— Вы топчетесь не тише медведей, — сказала илия. — Я узнаю, что к чему и вернусь.
— Но… — попытался запротестовать Лант, тогда илия смерила его недовольным взглядом и он нехотя согласился.
— Только будь осторожна, — бросил напоследок Лант когда Лина скрылась в обступавшей их темноте.
— Они её даже не заметят, — успокоил друга Мэроу. — Илии передвигаются бесшумно.
— Великий знаток илий? — падая обратно, всё ещё зевая, проговорил в ответ Лант.
— Не то чтобы, но кое-что всё же знаю.
— Ага.
Лина вскоре вернулась как и обещала. Не стала садиться к двум дожидавшимся её людям и поманила их за собой.
— Пойдёмте, это кочевой народ. У них можно хорошо пополнить запасы.
— Кочевой народ, — Лант недоверчиво поднялся на ноги. — Я немало слышал о них и из всего не было ни одного доброго отзыва. Ты уверена, что хочешь навестить их посреди ночи?
— Конечно, — ответила илия. — К утру их уже не будет. Тем более у них сейчас что-то вроде благодарения миру. Неплохо бы не пропустить.
— Пойдёмте, — Мэроу с разгоревшимся взглядом чуть не потянул Ланта за собой. — Интересно посмотреть.
— И чтобы потом не жаловались, — бросил напоследок Лант когда Лина уже шагала впереди всех, а Мэроу старался не отставать от её быстрой поступи. Коней вели следом.
Никого не опасаясь Лина вышла в свет костра, да такого большого, какого ещё ни Мэроу, ни Ланту в жизни не видели. К большому их удивлению кочевой народ не сильно удивился гостям. Только дети остановились, прекратив бегать кругами и уставились на незнакомцев.
Люди вокруг все были с волосами цвета песка, заплетёнными в тонкие косы и распущенными с другой стороны. Все в зелёном, с выкрашенными в белое лицами, с браслетами на руках, которые и составляли всё украшение.
Высокая тонкая женщина подошла к трём путникам и улыбнувшись показала на костёр.
— Присоединяйтесь, — обратилась она ко всем сразу.
Где-то неподалёку принялись бить в барабаны, кто-то пробежал мимо, лишь порыв ветра тронул кожу. Дети всё ещё наблюдая за пришедшими принялись носиться наперегонки вокруг костра.
— Я Шала, я шаман, — улыбаясь сказала женщина и опустилась на колени на широкую мягкую шкуру. Мэроу, Лант и Лина присоединились к ней. И если Мэроу и илия чувствовали себя вполне хорошо, то Лант всё ещё напряжённо ожидал возможных неприятностей.
Свет от костра бегал кругами, громче стучали в барабаны, отбивая неукротимый ритм от которого ноги так и просились в пляс.
— Это Мэроу и Лант. — Представила своих спутников Лина. Шана в ответ откинула волосы с плеч, кинула быстрый взгляд на упавшего и готового разревется ребёнка — тот тут же поднялся и побежал прочь — и вновь обратилась к трём гостям племени:
— Вы люди, как вам здесь?
— Нравится, — ответил за всех Мэроу, который заметно расслабился и довольно смотрел то на костёр, то периодически поглядывал на Лину, то на Шану.
— Хорошо, — хозяйка племени осталась довольна. — Лина уже сказала, что вы хотите обменяться с нами запасами. Мы не против. Расплачивайтесь как хотите.
Девушка с обрезанными волосами в светло-зелёном одеянии принесла тарелку с медовыми лепёшками и орехами. А также бурдюк с водой, который положила у ног Шаны. И вскоре уже кружилась то хлопая ладонями над головой, то внизу, то топоча ногами со всеми.
Здесь было куда как лучше, чем в стенах Алфара, подумал Мэроу. Когда все ходили закутанные в броню, с отчуждёнными и неприветливыми лицами. В то время как здесь ему хотелось растечься по грубой шкуре и лежать греясь в тепле костра. Давно ему не было так хорошо и легко. Мысли расплылись, оставив одно ощущение лёгкости и ничего более не тяготило. Лицо вмиг просветлело.
