мягких лапах карамер. Все они знали — эти существа обитают далеко в сердцевине леса. Однако во времена когда мир изменялся день ото дня, ожидать можно было чего угодно.
— Поблизости их нет, — Мэроу обернулся к Лине. Ему даже захотелось улыбнуться, наблюдая с каким сосредоточенным и охотничьим лицом та пробирается среди деревьев. Илия кивнула в ответ, однако метательный нож за пояс не заткнула. И улыбнулась напряжённо, отвечая на улыбку Мэроу. Улыбка у него всегда была красивой. Он, а заодно и Лина шли так тихо, что и сами не слышали своих шагов, только молчаливый и мрачный Лант неподалёку выдавал своё присутствие скрывающемуся лесному зверью.
Как и предполагал Мэроу, теперь он мог передвигаться незаметно. Неделю ему приходилось нарочно создавать лишние звуки, чтобы не испугать друзей. Иногда он сидел у края какого-нибудь обрыва и пропускал ветер между пальцев. В один из таких дней к нему подсел Лант и долго они молча сидели рядом, смотря на заходящееся и кутающееся в золото солнце.
Когда последние полыхающие отблески погружались за горизонт, Мэроу ощутил, как по его руке ползёт здоровенный жук, нагло перебирая жёсткими лапками. Жук остановился, прокрутился на месте, задрал заднюю лапу и почесал ею панцирь. За первым жуком последовал второй, и пока полз уже третий, Мэроу украдкой увидел, как усмехается довольный своей проделкой Лант.
Пока жуки крутились в два круга на ладони, Мэроу с удовольствием отметил, как его друг от неожиданности шарахнулся в сторону, когда перед ним из пропасти вынырнула большая когтистая птица и махая крыльями, уселась тому на голову.
Жуки же к тому времени, как воины в строю один за другим поползли по своим делам.
— Убери свою курицу! — Лант попытался скинуть птицу, однако та только пуще прежнего захлопала крыльями.
— Магу не нравится? — насмешливо поинтересовался Мэроу.
Лант попытался отогнать птицу, да та только повинуясь иной воле прикрикнула на него. Посидела миг-другой на голове и сорвался ввысь.
— Это как же нам нравится выделываться, — оборачиваясь к другу протянул Лант.
— Для вас всегда готовы, — отозвался улыбаясь Мэроу. — Помниться, ты когда-то заставил именно курицу гнездиться у меня на голове.
— Ей там понравилось…
— А мне то как. Хоть чем бы маг не развлекался…
Лант усмехнулся, опустил лицо и упёрся руками в мягкую траву.
— Да, помню, лишь бы в жаб не превращал, — протянул в ответ он видя, как далеко впереди зализываются землёй последний солнечные блики и оранжевое пламя заливается жёлтым у самого края.
— Хотя, — Мэроу тоже смотрела на закат, — ты и в жабу превратить не можешь.
— А ты можешь?
— Попробовать стоит. Будешь квакать мне на радость.
— Да что ты?
— Угу, а там смотри, найдём тебе прекрасную принцессу, пусть свою жабу зацеловывает, гляди, что обратно и превратиться.
— Это же надо, какие мы самонадеянные, — Лант повернулся к Мэроу. — Хотя чего ещё от тебя ожидать?
— Ну-у-у… не знаю, несравненности и вообще всяческой восхитительности… — протянул нарочно задумчиво Мэроу.
— Ага.
— Ага, — назидательно заметил другой. Склонил голову на бок, изображая крайнюю бесхитростность и вопросительно посмотрел на Ланта.
— Ты сейчас похож на нахохленного воробья, — заметил Мэроу.
— Себя бы ты со стороны видел, кошмар каждого человека.
— Зато необычно.
— Куда уж необычнее.
— Всё это так странно, — Мэроу всё ещё улыбался. Улыбка же Ланта исчезла, однако он всё так же внимательно и по-доброму смотрел на друга.
