на стол цветную роскошно отпечатанную газету – сразу становилось ясно – не им чета.
«Вот что сейчас интересно всем… Сможешь так?.. Ты же вроде бы всякой там фантастикой увлекаешься», – сказал он.
С газетной полосы Хэлкару (в редакции его, естественно, звали по паспортному имени) загадочно улыбалась темноволосая девушка, а из текста можно было понять, что девушка эта – потомственная колдунья в энном поколении – отвечает на вопросы читателей касательно отворотов-приворотов, бытовой магии и тому подобной ерунды.
Хэл кивнул – постараюсь, мол.
Так он и исчез с газетных страниц, дабы уступить место белой ведьме и врачевательнице Марине. Сенсационный взлет популярности этой самой «Марины» не планировал даже сам главный редактор.
Сперва Хэлкару приходилось придумывать и сами письма, и ответы. Но через месяц выяснилось, что письма читателей поступают и на самом деле, притом в таком количестве, что ответить на все просто невозможно, и надо отбирать самые интересные.
Еще через три месяца газета стала выходить в полноцветном варианте, а главный редактор поменял свои так себе «Жигули» на иномарку – Хэл не помнил, какую именно. Что же до автора «Марины», то он понял нехитрую истину: суперсовременный комп – вещь, при определенных обстоятельствах вполне достижимая.
Интересно, а кто сейчас ведет рубрику «Марины-целительницы»? Ведь она наверняка продолжает существовать. Наняли они кого-нибудь или сами раскручивать продолжают?
Главный очень не хотел, чтобы Хэл уходил, денег предлагал, думал, что его лучший ведущий рубрики польстился на обещания конкурентов. Хэл слушал его и делал над собой чудовищные усилия, чтобы не рассмеяться. Он уже получил деньги на организационные расходы для подготовки экспедиции, ему надо было срочно ехать за рубеж, Георгий и Ингвар очень ценили тех ролевиков, которым можно было доверить любое поручение – а Хэлкар был именно из таких. И денег у него было столько, что хватило бы на покупку и газеты, при всех изменениях не переставшей быть «желтой», и главного редактора со всеми его иномарками и идеями… Но бизнес его не занимал. Точнее, он интересовал Хэла только в свете выполнения определенных заданий.
…А вот теперь он и с Эльсинором, и с Китти расстался, как тогда с главным редактором. Вот только ушел по-английски, не прощаясь.
«Ничего, не навек же я ухожу», – сонно подумал Хэлкар, устраиваясь поудобнее. Костер продолжал уютно потрескивать, пахло дымом и почему-то грибами, в лесу где-то в отдалении слышались голоса ночных птиц, Луны зашли, но небо уже готовилось к встрече солнца. И вполне можно было представить, что ты не на планете Плацдарм, достаточно враждебной человеку, а где-нибудь на игровом полигоне в Каннельярви или Заходском под Питером.
Хотя звон цикад и попискивание какого-то зверька в ветках близлежащего кустарника напоминало кассету «Звуки джунглей». Но Хэл давно уже привык к подобному шуму, поэтому он спокойно задремал, и снились ему бесконечные лабиринты мрачных пещер в Сиреневых скалах. И в этих пещерах оказалась похороненной – если не навсегда, то, по крайней мере, очень надолго – его тоска по прежней жизни.
Это утро – как вчерашнее и позавчерашнее – выдалось жарким. Днем жара наверняка станет нестерпимой, и придется идти в тени деревьев.
Когда Хэлкар проснулся, костер успел давным-давно прогореть, и под слоем серого пепла не теплилось ни единой искорки.
– С добрым утром, – пробормотал Хэл самому себе – а больше все равно обращаться было не к кому. Он сонно зевнул. Нет, все-таки здесь, на Плацдарме, он впервые понял, что такое нормальный сон. В городе такого нет, там постоянное кружение с самого утра. И хорошо еще, навек прошли те времена, когда опоздание на работу могло обернуться тюрьмой. Радуйтесь, люди, теперь вы всего лишь будете просто губить свои нервы, вскакивая по звонку и собираясь на работу, будете двигаться на автомате, словно зомби. А здесь… Здесь киборги-«эльфы» – и те выглядят более живыми, чем толпа с серыми угрюмыми лицами, втягивающаяся по утрам в метро.
Да, утро на Плацдарме и в самом деле может быть добрым – хотя бы изредка, для разнообразия.