Долго ещё продолжался неспешный разговор за трапезой. Вот уже и шкуры всем не хватало, а кочевой народ по одному присоединялся слушая с интересом то Шану, то кого-то из гостей. У лепёшек был удивительный вкус, так что трое путников наелись до отвала. Запили холодной водой и теперь с удовольствием отвечали на сыпавшиеся градом вопросы.
— Сами вы не из горда или деревни, — Шана вмиг прекратила словесный поток своих соплеменников. — Это я вижу. Вы двое далеко отсюда. Ты не человек. — Вымолвила она. — Но вы мне нравитесь и друг другу вы нравитесь, потому сейчас хорошо и тепло. Вы уже пережили вместе что-то большое и плохое. Я вижу это. Вы друзья.
— Друзья, — подтвердил Лант вместе с тем кивая Лине.
— Видно. — Шана согласно кивнула. — Друзья в этот вечер танцуют кругом. Вам тоже нужно. Если вы друзья — тогда должны танцевать. В противном случае лучше воздержаться — это особый танец. Смотрите. Она указала на тех, кто взявшись за руки кружились близко от костра, только и мелькала одежда и босые ноги, и нельзя было понять, где чьи.
Мэроу поднялся первым и протянул руки Лине и Ланту, и улыбнулся, как когда-то давно в лесу. И оба узнали эту улыбку и так же весело и легко ответили своей. Тогда Мэроу потянул их. Друзья поднялись на ноги и подхваченные общим весельем, нашли свой костёр. Взялись за руки и принялись кружиться как и все, вскоре позабыв обо всём. А кругом другие люди продолжали танцевать, смеяться и выселяться, как в самый счастливый день своей жизни.
Крепко сжимали руки — ведь только ослабь и кто-то полетит за круг в неистовом ритме. Каждый как специально пытался бежать быстрее, пока не послышался звонкий смех Лины. Каждый отклонился чуть назад. Уже и не замечая, что продолжает бежать по кругу, только и видя лица напротив: весёлые и счастливые.
Спать их уложили поздно ночью, ближе к утру. Все трое так с улыбкой и заснули на шкурах, когда бой барабанов сменился монотонными успокаивающими ударами, а костры всё ещё полыхали в ночной тиши.
— Их дети всегда лучше, — прошептал мужчина с длинной русой бородой. — Их взрослые всегда слепы и глухи.
— Не все, Кагарад, — отозвалась Шана, сидя возле него и заплетая в косу волосы спящего мальчика, во сне потирающего кулаком нос. Стихали барабаны, гнулись к земле тем временем костры. — Встречала я и тех, кто готов принимать с ними несхожих. Мало таких, но всё же они есть. К тому же они уже давно не дети. — Кинув долгий взгляд на спящих сказала Шана.
— А из этих что вырастет? — пробормотал тот, кого назвали Кагарадом.
— Нам того уже не знать. Мир узнает.
Мужчина мрачно кивнул. Взял мальчишку на руки и понес в небольшой шалаш, что стоял в центре поляны других таких же шалашей.
Только Мэроу открыл глаза — всё ещё ощущая на лице тепло костра — как оказалось, что наступило утро. Незнакомая девочка разбудив тронула его за щёку и тут же понеслась к соплеменникам, многие из которых на прощанье махали руками. Запряжённые обозами кони тронулись в нескончаемый путь, люди же кто ехал верхом, кто вереницей тянулись следом.
Теперь трое друзей очутились одни посреди большого поля, где кругом росла трава да и только. Не став долго ждать Мэроу разбудил остальных, что ещё нежились на оставленных шкурах.
Лина как всегда готовая к дальнейшему пути проснулась быстро. Лант же в этот раз просыпался неохотно. Зато когда встал, тут же взял себя в руки.
Отвязали коней. И поскольку есть ещё не хотелось, поскакали на север, когда солнце только вставало и его яркие лучи полыхали на тусклом лазурном небе.
13
Холодней
