беглого мага. Но ей это пока удается, хотя не все так просто. Мальчик очень недоверчив, очень предан прежнему хозяину. Это как раз не страшно: если я не ошибаюсь, они связаны со своим «братом-лидером» очень сильно, и, судя по всему, этому лидеру — конец. Или он уже настал, или вот-вот настанет!
Но он готов служить без наград, даже не спросил, каким будет следующий его номер!
А потом мальчик поймет, что я — один из тех самых Древних, которым он иногда молится. По крайней мере, именно так он и может меня воспринимать. Почему бы и нет? Никому здесь не известно, кем я был до того, как превратился в Тиада-Атум, вечного и неизвестного властителя.
И вот тогда он будет предан мне больше, чем своему хозяину. Хозяин умер, а Древние — бессмертны. И великая честь для посвященного оказаться вдруг полезным и служить ему.
Придется убедить его в этом.
Правда, в последнее время этот Юсуф начинает проявлять признаки непослушания. Возможно, мальчику стало просто скучно. Что ж, лучшее средство от скуки для мужчин — война. Но надо постараться сделать так, чтобы он пришел с войны и вернулся победителем. Впрочем, я в его силах нисколько не сомневаюсь.
А война будет. Надо заполучить его спутников, а заодно понять, что именно затеяли Кланы. Точнее, один из них — Клан Огненных Чаш, тот, что доставил мне больше всего проблем. Именно эту задачу я ему и поручу.
У меня в Кланах неплохие глаза и уши. Увы, для этого подходит мало кто из подданных — увы, «стирание личности» делает их плохо пригодными к разведке. Но всегда и везде есть жадные и обиженные, Кланы — не исключение, там их тоже можно найти, если поискать…
А Юсуф, хотя и очень способен, невероятно доверчив. И в то, что его память разрушится после травмы, поверил, и в то, что при неповиновении из него сделают слугу с полностью промытыми мозгами. Глупец! Если неповиновение будет настоящим, таких, как он, следует убивать сразу же и без разговоров. И не верить, что он умер, пока не увидел труп.
Но этого случиться не должно. И не случится.
Как удивительно спокойно он воспринял мою историю, даже то, что я на самом деле — как раз из мутантов. Из тех самых мутантов, которых сам же принялся уничтожать во всей империи, а будет случай (он должен произойти очень скоро) — и настанет черед для мутантов с территорий Кланов. Особенно для тех, которые без поражений интеллекта. Прочие порой даже полезны. Когда кровожадных тупых уродов в очередной раз выбивают в Тиада-Атум, приходится посылать особую команду в Лонтар или Эриму, завозить их оттуда куда-нибудь на безлюдные окраины и давать спокойно размножаться какое-то время. Спецкоманда никому и ничего не расскажет, а потом появляются сообщения о нападении на деревни… Враг должен быть всегда, люди должны чувствовать благодарность к тому, кто их от него избавляет.
Последнюю такую экспедицию снаряжали лет двадцать назад. Пора бы повторить, хотя это сейчас не главное.
Важнее то, что грядет война с Кланами. И самыми уязвимыми станут самые неохраняемые их земли. Они собираются использовать против нас наскоро обученных дикарей предгорий, верящих в своих «богов»? Отлично, но там атаки не последует. Она произойдет в совсем ином месте — к примеру, на Мертвом побережье. Они не сумеют его удержать.
Но и для этого необходима разведка, так что экспедиция Юсуфа придется как нельзя кстати.
И это должно стать лишь началом.
Я уверен, что рано или поздно этот мальчик вспомнит задание своего хозяина. И вот тогда можно будет попробовать создать свои владения в его мире. Кстати говоря, с военной точки зрения это будет не столь сложно, как кажется.
За это время я смог немного узнать о мире под названием Земля. Их военная техника находится где- то на уровне Большой Войны здесь. В чем-то отстает, в чем-то — опережает, но не это главное.
Они полностью забыли науки, которым обучали их колонисты отсюда. Что вполне можно понять. Но до чего же смешно слышать их объяснения того, откуда и что на их планете взялось. Например, все те же пирамиды: они прекрасно знают, что построить их даже при нынешней своей технике они не сумели бы. И что? И ничего! Вместо того чтобы признаться в этом самим себе, они придумали легенду о том, как тысячи рабов тащили огромные камни, катая их по бревнам, а потом поднимали с помощью веревочных блоков. И сами в свою же чушь поверили!
Юсуф, конечно, посмеивался над этим, когда рассказывал о Земле моей девочке. Он-то — один из немногих, кто знает правду. Но большинство просто верит. И вопросов лишних не задает.
Это и есть самое уязвимое место Земли и ее населения — самодовольство. То, чего они не могут понять, для них просто не существует! И было бы невероятной глупостью не попробовать его впоследствии использовать. Даже не обязательно захватывать их — можно, например, неожиданно нанести удар в самое сердце Кланов, воспользовавшись «точками перехода» из одного мира в другой. Вот для чего может оказаться полезным Юсуф.
Ну а пока он полезен для иного. Пускай немного развлечется с моей замечательной доченькой. И ей удовольствие, и ему дополнительная привязанность не повредит…
III
…Боль прошла. Оказалось, что ранка на ноге — не страшнее комариного укуса. Зато голова гудела так, будто я вчера не путешествовал по саванне, а беспробудно пил весь день.
Это было впечатлением номер один — стоило мне только лишь повернуть голову.
Но я все же повернул — только для того, чтобы увидеть Нэко, восседающую рядом со мной на подобии алтаря. Я сразу вспомнил, откуда взялся этот то ли алтарь, то ли кошачья подстилка: это были те самые пестрые тряпки, которые должны были сделать нас лонтарскими аристократами-провинциалами. Для этого, правда, понадобились бы еще и шпаги, но их решили благополучно бросить в сломанном гирокоптере — все равно пользы никакой. Могли бы вышвырнуть и наряды — не знаю, что меня остановило. Наверное, инстинкт под названием «пригодится!». Вот и пригодилось, нечего сказать.
Они украсили нашу кошку по имени Кошка. Неужели она не удрала от них только потому, что рядом находился я?
Впечатлением номер три стал все тот же жутковатый тип, который стрелял в нас. Теперь он стоял на коленях перед алтарем — судя по всему, в молитвенном экстазе. Все это освещалось какой-то плошкой с шипящим жиром — не хотелось гадать о его происхождении.
Но одноглазый точно молился. Молился Нэко, которая не обращала никакого внимания на его труды, зато повернула головку ко мне, когда почувствовала шевеление.
— Маау? — произнесла она вопросительно.
Типа: «Человек, а где это я и что это тут творится, в этом странном месте? А давай-ка вставай, да и пойдем отсюда!»
Место оказалось не просто странным, но и очень мерзко пахнущим — похоже, это племя мутантов не имело ни малейшего понятия о гигиене.
Но все это я передумал в какой-то миг.
Важнее сейчас было другое.
— Где мои друзья?
Я спросил это, стараясь выговаривать как можно четче каждое слово.
Одноглазый перестал молиться и поднял голову. Если это можно было назвать улыбкой, то это она, конечно, и была. Но непосвященный сказал бы, что на него скалится жуткое чудовище, и тут же бросился бы прочь.
— Они там. — Он еще раз широко улыбнулся. — Лежи… Лечить…
— Где — «там»?
В голову закралось какое-то совершенно нехорошее подозрение. Что, если меня, как хозяина