Поднявшись и потирая ладонями лицо, он направился к берегу озера, находившегося неподалеку. Умывшись и глотнув безвкусной воды – она, кажется, не остывала со вчерашнего вечера, – Хэлкар почувствовал себя вполне бодрым. Во всяком случае, последние остатки сна исчезли бесследно, вслед за ними отправилась и вчерашняя тоска.
Теперь можно бы и перекусить.
Хэл вернулся к оставленному около кострища рюкзаку, порывшись там, вытащил завернутый в листья кусок копченого мяса. Вот ведь как, оказывается, можно жить – здешняя природа дает все необходимое. Холодильник, электричество – все это совершенно ни к чему. Чтобы сохранить что-то надолго, есть погреба, а день-другой мясо можно хранить завернутым в лист, похожий на мать-и-мачеху, только побольше раз в пять. Все дает природа, и не надо спешить, суетиться…
Для позднего завтрака копченого мяса будет вполне достаточно, а вечером можно будет и поохотиться, свежатинки добыть. Если «эльфы», конечно, всю живность в округе не распугали, хотя это вряд ли…
Хэлкар был прав – вряд ли. Через несколько секунд этот вопрос выяснился.
Хэл успел поднести ко рту кусок мяса – и это последнее, что он сумел сделать, потому что в этот момент ему на плечи внезапно рухнуло что-то тяжелое. Он упал, едва не подавился, попытался сбросить тяжесть и вскочить – и вдруг понял, что это не очень-то получается. С трудом повернув голову, Хэлкар увидел, что его обвивает огромная буровато-зеленая змея, которая, судя по всему, уже считает Темного Властелина своим законным завтраком.
«До чего же глупо вот так умереть!»
Хэл попробовал активизировать свой кристалл, чтобы хоть как-то освободиться от «объятий» змеи. Не тут-то было: единственное, чего он добился, – того, что кольца сжались еще туже. «И как женщины в старину могли носить корсеты?» – пришла в голову дурацкая мысль.
Хэлкар чувствовал, что его ребра вдавливаются куда-то внутрь. В правом плече что-то хрустнуло, и Хэл, забыв о величии и достоинстве Темного Властелина, хотел заорать от пронзившей руку боли, но из горла вырвалось только какое-то жалкое сипение.
Змея тем временем повернулась так, чтобы ее голова оказалась как раз напротив лица Хэла. Существо дернулось, причинив жертве дополнительную боль, а потом пасть змеи начала неторопливо раскрываться. Даже нет, скорее, не раскрываться, а распахиваться, как вход в пещеру, и каждый из двух торчащих верхних клыков этой змейки был подлиннее кинжала, висевшего на поясе у Хэлкара. Совершенно бесполезного сейчас кинжала.
«Вот тут-то и настал Повелителю Тьмы полный звездец», – Хэл, изловчившись, сумел лягнуть змею ногой, но желаемого результата это не принесло – да и вообще не дало ничего. Как видно, проклятая тварь привыкла к тому, что ее жертвы пытаются дергаться, борясь за жизнь.
«Она же меня заживо проглотит!»
Медленная и наверняка мучительная смерть в желудке местной разновидности анаконды Хэлкара совершенно не прельщала. Может, хоть шею сперва свернет из жалости? Ага, допросишься у такой… Да помогите же кто-нибудь!..
Змеиная пасть вдруг с шумом захлопнулась, а в немигающих глазах с вытянутыми зрачками мелькнуло что-то вроде безразмерного удивления. В следующую секунду мерзкая тварь, оставив добычу, бросилась на кого-то, находящегося вне пределов видимости Хэлкара. Кольца змеи несколько ослабли, он сильно шмякнулся о землю, но сознания не потерял и смог, жадно глотая воздух, извернуться, чтобы видеть происходящее. Впрочем, мир перед ним плясал и бился словно в эпилептическом припадке, так что видно было немного. Но вполне достаточно, чтобы понять – надежда на спасение появилась.
«Эльфы»! О небо, до чего же вовремя!
В хвост змее вцепились несколько из них, но она не обращала на них внимания, пытаясь протаранить треугольной головой главного противника – прыгавшую прямо перед ней маленькую «эльфийку». Та уверенно уворачивалась от всех змеиных бросков. А потом, сделав совершенно невероятный для людей кувырок, «эльфийка» рванулась вперед и повисла на шее у рептилии.
Змея задергалась из стороны в сторону, и вся эта борьба беспощадно отражалась на Хэлкаре.
