19». Сваренное железо, автором которого был один нью-йоркский художник. Взрослые говорили, что мама каким-то образом его открыла. Холодный воздух ворвался в комнату. Руби обернулась к камину, чтобы проверить, как идут дела, и обнаружила, что все стало еще хуже: огонь стал больше, дым повалил в комнату огромными клубами. Руби закашлялась. Экран! Наверное, его нужно поставить перед камином.
Она подбежала к экрану и только собралась перетащить его на место, как раздался ужасный звук – громкий и резкий, он, казалось, пронизывал тело насквозь. Сначала Руби даже не поняла, что происходит. Она просто прижала ладони к ушам, пытаясь защититься. Зиппи завыл. Тут она поняла: это же пожарная сигнализация!
Руби бросилась на кухню, схватила кастрюлю, наполнила ее водой и побежала обратно в гостиную. Зиппи вскочил ей навстречу. Руби споткнулась о пса, или, точнее, он ее опрокинул, и кастрюля взлетела в воздух. Руби, пролетев по инерции вперед, врезалась в оттоманку и толкнула ее в огонь. От удара горящее полено выпало прямо на ковер, старинный персидский ковер, который принадлежал маминой семье уже…
Внезапно из дыма появилась мужская фигура – наверное, папа, хотя он и должен быть в Бостоне. Человек возвышался над Руби, как Колосс Родосский, только это был не папа, а кто-то незнакомый. Он засунул руку прямо в камин, быстро провел по правой стенке и за что-то дернул. Раздался щелчок. Руби присмотрелась повнимательнее и обнаружила, что это был не незнакомый. Это был Джулиан, репетитор Брэндона. Клубы дыма начали подниматься вверх по трубе. Наверное, это и была тяга.
Джулиан взял щипцы с подставки рядом с камином, подхватил горящее полено и бросил его в огонь. Потом отодвинул оттоманку. С невероятной скоростью он бросился к двери в комнату и закрыл ее, чтобы не пустить дым в остальные помещения дома, затем распахнул все окна и даже дверь, ведущую на террасу. Зиппи вился вокруг него, радостно виляя хвостом. Дым немедленно начал таять. Завывания сирены прекратились. Наступила тишина, и мир снова стал нормальным. В камине ровно, с тихим потрескиванием, горел огонь.
Слегка оглушенная, Руби поднялась на ноги. Точно такая же апатия обычно возникает, когда очень долго и быстро куда-то бежишь. Джулиан осматривал оттоманку:
– Чуть-чуть подпалилась.
Он взглянул на девочку. Руби впервые в жизни видела такие глаза: казалось, что они были живыми и пытались ей что-то сказать.
– Ты в порядке?
– Да.
Джулиан посмотрел на «Железного человека»:
– Где Брэндон?
– Не знаю, – громко сказала Руби и тут же осеклась. Все уже было в порядке, кричать незачем. – А у вас сегодня урок?
– Да, в семь.
– Извините.
– Вряд ли это твоя вина. Ты здесь одна?
– Со мной Зиппи.
Его глаза неуловимым образом изменились.
– Тебе нравится играть со спичками?
Руби помотала головой, почувствовав, что еще немного, и она расплачется. Только тут она осознала, в какой ужасной ситуации оказалась. Это было худшее, что случалось с Руби за всю ее жизнь. Ведь если бы Джулиан не появился, она могла сжечь весь дом. Он тоже это знал. Наверное, поэтому он выглядел таким… он не был похож на сумасшедшего, просто на человека, который что-то тщательно обдумывает. Джулиан поднял оттоманку, поднял с легкостью, хотя она была тяжелой:
– Где она обычно стоит?
– У кожаного стула.
– Этого зеленого?
– Ага.
Джулиан отнес оттоманку к креслу и поставил ее на пол.
– Чуть-чуть подпалилась, – сказал он опять. – Поэтому важно правильно ее установить.
Он слегка развернул оттоманку так, что подпалины оказались прямо напротив стула и стали не видны.
Правильно установить – значит, чтобы подпалины были не видны: Руби поняла, что он имел в виду.
– Вы никому не скажете?
– А ты хочешь, чтобы я сказал?
– Нет. – Руби почувствовала, как ее глупые губы задрожали.
Джулиан кивнул:
– Тогда нам понадобятся пылесос, бумажные полотенца, мыло и вода.
Через десять минут, а может и меньше, гостиная вернулась в свое нормальное состояние. Никаких улик, только влажное пятно на ковре в том месте, куда упала кастрюля. Может, даже Шерлок Холмс не смог бы вычислить, что здесь произошло. Джулиан встал посреди комнаты и огляделся. Зиппи, как собака на выставке, ожидающая новой команды, сидел у ног репетитора. По мнению Руби, гостиная выглядела просто отлично, именно такой, какой ее оставила Мария. Но Джулиан заметил что-то в корзине для дров, какие-то листы бумаги. «Пестрая лента». Он их поднял и быстро просмотрел. Слабая улыбка появилась на его лице.
– А! Шнур от звонка. – Он взглянул на Руби. – Что ж, я заключаю, что ты читала Шерлока Холмса.
– Откуда вы знаете, что это я?
– Хороший вопрос. – Но Джулиан не стал на него отвечать, а просто сказал: – Загадка в том, почему рассказ вырезан из книги?
– Ненавижу змей. – Слова вырвались быстрее, чем Руби успела сообразить.
И тут произошло нечто удивительное.
– Хорошо, – сказал Джулиан и бросил листы в камин. Пуф! И рассказ исчез.
Они закрыли все окна и двери и пошли на кухню. Обед Руби все еще стоял на столе.
– Хотите хот-дог?
– Спасибо, я не голоден.
– «Спрайт»?
Он помотал головой и посмотрел на часы.
– Брэндон вот-вот должен прийти. – У Руби появилось чувство, что не только Брэндон, но и вся семья ведет себя невежливо. Но ведь она предложила ему еду и питье. Что еще делают люди, когда не хотят, чтобы их гости скучали? Игра на саксофоне исключается. И тут Руби вспомнила, что все очень любили смотреть на усовершенствования, которые появились в доме после реконструкции. – Хотите, я покажу вам дом, пока Брэндона нет?
– Очень мило с твоей стороны.
– Отлично! – Руби немедленно приступила к обязанностям хозяйки. – Здесь у нас гардеробная и…
Она остановилась. На крючке Брэндона висела его куртка, красно-черная куртка с эмблемой теннисного клуба, вышитой на спине.
– Эй! – Руби встала на лестницу, ведущую на второй этаж. – Брэндон?
Тишина.
– Брэндон, ты дома?!
Никто не ответил.
Руби вернулась в гардеробную. Его рюкзака и кроссовок не было.
– Это очень странно, – пробормотала она себе под нос.
Джулиан не обращал на нее внимания: он чесал Зиппи за ухом. Пес был на седьмом небе от счастья.
Наверное, гардеробная – не самое интересное место.
– Хотите посмотреть наш домашний кинотеатр?