— Мне всё равно, ты мой друг. Да к тому же, кто будет всё время раздражать всех встречных, злить каждого на нашем пути, взъерошиваться при безобидных замечаниях.
— Да, а кто-то будет вечно ходить с выражением лица: я маг и всё знаю. Спокойно кивать на что бы то ни было. Важно отвечать…
— Издеваешься.
— Издеваюсь, — подтвердил Мэроу и в который раз оба улыбнулись.
А где-то там догорал день.
Вот и сейчас плотные сумерки ползли между деревьев, норовя заполонить весь лес. Вскоре вечер обещал настигнуть путников, а за ним, крадучись, подступала и ночь. Темень простиралась под ногами. Шли молча пока Лина не дала знак остановиться и повернулась в иную сторону.
— Это не маги, — тихо сказал Мэроу.
— Я узнаю кто идёт следом и вернусь, — Лина накинула тёмный капюшон на голову. — А вы идите вперёд и не останавливайтесь. Я передвигаюсь куда тише тебя, Лант, так что не возражай.
— Я могу заставить их повернуть в другую сторону.
— А если их больше десяти, тогда что? Если это большой отряд? Нельзя, чтобы они заметили тебя. — Лина сосредоточенно кивнула Мэроу. — Если они преследуют нас, тогда я задержу их. Илии умеют готовить ловушки, но тогда я догоню вас не раньше утра. Если же это просто дозорный патруль — тогда вернусь быстро. Вам нужно поторопиться. Если увидите подходящее место чтобы затаиться — переждите там. Я вас отыщу.
— Как? — окликнул напоследок илию Лант.
— Я найду, — в последний раз посмотрев на Мэроу, сказала Лина, ухватилась руками за дерево и ловко подобравшись, скрылась среди ветвей. Вскоре она, прикрывая раскидистыми лиственными кронами, мчалась вперёд, пока не заслышала впереди брошенные украдкой слова. Пригнувшись и прячась за увесистой веткой, Лина краем глаза выглянула в просвет между деревьями, где и шли, переговариваясь, тринадцать воинов. Все в давно нечищеных доспехах, усталые, но крепкие и сильные, как и подобает дружине северных королевств. Воины шли плечо к плечу и только те, что отстали, позволяли себе изредка обмениваться короткими угрюмыми фразами.
— Нужно возвращаться! Если за всё время больше не одного не попалось — так и не попадётся уже.
— Попрятались, затаились. В Брасьене сидят, да бока греют. Боятся, а потому и не найти уже. Эй, Халор, поворачивать надо! Темнеет, смотри. А ночевать в Срединном лесу не стоит.
— Поворачиваем! — Высокий крепкий воин, облачённый в серебряные доспехи Уравана с белым глазом на нагруднике — особом знаке королевства, махнул рукой всему отряду.
— Идём в Олнуэр, там и заночуем, — предводитель, поколебавшись миг, постоял на месте и двинулся вперёд в сторону ближайшего поселения, что располагалось у западного поста.
Проводив отряд часть пути и убедившись, что он не собирается поворачивать — Лина поспешила к друзьям, которые уже должны были отойти на приличное расстояние. Почуяв неладное, илия соскочила на землю и со всех ног понеслась вперёд. И только ветер шипел и рассекая воздух, приглушал все остальные звуки.
После того как Лина скрылась среди ветвей, Мэроу сделался куда серьёзнее.
— Мне это тоже не нравится, — ответил ему тогда Лант. — Но теперь, раз уж так случилось, мы должны идти вперёд. Не к чему сейчас выдавать своё присутствие.
— Я всё понимаю, Лант.
И они шли вперёд, стараясь как можно тише ступать по сухому подлеску. Вскоре стало совсем темно. Было уже где-то ближе к одиннадцати вечера и давно темнота, не оставив ни одного просвета, окутала всё кругом. Исполинские деревья преграждая дорогу то и дело выныривали из мрака, переплетались над головами столетние кроны и все корни, как один — торчали из-под земли.
