Чтобы оценить обстановку, кошке потребовалось лишь мгновение.
Она рванулась из рюкзака и зашипела на ближайшего из дикарей — это Существо-С-Дурным-Запахом пыталось обидеть Ее Человека! И сейчас вопрос «драться или бежать» перед ней даже не стоял, тем более что слишком далеко убежать не позволила бы шлейка, прикрепленная к рюкзаку.
Зато шлейка вовсе не помешала показать, кто здесь хозяйка.
С мутантами произошла какая-то перемена.
Вместо того чтобы спокойно ухватить кошку за шкирку и отбросить прочь или убить, дикарь выкрикнул что-то — его голос оказался мелодичным и звонким, совершенно не соответствующим телу. И тут же он замер на месте, глядя единственным глазом на кошку.
Нэко повторила свое боевое шипение, грозно лупя хвостом по земле — мол, лучше тебе не подходить, урод!
Какое там нападение! Каннибал плюхнулся на четвереньки, а потом медленно пополз по земле от кошки — примерно метра два. Его борода подметала комки земли и редкие травинки, но мутант совершенно не обращал внимания ни на что — его взгляд был прикован к кошке.
Казалось, что он только что испытал наивысшее счастье в этой жизни, одновременно получил ответ о ее смысле, а заодно и обрел просветление.
Вероятно, Нэко решила, что противник побежден, теперь можно окончательно его прогнать, доказав, что хозяйка положения — именно она. Кошка перестала дергать хвостом, подобралась — и прыгнула вперед.
Вцепиться когтями в лицо неприятелю не позволила только лишь шлейка. Так она и плюхнулась на землю — прямо перед мутантом.
Тот произнес что-то, Вит расслышал только «О-о-о-о!».
Сцена была настолько нелепой и комичной, что почти негнущееся тело Вита еще раз содрогнулось от смеха.
Теперь и все прочие атакующие повторили движение своего вожака — упали на четвереньки. Что они собирались делать, было совершенно непонятно.
Кошка больше не делала попыток достать врага, только настороженно шипела, глядя на него.
Человек поднялся на ноги и, осторожно двигаясь и стараясь не поворачиваться к кошке спиной, подошел к пленнику.
Дальнейшую речь Вит понимал через слово. Похоже, это был язык Кланов, только искаженный почти что до неузнаваемости.
— Вас послать как знак, чужие! Ты не гневаться…
Он говорил долго, но понимать эту речь стало совершенно невозможно.
Какое там «гневаться»! Вит едва был способен дышать после очередного приступа смеха.
«Наверное, это бред. Предсмертный бред. Это был яд», — обреченно подумал он, закрывая глаза.
Но еще до этого он увидел, как рюкзак освобождают от продуктов, а потом с величайшими предосторожностями, невзирая на укусы и царапины, сажают туда Нэко.
Впрочем, кошка быстро поняла, что ничего плохого ее не ожидает. Да и на лежащих хозяев, кажется, чужие существа не собирались больше нападать. А главное, никто и не думал разлучать кошку с Ее Человеком.
Эпилог
I
…Если бы она поняла, что именно я знаю, меня наверняка убили бы в ту же минуту. Как здесь принято говорить — нейтрализовали бы. Возможно, даже без всякого милосердия. Просто скрутили бы и затолкали в печь их особого крематория.
Но не все для нее так просто.
Дело в том, что не было никакого переворота или покушения. Было испытание, устроенное лично для меня. С переворотом разобрались в лучших здешних традициях за несколько дней до нашей поездки. Так что теперь нескольких своих прежних допросчиков из «двойных номеров» я никогда не увижу. Чему, по правде, не огорчаюсь.
Но больше всего меня беспокоило вовсе не это.
Как раз в ту ночь, когда мы вернулись из этого парка, проклятого самим Сетхом, мне приснился сон. Они меня стали посещать очень часто, эти сны.
Но этот оказался особенным…
