— Какой ты бледный!
Тёплое утро ласкало мягким ветром, пригревало апрельское солнце, в то время как зелёная трава ковром уводила вдаль. И таяли последние клочки облаков высоко в небе. На тех деревьях, что ещё недавно стояли голые, повысыпала листва. Другие буйно разрастались широченными кронами во все стороны. Кони мирно паслись в стороне, изредка поднимая головы на длинных крепких шеях. Прислушиваясь и дёргая ухом. Первые одуванчики проглядывали то тут, то там.
— Тебе нужно начать есть мясо, — посоветовала Мэроу Лина, хмуро всматриваясь в его изрядно побелевшее за последнее время лицо.
В прозрачном воздухе показалась маленькая точка. Стрелой она полетела вниз. У самой земли выпрямилась и взмыла ввысь. Птица вскрикнула.
Не обращая внимания на совет Лины, Мэроу беззаботно улыбнулся ей. В последнее время все они пребывали в прекрасном расположении духа: вместе с расцветом весны улучшалось настроение, новая надежда заодно с солнцем согревала изнутри. Разговоры стали куда как легче, каждый знал, зачем едет в Брасьен. Общая дорога хорошо сказывалась на путниках: засыпали они спокойно, просыпались бодрыми и с рассветом продолжали путь.
Будто всё нехорошее пройдёт в Брасьене. Там уже придётся разбираться с приплывшими из-за моря чужаками. Придётся защищать землю и людей от тумана, но не здесь и сейчас. Даже вечно серьёзный Лант позволял себе периодически дурачиться, как часто делал ещё в долине, где жил когда-то давно. Однажды он даже умудрился подговорить коня Лины каждый раз отходить от той, когда та приближалась. Конь послушно делал несколько шагов то вперёд, то назад. Ничего не понимающая Лина хмурилась и пыталась ухватить коня под узду. Ей, привыкшей жить в Илиуме и перелетать от одного города в другой на птице аре, и без того плохо сиделось в седле. А тут ещё приходилось подзывать к себе глупое животное.
Под конец, хмурясь пуще прежнего, Лина изобразила улыбку и положила на ладонь сухарь, но конь и в этот раз предпочёл посторониться.
— Лант! — Тут илия гневно обернулась и мигом подлетела к давящемуся от смеха магу. — А ну прекрати сейчас же! — разгневанная Илия грозно сверкала глазами и с вздёрнутой головой выглядела донельзя забавно.
Лант попытался что-то ответить, но так и захлебнулся смехом.
— Тоже мне маг.
— И ты, Мэроу! — не разделяя общего веселья илия прищурила глаза. Мэроу вместо того, чтобы поддержать её, сидел хитро щурясь и скрывая улыбку. — Ладно. — Многозначительно пообещала Лина и в следующий раз её спутники не досчитались одежды после купания в реке.
Теперь же Лина, греясь под солнцем во время их короткого отдыха, с тревогой смотрела на Мэроу. И впрямь, за поседение недели незаметно сперва, но он становился всё бледнее и бледнее. Оттого, казалось, чёрные глаза блестели ещё ярче, а лицо словно вытягивалось.
— Захочу, начну. — В конце концов, отозвался Мэроу.
Лина неоднозначно посмотрела на него и затянула потуже шнур на дорожном мешке. Лант уже давно оседлал коня.
— Скоро вы? — подал он голос. И когда Мэроу также как и Лина очутился на лошади, внимательно посмотрел на друга. Хотел, было, что-то сказать, но Мэроу перебил его.
— Едем?
— Едем, — отозвался Лант.
Лина с бесстрастным лицом умостилась в седле.
К концу второго дня впереди показались невысокие стены, за которыми укрывался городок. Через небольшой ров с южной и восточной стороны были опущены подъёмные мосты, от которых вверх устремлялись старые цепи. У каждых ворот стояла стража в стальных касках, в полном обмундировании и при щитах с мечами. Уже отсюда, не въезжая в город, была видна неказистая улица, сворачивающая далее вниз, с другой стороны оканчивающаяся поёжившимся от времени трактиром.
