— Как удачно, что Поль удрал, а я его не догнала. Я бы могла его ударить и больно. А если бы об этом узнала мама, то не видать нам ни ослика, ни тележки. Когда Поль вернется, я его расцелую. Он очень хороший, но слишком часто меня дразнит.
Софи ждала Ламберта до тех пор, пока не прозвонил гонг к обеду. Расстроенная и рассерженная тем, что прождала напрасно, она пошла в дом. Поль, ожидавший ее в комнате, насмешливо осведомился:
— Ты весело провела время?
СОФИ
— Нет, мне было очень скучно. Ты был прав, что ушел. Ламберт не вернулся. Очень неприятно.
ПОЛЬ
— А я тебе говорил.
СОФИ
— Да, я знаю. Ты был прав, но все равно — это очень неприятно.
В дверь постучали. Няня крикнула: «Войдите!» Дверь открылась — появился Ламберт. Софи и Поль одновременно радостно воскликнули:
— А осел? Где осел?
ЛАМБЕРТ
— Никто не продает осла, мадемуазель. Я обошел все окрестности. Я был всюду, где можно, и ничего не нашел.
СОФИ (плача)
— Какое несчастье! Боже мой! Какое несчастье! Что же делать?
ЛАМБЕРТ
— Не надо так огорчаться, мадемуазель! Надо подождать. Конечно, мы найдем осла.
ПОЛЬ
— А сколько ждать?
ЛАМБЕРТ
— Неделю, а может и две. Завтра я пойду в город на базар. Может и найду там скотинку.
ПОЛЬ
— Скотинку? А кто это?
ЛАМБЕРТ
— Как? Вы такой умный мальчик и не знаете?
Скотинка — это осел.
СОФИ
— Ой, как смешно! Я тоже не знала.
ЛАМБЕРТ
— Век живи, век учись, мадемуазель! Я сейчас должен пойти к вашей маме, объяснить, что завтра утром поеду на базар за скотинкой. Всего доброго вам, барышня, и вам, сударь!
Ламберт ушел. Дети были огорчены, что он не купил осла.
— Возможно, придется очень долго ждать! — вздыхали они.
Утро следующего дня прошло в ожидании. Г-жа де Реан объяснила им, что очень часто бывает невозможно получить желаемое немедленно, но надо научиться ждать и не впадать в отчаянье, даже если вообще не удается получить то, что очень хочется. Дети соглашались с ней, но при этом продолжали вздыхать и с нетерпением ждали Ламберта. Наконец, Поль, стоя у окна, издали услышал: «Иа-иа-иа-а» — звук, который мог издавать только осел.
— Софи, Софи! — закричал он. — Слушай! Это осел кричит! Наверное, Ламберт ведет осла!
Г-жа де РЕАН
— Это же может быть осел, который просто пасется по соседству или идет по дороге.
СОФИ
— Мамочка, можно пойти посмотреть? Вдруг это Ламберт ведет скотинку.
Г-жа де РЕАН
— Скотинку? Что это за манеры? Только простолюдины называют осла скотинкой.
ПОЛЬ
— Это Ламберт нам сказал, что осла называют скотинкой и очень удивился, что мы этого не знали.
Г-жа де РЕАН
— Ламберт говорит, как принято в деревне. А вы живете среди образованных людей и не должны говорить так, как говорят простолюдины.
СОФИ
— Мамочка! Я опять слышу: «И-а, и-а!». Можно мы пойдем посмотрим?
Г-жа де РЕАН
— Идите, дети. Только не выходите на большую дорогу и не заходите за ограду.
Софи и Поль мгновенно исчезли, они побежали прямо через заросли травы и через лес. Мама кричала им вслед: «Не бегите через заросли — трава мокрая, не бегите через лес — уколетесь!». Они не слушали и очень быстро добежали до изгороди. По большой дороге Ламберт вел небольшого, но очаровательного ослика.
— Ослик! Ослик! Какое счастье! Спасибо, Ламберт! Спасибо! — кричали дети.
— Как он красив! — восхищался Поль.
— У него очень добрый вид, — радовалась Софи, — пойдем скорее, покажем его маме.
ЛАМБЕРТ
— Господин Поль, садитесь на осла, а мадемуазель сядет за вами. Я подержу его за холку.
СОФИ
— А если мы упадем?
ЛАМБЕРТ
— Что вы, мадемуазель! Никакой опасности нет, я буду идти рядом. Мне его продали, как очень кроткую скотинку.
Ламберт помог Полю и Софи сесть на осла, а сам шел рядом. Так они и подошли под окна г-жи де Реан, которая увидев их, спустилась разглядеть осла.
Ослика повели в стойло. Ламберт засыпал ему овса. Детям очень хотелось посмотреть, как он ест, но пора было уже самим идти переодеваться к обеду и пришлось оставить ослика с лошадьми до утра.
Назавтра и в последующие дни ослика запрягали в маленькую тележку для собачьей упряжи и привозили на нем землю, цветочные горшки, песок, — все, что было нужно для сада. Поль научился запрягать и распрягать его, чистить, расчесывать, кормить и поить. Софи ему во всем помогала и вскоре все делала почти так же хорошо, как ее кузен.
Г-жа де Реан купила уздечку и красивое седло, чтобы дети могли ездить на нем верхом. Первое время их сопровождала няня, но вскоре, когда г-жа де Реан убедилась в кротком нраве животного, она разрешила детям ездить самим, запретив только выезжать за пределы парка.
Как-то раз Софи сидела верхом на осле, а Поль его подгонял прутом.
— Ты делаешь ему больно, перестань! Не бей его! — попросила девочка.
ПОЛЬ
— Но если я его не подгоняю, он не идет. А прут у меня такой тоненький, что я не причиняю ему боли.
СОФИ
— А что, если его не подгонять прутом, а колоть шпорами?
ПОЛЬ
— Нелепая мысль. Во-первых, у тебя нет шпор, а во-вторых, шкура осла такая грубая, что он не почувствует твоих шпор.
СОФИ
— Давай попробуем, если ему будет почти не больно, тем лучше.
ПОЛЬ
— Но шпор-то нет!
