— Рубашку увёл, гадёныш, — беспомощно ответил конюх, опуская руки.
Дорога уходила круто на север, плохо вытоптанная, пролегала между болотистыми кочками, поросшими густой бледной травой. Мелкие болотца, скрытые высоким камышом и ночью кишели тьмой мелких птиц. Часто, когда было светло, в ветреную погоду сдутый ветром камышовый пух кружил над болотами, превращаясь в одно большое лёгкое облако, цепляясь за листья и оседая на траве.
Оттого, что Ланту пришлось пустить коня рысью, молодой маг мог расслышать резкие птичьи вскрикивания. То ему слышался лёгкий треск и шорох, это кто-то взлетел с ветки, чтобы перебраться дальше от дороги и избежать встречи с непрошеным гостем.
Лант дал понять птицам, что им и их гнёздам от него ничего не угрожает и те тут же угомонились, давая в свою очередь ему возможность продолжить путь.
После того как кончились болота и дорога вновь выровнялась, Лант вновь пустил лошадь галопом, изредка пригибаясь в седле, чтобы какая ветка не сбила его, сбросив на землю.
— Давай, Турра, поторопись, — прошептал он лошади и та понеслась ещё быстрее.
Так он добрался до развилки, где узенькая тропка сворачивала на юг. Там пряталась пара крестьянских поместий, чтившихся как самые богатые в долине, другая тропа, куда шире, шла на юго- восток, к Нижнему Крону и Большому Лазу; Лант пустил лошадь по восточной дороге, которая сразу за холмом шла прямо, не сворачивая до самого Лесовика, по пути огибая Приречье.
Насколько знал Лант, ночью никто не путешествует в долине, все деревенские сейчас спят по кроватям. Правда, он не раз слышал об участившихся вылазках разбойников, перебравшихся в солнечные края из куронских земель. Даже те, кто обитал в Вириане, как говорила Тиена. В последнее время продвигались всё ближе к озёрному краю Риан-Ондима. Говорила и надолго замолкала, смотря невидящим взглядом куда-то вдаль. А потом среди деревьев показывалась голова Мэроу, караулившего, когда можно будет вытянуть куда-нибудь Ланта. Замечая наглое вмешательство, Тиена быстро возвращалась к своему привычно строгому выражению лица, что-то сурово выговаривала, заставляла Ланта повторить всё изученное и отпускала на все четыре стороны. Как всегда изрядно уставшего и запыхавшегося.
Хоть за последний год Лант уже не сбивал дыхания и уставал куда как меньше, однако Тиена всё равно умудрялась загнать его точно того кролика к обеду.
У вершины холма Лант прислушался, навострила уши и Турра, послушно переходя на тихий шаг. Но ничего не было слышно, лишь вдали раздался долгий и пронзительный вопль птицы. Прокатился над тёмными пятнами верхушек сосен и замер над лесом, растворяясь в воздухе.
Но, не смотря на тишину, Лант остановился и, соскочив с Турры, свёл её с дороги, прячась за сосновой стеной. Похоже, тот, кто мчался следом, старался во что бы то ни стало нагнать мага. Вскоре приглушённый из-за мягкой земли стук копыт послышался со стороны дома.
Всадник доехал до мета, где Лант соскочил с лошади и так же остановился. Его конь втянул воздух и всадник, закутанный в тёмную накидку, спешился. Пройдя несколько шагов он остановился у тёмного края, где начинался лес и замер.
— Лант, это я, — Мэроу откинул капюшон с лица. — Твои же следы на дороге видно.
Из густой лесной темноты показался человеческий силуэт, ведущий на поводу недовольную лошадь. Той пришлось тратить своё драгоценное время на бессмысленное ожидание среди хлёстких веток.
— Ты что здесь делаешь? — тут же не преминул поинтересоваться Лант, с нетерпеливой настороженностью пытаясь рассмотреть черты лица Мэроу. — Ты же сейчас должен собираться со всеми. Или что-то изменилось?
— Ничего. — Просто ответил Мэроу, касаясь Рубашки и отворачиваясь от Ланта. — Я решил поехать с тобой.
— То есть? — Лант подался вперёд, в этот момент он как никогда походил на Таламона. Такие же горящие в темноте глаза и застывшее, решительное лицо. Правда, взгляд был у него куда открытее, а ещё и близко не такая белая кожа.
