Императрицы». Воля государя — закон, и вскоре, оставшись вдвоем и миновав караул на трапе, мы были на палубе пустой боевой галеры. Но к моему удивлению Марк Анхо корабль не осматривал, а прошелся по нему, остановился у надстройки и вот здесь-то, между нами и состоялся конкретный разговор.
— Граф, — по-простецки сев на пустую столитровую бочку из-под пресной воды, сказал император, — ты сделал большое дело. Не растерялся, быстро среагировал на изменение обстановки, правильно просчитал ситуацию, и захватил остров, который сотни лет являлся занозой в боку империи. И я горжусь тем, что такой человек, как ты, служит мне. Но есть большая политика и интересы государства, и потому, я не смогу оказать тебе помощь войсками. Положение дел на фронте чрезвычайно сложное, настолько, что в самое ближайшее время будет объявлена Красная Тревога, и я просто вынужден забрать у тебя всех гвардейцев и войска Канимов.
Марк взял паузу, и я, еще не до конца понимая того, что меня кидают на произвол судьбы, спросил:
— И что мне теперь с этим островом делать?
— Держать Данце собственными силами, до тех пор, пока империя не решит свои проблемы, — молодое суровое лицо государя исказила невеселая кривая усмешка. — Сможешь это сделать? Только ответь честно, да или нет. Потому что если ты не уверен в своих силах, то здесь все необходимо развеять пеплом по ветру и уйти так, чтобы пиратам ничего не осталось.
Я задумался и, прикинув, в какой попе могу оказаться, мысленно прошептал:
«Ой, мама! Роди меня обратно! — Но первая мысль сменилась второй, более здравой, и я спросил себя: — А реально ли удержать остров? Да, это можно сделать даже без поддержки в.г. Канима и императора. Правда, про экспансию за пределы острова пока придется забыть, а вот удержать этот клочок суши под контролем не так уж и проблематично. Почему? Ну, Каним и Марк Анхо, несмотря на все свое могущество, это еще не вся империя. Есть северные провинции, пленные нанхасы, штрафбаты из криминальных упырков, иностранные наемники, своя дружина, ламия, пара магов и чародеи „Истинного Света“, которые постараются сохранить новый телепорт. А помимо всех вышеперечисленных имеются капитаны-перебежчики и рядовые пираты. Так что если повести себя грамотно, не стесняться в средствах и не почивать на лаврах, то мои шансы на выживание весьма велики. Значит, граф Ройхо принимает бой? Да, принимает».
Государь посмотрел на меня и повторил свой вопрос:
— Я жду твой ответ. Да или нет?
— Да, мой император!
В моем голосе не было ни капли сомнения. Марк это заметил и продолжил беседу:
— Тогда давай говорить по существу, граф Ройхо, не как император и феодал с окраины, а как два умных человека, которые являются естественными союзниками и делают общее дело.
— Согласен, — для меня слова государя были своего рода сигналом расслабиться еще больше, и я обошелся без церемоний, ногой подкатил к Марку еще одну бочку, присел напротив него, и усмехнулся: — Начинайте, Ваше Величество.
Правитель империи положил локоть правой руки на колено, веером раскинул пальцы, так чтобы указательный палец оказался обращен в мою сторону и тоже усмехнулся:
— Эх! Мне бы пару тысяч таких Ройхо, которым не надо ничего приказывать, а они сами бы все проблемы решали, и зажили бы мы, как при последних годах правления моего предка Иллира Первого, без забот, хлопот и суеты, в мире и покое. Впрочем, это все мечты, и раз уж у нас разговор один на один, то скажи мне граф, а насколько ты мне предан?
— Полностью и всецело.
— Ответ принимается, — император пару раз в задумчивости щелкнул пальцами и задал следующий вопрос: — Сколько добычи ты взял на острове?
— Сбор трофеев еще идет, Ваше Величество.
— Ну, а примерно, сколько денег будет?
— Если по деньгам, то около двух миллионов только в Данце. Было бы больше, если бы имелась возможность тряхнуть банк краснокожих. Однако трогать его нельзя, а разбор векселей займет неделю, да и то, скорее всего, манкари постараются деньги не отдавать.
— А по другим материальным ценностям что выйдет?
— Минимум сорок миллионов, опять же, только в Данце.
— А максимум?
— Сто миллионов.
— И как ты собираешься такие огромные деньги делить?
— По количеству воинов и магов, с увеличением доли от мастерства чародея или пользы, которую принес в захвате города тот или иной отряд.
— Логично. Но мы все немного переиначим.
— Что именно? — приподнимая правую бровь и понимая, что сейчас меня начнут обдирать как липку, спросил я.
— Сделаем вот как. Всю наличность ты передашь в имперскую казну. Треть драгоценностей, картин, тканей и прочего добра, тоже, а остальное все тебе, в том числе и финансовые бумаги, векселя, кредитные билеты и информация, которой ты можешь воспользоваться. Понял?
— Да, — я согласился сразу же, ибо спорить было глупо и опасно. — Однако, как быть с Канимом, воины и маги которого мне помогали?
— С великим герцогом я сам все решу, по-родственному, а ты из своей доли, если захочешь, выдели некоторую часть средств герцогу Гаю.
— Как скажете, Ваше Величество.
— Тогда следующий момент — отношение с манкари и дари. Можешь с ними в благородство не играть. Они в открытую помогают республиканцам, так что рассматривай их как потенциальных противников. Не дозволяй им покидать остров, вывозить из банка золото и отсылать письма домой. Каждое торговое судно досматривай и задерживай, а всех подозрительных людишек хватай и отправляй к барону Каиру или графу Руге, по обстоятельствам.
— Ваше Величество, заокеанцы этого так не оставят.
— Разумеется, но вступить в открытое противостояние с империей они пока опасаются, а значит, ограничатся нотами протеста и жалобами, так что действуй, и ничего не опасайся. Год у тебя в запасе будет.
— Принято. А что я получу взамен того, что отдам деньги и часть добычи, и буду отстаивать кусок суши посреди моря от посягательств захватчиков и пиратов?
— Этот остров. Навсегда. В личную собственность. Плюс к этому почетную пожизненную приставку к титулу и не будешь платить налоговые сборы.
— Ну и как же меня теперь будут звать-величать?
— Граф Уркварт Ройхо Ваирский.
— Красиво звучит.
— Красиво, а будет ли за этим титулом что-то серьезное, зависит только от тебя.
— Это точно.
Марк Анхо встал, и я последовал его примеру. Император сверху донизу окинул меня пытливым взглядом и поинтересовался:
— Итак, граф Ройхо Ваирский, ты принимаешь слово своего повелителя?
— Да, мой император.