Когда заплатили за вход и оставили коней в конюшне, присматриваясь ко всему друзья пошли вдоль улицы. Лина скрыла лицо капюшоном, дабы не привлекать лишнего внимания, однако её острые резко выступающие лопатки и без того вызывали некоторый интерес.
Мелкая собачонка подбежала к Мэроу, облаяла его вызывающе и с чувством выполненного долга перед своим собачьим достоинством кинулась за угол.
— Не может быть, — то тут, то там слышалось со всех сторон.
— Двое пропали….
— Говорят, туман подступает совсем близко!..
— И стражи с севера…
— Говорят, они появляются, говорят… Кого-то видели…
— Мир упаси!
Прислушиваясь, Мэроу остановился. За время путешествия он уяснил — лучшим местом, чтобы узнать последние события и слухи — были трактиры да харчевни, коих в деревнях да городах всегда находилось. Кивнув друзьям на потемневший от времени бревенчатый трактир, он первым вошёл внутрь. Пахло внутри не то чтобы приятно, но довольно сносно. Привыкнув, можно было спокойно просидеть здесь не один час, как и делали многие из местных. На стене висело чучело оленьей головы, чуть дальше — кабаньей, ещё дальше красовалось что-то похожее на рыбу, только изрядно приукрашенную фантазией народного умельца.
Мэроу выбрал с виду наименее промасленный из всех столов и сел. Лина и Лант последовали его примеру. Когда подошёл хозяин они заказали местное блюдо и пока дожидались, понемногу прислушивались к разговору собравшихся.
— Я вам говорю, сейчас самое время собирать вещи и идти в Брасьен или Ураван, — вещал крепкий коренастый мужчина, с завязанными в хвост русыми волосами. В голосе его царила та уверенность, что умеет заставлять следовать за собой и соглашаться. — Когда зло придёт в наши дома, чем мы сможем ответить ему? У нас разве стены достаточно крепки, чтобы удержать осаду? Все мы слышали, как предводитель тёмного войска давал силу своим воинам? А у нас нет ни одного мага, чтобы противостоять ему!
— Каркава старого позовём, — попытался пошутить рыжий, что сидел за столом в углу. Однако никем не принятая шутка его осталась незамеченной. Кто же на него внимание и обратил, тот по столу кулаком и ударил, призывая к тишине.
— Все мы знаем — туман от моря позволил им приплыть к нам, осквернить нашу землю своими погаными ногами! — Говоривший осёкся, сглотнул шумно, и продолжил:
— Нужно принять предложение северных королевств и присоединиться к ним в этот лихой час. Там, с северянами, мы отразим атаку врага и не дадим злу погубить наших детей, нашу землю и наши сады. Они придут, уничтожая всё на своём пути. Зло не знает сомнений. Им не ведома жалость или честь, что они могут знать о благородстве?! — Он резко подтянул к себе кружку и осушил её до дна одним могучим глотком. Утёр рот рукавом. — Да, они пришли. Но и не это я считаю самым страшным горем, что обрушилось на нас. Куда более чёрное зло таилось как змея, опустив голову. Оно всегда жило среди нас. Его уничтожали, а оно появлялось вновь и вновь. И страшнее того, поверьте, нет.
— Брось, Самарас, они давно повымерли. Ещё после Великой Резни весь их род подчистую повырезали. А кого не вырезали — того и сожгли. — Это заговорил кто-то сидящий далеко в тени угла, куда и отблески дневного света не доходили. — Нет их больше, всё.
— Всё, а слышал ты, что видели одну среди южан?!
Кто-то не сдержавшись охнул, другой выругался.
— А знаете ли вы, что одного видели, когда пытался убежать? Он, каких плодилось во времена Морка. Каким и сам убийца Морк был и ему подобные до него. Те, что сеяли зло, страдание и боль по всей земле, разрушая дома и калеча людей. — Тяжело было говорить, гулко билось сердце. А десятки тревожных, хмурящихся лиц всё смотрели, ожидая, что же скажет дальше.
— Неужели видели каэла?
— Видели, Барнук, нескольких уже поймали в Ламаре, одного в Харене.
Компания все как один в охранном жесте поднесли руки к сердцу. После кто-то тихо выругался, другой