— Я решил ехать с тобой, — так же спокойно, как и в первый раз повторил Мэроу. — Я не собираюсь оставаться там и готовиться со всеми.
Словно желая своими глазами подтвердить услышанное, Лант сделал ещё несколько шагов вперёд. Стоящий перед ним друг был здорово обляпан грязью, да и Рубашка выглядел не лучше. На Мэроу была его одежда плюс уведённая у кого-то чёрная видавшая виды накидка. Наверно Фрар успел выменять её на что- то в деревне…
— Подожди, хочешь сказать, никто не знает о твоём решении и ты просто так поскакал за мной? — Изогнутые брови сошлись в одну линию. — Ты что это выдумал? Имей в виду, пока ещё не поздно и ты можешь успеть, возвращайся. Мало ли какая помощь сейчас нужна.
— Кастрюли таскать?! — Удивлённо воскликнул Мэроу и тут же понизив голос, возразил:
— Заза с этим и без меня справится.
— Зачем ты поехал за мной?
— Это моё решение.
— И всё.
— Я так решил.
Лант мрачно посмотрел в сторону уходящей назад дороги, словно ожидая, что там сейчас покажется быстро скачущий Таламон или Марин. Но никого не было, лишь тихий шорох ночного леса и ветер в ветвях окружал их. Кругом сыро и прохладно, от чего спасала накидка. Правда и она уже успела намокнуть. Не то что подбитая овечьим мехом зимняя, но до зимы ой как далеко.
Впереди, в двадцати шагах, возвышался поросший кустарником и разнотравьем холм, за которым шла дорога. И нужно было только пересечь его, чтобы уже не останавливаясь понестись к Лесовику, а потом уже дождаться Тиены. А потом, потом уже она скажет куда ехать и что делать.
— Мэроу, я тороплюсь и мне некогда стоять здесь и разговаривать. Ты видел глаза Таламона, ты видел лицо Марина. Случилось что-то важное и я должен добраться до Лесовика, пока его не проехала Тиена.
— Вот вместе и доберёмся.
Наблюдая как Мэроу подходит к коню и излишне резко оборачивается, чтобы посмотреть на друга, Лант вслух произнёс лишь одно:
— Можешь мне сказать, зачем тебе это?
— Зачем?
Мэроу отвернулся от Рубашки, смирно дожидающегося своей очереди и с горящими глазами на бледном лице посмотрел на Ланта.
— Они собираются ехать ещё дальше в долину! — Чуть не прокричал он, заставляя всё ночное зверьё притихнуть, так что кругом стало глухо как в колодце. — Забраться ещё дальше в лес, в какую-нибудь чащу, где до ближайшей деревни неделя пути. И я всё это время буду учиться присматривать за капустой и слушать как хочу стать конюхом! А мне нужно выбраться оттуда, хоть раз, хоть и не надолго. Я хочу ещё раз увидеть кого-нибудь, о существовании кого не знаю и не ожидаю увидеть. Хочу послушать деревенские разговоры и понять чем они живут. Но не ждать пока ты приедешь, занимаясь тем, чем мне велят.
Лант молчал не сводя глаз с Мэроу, а тот тяжело дышал, упрямо смотря другу в глаза. Тишина обещала затянуться, если бы Лант первым не обратился к Мэроу.
— Мы поедем вдвоём, только придётся ехать быстро и всю ночь.
Мэроу кивнул, скрывая выражение лица, вновь надел капюшон и одновременно с Латном вскочил на круп своего коня. Мэроу даже не пришлось дёргать за поводья, Рубашка послушно поскакал вперёд, подгоняемый решительной магической волей, исходившей от Ланта.
Так оба друга мчались вперёд навстречу с Тиеной. За бугром дорога раздалась вширь и если раньше Мэроу приходилось ехать чуть позади, то теперь Рубашка поравнялся с Туррой. Комки грязи то и дело взлетали в воздух, вырванные конскими копытами. Прозрачное небо светилось ярче чем прежде, давно высыпавшие звёзды сплетались в созвездия, мелкой россыпью сходились в Начертанные пути.
По легенда, во времена самой большой битве при Алфаре, лучники крепости так долго выпускали в противников стрелы с горящими наконечниками, что многие так и остались в небе, не достигнув земли. Этот начертанный путь, прозванный Тесниннным, должен был вселять храбрость в сердца сражающихся за свои земли, не давать отчаянию настигнуть их ни в пылу схватки, ни перед нею.
