бесшерстным.
Его тело покрылось шерстью, лицо удлинилось и превратилось в лисью морду. Он перепрыгнул через бревно и когда приземлился на землю — стал зверем. На голове красовались длинные рыжие уши, пушистый хвост украшало белое пятно на кончике. Движения лиса были быстрыми и ловкими. Не зря ему подобных куда труднее обнаружить, чем прочую мохнатую братию. Лисы намного осторожнее, хитрее и шустрее. И идеально подходят для шпионских миссий, но у этого оборотня задание другое.
Зверем чудилось, что мир одному ему и принадлежит, стало трудно сосредоточиться на миссии. Но Наан упорно продолжал бежать вперёд. И чем дальше продвигался, тем медленнее становился бег. Временами останавливался, поднимал морду вверх и втягивал воздух, определяя есть ли поблизости оборотни. Просто так дать себя обнаружить он не мог. Тут могли лазить не только подданные Северных лесов, но и другие. Наан же не мог по запаху определить, какие из них есть какие. Зато в одном он был уверен, что продвигается в правильном направлении.
Спустя несколько часов лапы вывели к озеру, поверхность которого покрылась толстым слоем льда и была припорошена пушистым снегом. Возле озера он провалился в скрытый неглубокий овраг. Выкарабкавшись лис отряхнулся от прилипшего к шерсти снега.
Чтобы сэкономить время и скоротать путь он побежал прямиком через озеро. Достигнув середины из-за спешки поскользнулся. Лапы, совсем не по шпионски, разъехались в стороны. Но он тут же собрался и продолжил бег.
Небо над головой темнело, а с приходом темноты у оборотней, пусть даже и в обличии зверя, обострялся нюх. Ему это было совершенно не на руку. Наану необходимо незамеченным пробраться в замок. Предприятие по сути невозможное, но что невозможно для других, то всего лишь трудно для него.
Господин знал, кого выбирать. Наан и сам прекрасно понимал важность происходящего. Опыт подсказывал, что ничем хорошим это не кончится.
Когда озеро осталось позади, Наан с большей осмотрительностью затрусил вперёд. Замер, вслушиваясь в голоса леса. Прижал уши к голове и ещё некоторое время стоял статуей. В воздухе лис уловил новые запахи, ни с чем не сравнимые особые, которые могли принадлежать только оборотням. Где- то недалеко рыскали караульные границ. Придётся оббегать их, теряя много времени. А на другое-то рассчитывать не приходилось. Нельзя попадаться. Вряд ли караульные станут любезно испрашивать, что надоумило да по какому поводу. Дипломатические и другие визиты в чужие леса всегда сопровождались извещением за месяц. Да и вообще, если не близиться катастрофа, один визит в десять лет. А это задание секретно. Он без предупреждения и разрешения проникнул сюда, тем самым предполагая: его могли не очень любезно препроводить вон или отвести к господину, но тогда об этом узнает весь замок, что не совсем желательно.
Стараясь производить как можно меньше шума, лис побежал обходным путём. И только следы мелких лап оставались на снегу. Пробежав ещё некоторое расстояние он остановился перед высокими кустами. За ними что-то таилось. Лис напряжённо всматривался в темноту между спутанных веток, но ничего не видел. Вокруг было слишком тихо, а это означало только одно — рядом оборотень и не один. Обычное зверьё испытывало ужас почуяв перевёртыша, за вычетом букашек. Именно такая мёртвая тишина стояла, когда оборотни задерживались на одном месте. Сам же Наан был перевёртышем особым, его присутствия звери не боялись, как в принципе и птицы, для них он как бы не существовал.
Наан медленно попятился назад. Вдруг в темноте по ту сторону кустов показались огненно-жёлтые глаза. Волк грозно зарычал. Вот сейчас зверь перед ним должен был дать дёру только и сверкая пятками.
Поняв, что у него появился шанс, Наан стрелой кинулся прочь, лавирую между деревьями.
В лесу окончательно стемнело. Поначалу было тихо, а потом распустились звуками ночи. Мелкие мохнатые и к тому же круглые линки покинули свои норы. Эти существа появлялись после захода солнца, потому что боясь его света. Они катались по снегу, карабкались на деревья и раскачивались на ветвях.
