говорить что-либо сегодня.
— Что ж, — Лант с улыбкой снял плащ и положил меч возле себя. — Держи, я и так целый день грелся, твоя очередь.
Мэроу не споря, взял плащ и закутался, умащиваясь на мягкой траве. К счастью, ночь была тёплая, земля сухая, и ветер спал далеко в своих чертогах, не тревожа путников.
На следующий день шумные сборы разбудили Мэроу, когда солнце ещё только взбиралось на тусклый небосвод. Розовые отсветы ещё только пронзали горизонт, а Седой Лис уже помешивал что-то в небольшом котелке.
— С добрым утром, — проговорил Седой Лис Мэроу, посмеиваясь, в то время как пар поднимался тонкой струйкой вверх. Вокруг всё выдавалось диким и необжитым. Таким пустынным, что невольно холодок подкрадывался к сердцу.
Лант всё ещё спал, обняв меч.
— Сразу видно, не привыкли вы к степи. — Размеренно говорил седой Лис, не отрывая взгляда от котелка. — И поступь неуверенная, и озираетесь затравленно, но это ничего, пройдёт. Попутешествуете, месяц-другой и к дороге привыкнете.
— Может, мы останемся в деревне.
— Раз так, — невозмутимо ответил Лис. — Там и оставайтесь. — Тонкие брови сошлись в прямую линию. — Но мир он порою странен, идёшь утром в сарай, а попадаешь вечером во дворец. А ты на меня зверем не смотри. Я тебе ничего плохого делать не собираюсь. Не нужно мне это. Вот нужно было бы, тогда кто его знает… — Лис впервые поднял глаза и так и начал колоть ими Мэроу, но тот взгляда не отвёл. Оба смотрели один на другого с застывшими, суровыми лицами.
— Не утешает, — Мэроу отклонился назад и упёрся рукой в прохладную землю.
— А утешение найдёт тот, кто его готов принять. — Охотник вновь вернулся к своему занятию. Зачерпнул ложкой похлёбку и медленно отхлебнул, пробуя на вкус. — Ты попробуй… мальчик, — он запнулся, точно ожидая, что сейчас Мэроу назовёт своё имя, но тот выжидающе молчал. — Ты попробуй втолковать наёмнику из Вириана, что мир светел. А? Трудно будет.
— Это не то слово, — подошедший к ним Доллун плюхнулся в траву, да так что аж квакнул.
— Развелось их. Нечего было плохую землю заселять, и не скитались бы теперь по миру неприкаянные, прям как кочевой народ.
— Это Вириан портиться начал лет шестьдесят назад. — Поправил Доллуна Седой Лис. — Когда Морка убили в битве у крепости Тан-Надин, уже тогда земля чахла. За двадцать лет всё иссохло, туманы стали наползать, скотина так же высыхала и падала. Ничего путёвого не вырастало. Такой злой человек не мог не оставить следа там, где он творил свои бесчинства. Вот и притянул лихой морской след. А за последние двадцать лет всё вкрай пропало. Делать и там больше нечего, вот и нанимаются, кто больше заплатит. Курон он ближе к Совьему лесу будет, поспокойнее там, однако край тоже не богатый.
— Нехорошо это, — Лютам бодро уселся возле Лиса и с удовольствием втянул запах еды из котелка. — Море подползает.
— Я вот говорю, нужно где побережье заканчивается, деревьев насадить… — начал было Акмер.
— И как это Алфару помогло? — заговорил молчаливый Коговиц.
— Да ну его, — Акмер досадливо отмахнулся и принялся разбираться со своими пожитками. — Мне их князьки горделивые… Тьфу! С королём что хотят, то и творят. Это только кажется, что он всё решает. Где ж тогда у них порядок будет? Вон Алфару в последнее время как туго, я ведь слышал. Он наёмников сколько собрал, да у себя оставил. Не иначе как что неладное почуяли.
— А эти наёмники, что они делают? Их отправляет с поручениями? — как можно спокойнее выговорил до того притихший Мэроу.
Охотники, которые казалось, забыли о нём, вдруг разом повернули головы.
— Куда их пустят? Те, что в Алфаре сиднем сидят за крепостными стенами и носа не показывают. Их задача стены охранять, да никого не пускать. Удивительное дело! Я бы таких ребят и близко не подпустил к своему дому. Ни чести, ни совести, всё за золотой отдадут.
— Суровая жизнь не должна ожесточить сердце, Акмер. — сказал Лис, разливая похлёбку по маленьким костяным мискам, подаваемые со всех сторон охотниками. — Скажу я тебе так, их, наёмников, ещё много неизвестно где бродит. А кто не нанялся, тот в разбойники, у дорог грабить, да засады устраивать.
Сегодня старик был куда как разговорчивее, плечи его будто распрямились. Правда, та же удивительная перемена просматривалась во всех. Тогда Мэроу тоже выпрямил плечи, вытянулся и посмотрел в небо. Становилось всё теплее и теплее, позже он разбудил Ланта и протянул ему похлёбку.
— Сегодня у нас горячий завтрак? — Лант сел, не забыв проверить на месте ли меч.
— Ага.
Пока друг ел, Мэроу вдумчиво наблюдал за охотниками, подмечая всё, что они делают. Долго его взгляд не отрывался от Седого Лиса, который умудрялся так же наблюдать за ними, при этом, не выказывая своего интереса. Мэроу позволил себе немного расслабиться, не забывая о бдительности. Не смотря на неудобный ночлег, во всём теле была приятная лёгкость и готовность в любое время сняться с места. Ему было интересно всё, что только попадалось на пути, любая мелочь, любая жизнь.
Мрачная тень вдруг набежала на его лицо, но когда Лант уже готов был спросить в чём дело, Мэроу беззаботно улыбнулся и поднялся, разминаясь. Его радовала свежая прохлада зарождающегося утра и запах травы, приносимый ветром.
— Эй, — Ланту пришлось окликнуть Мэроу, чтобы вывести того из задумчивости и созерцания степного простора. — Мы идём.
— Посмотри, здесь столько свободы, — Мэроу не оборачивался к другу, и хоть ничего не выдавало в нём волнения, всё же голос стал другим.
— Я вижу.
Некоторое время они оба наблюдали, как светлеет небо, как сереет, как ветер приминает траву.
Но вот охотники закончили сборы, посовещались между собой и Лютам подошёл к Ланту:
— Мы задержимся немного к полудню у Лютой Норы. Там и покажешь своё умение, а потом сами решайте, куда путь держать.
Лант кивнул и они тронулись в путь. Последний взгляд был брошен на место, где ещё недавно устраивались на ночлег. Трава когда-нибудь выпрямится. Словно их здесь и не было.
Остаток пути до Лютой Норы шли молча, не желая нарушать давно установленный порядок. Молчали и Лант с Мэроу, хоть им было о чём поговорить. Чем ближе подбирался полдень, тем быстрее шагали охотники. Солнце уже жарило так, что хотелось окунуть голову в ручей, выплеснуть на лицо холодной воды и лечь где-нибудь в тени.
— Ну вот, — наконец остановившись, сказал Острый Клык, глаза которого возбуждённо сверкали под косматыми бровями. — Теперь мы посмотрим, кто это у нас никогда не промахивается. Сначала посоревнуешься, с кем пожелаешь, — это он говорил Ланту. — Ну а если… — Тут охотник криво усмехнулся. — Если выиграешь, Седой Лис покажет тебе своё умение.
— Хорошо, — Лютам протянул Ланту лук и стрелы. — Цель будет кричалка. Они здесь часто