Линки не отличались особым интеллектом, зато по натуре оставались совершенно безобидными. Шерсть у них была короткой и серой, глаза мелкими чёрными и сверкающими. А голоса походили на детское попискивание. У линков на страже всегда стоял свой караульный и когда замечал опасность — следует заметить воображаемую обычно — тут же принимался быстро колотить лапами о кору дерева, и все остальные тут же разбегались по норам.
Иногда показывались гоблины, но из-за своей лени не желали выбираться наружу, а только наблюдали за линками.
Кикиморы из-за тонкой влажной шкуры зиму и снег не любили. Предпочитали отсиживаться в пещерах или забирались в замки. Не жаловали они и чрезмерную жару, та иссушала их привычные к воде тела.
Лис не останавливался. От постоянного бега ему даже жарко стало. Но передохнуть он права не имел. Морозный ветер задул в лицо, в остроносую морду вернее. Наана радовало отсутствие снегопада, это бы здорово затруднило передвижение. А уж как ему повезло с караульными границ! Хорошо, что попался такой расторопный охранник. Хоть если начистоту, в его замке такой радости не меньше.
Наан, защищаясь от ветра, наклонил морду. Но ветер скоро стих, точно и не было. Лес стоял как зачарованный. Лунный свет оплетал деревья, и тихо ползли с запада инеевые духи.
Ожидаемые трудности только начинались. Наан как раз достиг самой сердцевины внешних границ, а тут, как известно, караульных куда больше. Если далеко отсюда они бродили поодиночке, то здесь на охране таились стаями.
Теперь он двигался так медленно и осторожно, насколько это позволяло терпение. Будучи в обличье зверя сознание притуплялось. Ему, что смешило даже самого Наана, хотелось вываляться в снегу. Порезвиться так сказать, бегая среди деревьев. Наверно так линки на него влияли. А чего им бояться? Никто на них не охотился, только вот линков забыли предупредить. А самим догадаться сообразительности не достаёт. Ни один зверь не одолеет столько шерсти.
Лис приостановился у старой сосны с толстыми обломанными ветками. Тут недавно пробегал оборотень-караульный. Вот и небольшой клок шерсти зацепился за сухую кору. Многие оборотни часто линяют после полнолуния. После линьки их шерсть становиться гуще и блестит. Чаще сбрасывают старую шерсть молодые оборотни, намного реже или практически никогда — старые.
Лис пустил в ход все свои ощущения. Оборотень за это время успел убежать далеко, а значит, опасаться его не нужно. Близкого присутствия других караульных Наан не улавливал. Это утешало. По крайней мере, он успеет подойти к замку, прежде чем придётся снова перевоплощаться, на этот раз в оборотня. Когда лис это сделает он станет в сотни раз сильнее, быстрее и ловчее, — тогда-то у него получиться пробраться в замок, в любом случае надежда оставалась.
Прошло что-то около четырёх часов, а он уже в который раз чуть не попался, но всё обошлось: оборотни Северных лесов не успели почуять чужое присутствие. Наан вовремя нырнул в снежный сугроб. Вот и выпала возможность изваляться в снегу! Он, конечно же, сказал, что это ему совершенно не понравилось и не сильно себе поверил. Но если никому не говорить — никто и не узнает. У себя в замке Наана почитали слишком уж серьёзным, и такое отношение к своей персоне ему нравилось. К тому же, там Наан вёл себя как подобает зрелому, познавшему жизнь оборотню и только иногда отдыхал мелкими шалостями.
Передвигаться дальше в виде просто зверька он больше не мог. Кругом слишком много караульных и те чужака непременно почуют. Пришло время вспомнить об одной хитрости, на которую волки не способны. Лазать по деревьям они не умели. И с ветки одного на ветку перепрыгивать. А он это провернёт так быстро, что и запаха не останется.
Перевоплощение прошло быстро и не смотря на жуткий вид, сзади так и красовался пушистый рыжий хвост с белой кисточкой на конце. Уши на голове стали ещё острее и длиннее. Теперь Наан слышал даже самые тихие звуки шуршащего темнотой леса. Обоняние обострилось, и каждый караульный был как на ладони.
Но замок ещё далеко и нужно спешить. Хорошо всё-таки, что в виде оборотня он сохранял человеческое сознание. Это — ещё одна причина, почему господин выбрал его. А ещё ему доверяли и знали, Наан сделает все, чтобы выполнить поручение и сохранить визит в тайне.
Оборотень цепляясь за ветки острыми когтями вскарабкался на дерево. Кусочки коры полетели вниз и
