— Во-он оно чего!
Мужик на минуту замолчал, а потом проговорил раздумчиво:
— Слышал я об этом вече. Там все больше бояре и купцы богатые заправляют. Что хотят, то и воротят. А простой народ у них в загоне. Так какое это народовластие? Прикрываются этим словечком, это верно. Болтовней занимаются. Вот, наверно, князь и решил навести порядок.
— Так, значит, ты бы одобрил такие действия?
— А почему бы и нет? Главное, порядок должен быть и стране. А то у нас народовластие во всевластие кучки богачей превращается. А богачи, как клещи, завсегда в народ впиваются, чтобы побольше крови высосать. Недаром они все пузатые и на лицо гладкие! Ты-то не из них? — он хитро поглядел на Вадима. — Если князь их ущемил, то правильно сделал. Авось народу полегче станет!
Вадим заходил в один дом, в другой и везде слышал те же разговоры, что и от носастого мужика. В душе он был согласен с ними. Будучи посадником, он, пожалуй, лучше всех видел, как разгорается борьба между знатными родами Новгорода за власть, за влияние на посадника, а теперь — на князя. Как ожесточенно сражаются богатые люди за свои привилегии, за то, чтобы различными путями, лично или через посредников, получить льготы и привилегии от правителей и как можно толще набить себе карман; что народовластие давно стало прикрытием, обманом народа и способом наибольшего обогащения кучки ненасытных живоглотов. Но, понимая это, Вадим в то же время знал, что уже не сможет отступить от своего пути, что он связал с этой борьбой свою жизнь, что за ним идут люди и отступать ему поздно, да и некуда.
Обосновываясь в этих лесах, он надеялся, что привлечет в свой отряд сначала жителей окрестных деревень, а потом через ходоков и добровольных помощников объединит недовольных мужиков из дальних местностей, а затем двинет всю эту большую массу народа на Новгород… Теперь он понял, что эти надежды не оправдались, что надеяться на селян ему не приходится и все внимание следует обратить на город.
В декабре от селян пришло известие, что Рюрик прибыл в Ладогу для сбора дани. Вадим когда-то сам ездил ежегодно в полюдье и хорошо знал этот путь: из Новгорода он шел в Ладогу, потом в Белоозеро и Ростов. К приезду правителя страны местные князья собирали в определенных местах шкурки куниц, бобров, чернобурых лисиц, невериц-белок, мед, воск, за ними приезжали сборщики дани — вирники, емцы, сороки и данники. Кроме этого во все время полюдья они должны были кормить и поить княжеских дружинников и сопровождавших их лиц — конюхов, ездовых, кашеваров, ремесленников, чинивших седла и сбрую, и различных слуг.
Вадима интересовали амбары для склада и сортировки дани, сусеки для запасенного зерна, испеченного хлеба, масла. Можно было, конечно, напасть на них и ограбить, но тогда вывезенное добро не засчитывалось бы как дань и местному населению во второй раз пришлось бы собирать товары и продукты для новгородского правителя, и тем самым он восстановил бы всех селян против себя. Дань надо было отнять у слуг Рюрика. Для наблюдения за их передвижениями он ежедневно посылал своих людей, которые дежурили на дорогах, ночевали у селян, толкались среди жителей Ладоги.
Наконец пришло известие, что двое отроков в сопровождении десятка дружинников направляются в те места, где зимовал его отряд. Тотчас Вадим поднял своих людей и устроил засаду. Только что прошел снегопад, скрыв бугры и завалы, хлопья снега лежали на ветвях деревьев, и лес как бы просветлел и не казался таким суровым и мрачным.
Вот из-за поворота показалась вереница саней, между ними верхом ехали дружинники. С шумом и треском упали деревья спереди и сзади обоза, и из леса выскочили вооруженные люди. Началась яростная схватка. Вскоре трое дружинников были убиты, остальные разбежались. Обоз был приведен на место стоянки отряда.
Давно бойцы питались одним мясом убитых диких животных и птиц. Поэтому все обрадовались буханкам хлеба, кругам топленого масла, бочкам меда; воск пошел на изготовление свечей.
Однако примерно через месяц в землянку к Вадиму прибежал встревоженный Хлыст.
— Люди объявились в нашем селении, — скороговоркой начал он. — Вооруженные, на конях. Видать, от новгородского князя. Предводителем у них какой-то Олег. Выспрашивали, нет ли где поблизости разбойников. Им отвечали, что таких не водится. Однако все-таки указали, что в лесу поселились неизвестные, живут смирно, не балуют, по всему видно — не злые люди. Но главный их все равно настаивал провести людей князя к вашим местам. Услышал я такое и бегом к тебе. Если речь идет о вас, то надо немедленно скрываться, будут они с часу на час.
Даже не поблагодарив Хлыста, Вадим выскочил из землянки и стал спешно собирать своих людей. Тотчас были запряжены кони, в сани побросали кое-что из еды и одежды и, нахлестывая лошадей, погнали в чащу леса.
Когда кони выбились из сил, остановились на небольшой поляне. Вадим ходил межу санями, кнутовищем бил по оглоблям. Он только сейчас понял, какую совершил глупость, напав на обоз с данью. До этого Рюрик даже не подозревал, в каком месте он, Вадим, находится. Он сам объявился, сам вызвал вооруженный отряд на себя. Потому что не составляло большого труда прислать в район, где произошло ограбление, дружинников, произвести опрос населения; кто-нибудь все равно расскажет о пришлых людях… Так поступал он, Вадим, когда был посадником и когда надо было обезвредить разбойничьи шайки. Теперь дружинники не отстану! от них до тех пор, пока или не уничтожат всех, или не потеряют следы.
После небольшого отдыха тронулись дальше. Надвигались ранние сумерки. Облюбовали холм, окруженный двумя оврагами, распрягли лошадей. Кони тянули морды к кустарнику, срывали верхушки веточек, жевали. Второпях забыли накидать в розвальни сена, лошади остались на ночь голодными.
Едва забрезжило, продолжили путь. Кони шли медленно, подгонять было бессмысленно, и Вадим спиной чувствовал, как приближается к ним погоня. Он не ошибся. Еще не наступил полдень, как с двух сторон показались всадники. Их было много, не менее сотни.
Он соскочил с саней и с криком:
— Спасайтесь, кто, как может! — мечом стал рубить постромки. Потом запрыгнул на коня и погнал в чашу леса.
Конь оказался сильным, он легко нес могучее тело всадника. Вадим оглянулся назад. За ним увязалось двое дружинников. Он заманил их подальше от места схватки, а потом резко развернулся им навстречу. Еще раньше определил, что это были хилые по его меркам воины, не чета ему. Первого он хватил так, что тяжелым мечом разрубил надвое щит и раскроил левое и лечо. Не оглядываясь, он толкнул ногами коня и послал его на второго. Тот явно струсил при виде богатырской фигуры Вадима и решил уклониться от боя. Но конь его заартачился, перестал слушаться, закрутился на месте, и Вадим расправился с ним легко и быстро.
После этого он нырнул в липняк. Тонкие деревья стояли так густо, что пришлось сойти с коня и пробираться, прорубая себе тропинку. Вдруг он почувствовал запах дыма. Еще не веря в удачу, пошел на него и вскоре увидел деревеньку из десятка домов. Наугад выбрав справное строение, подошел к двери и постучал в нее. Вышел заспанный хозяин. При виде вооруженного человека отступил было назад, но Вадим придержал его за рубаху:
— Конь есть?
— Как не быть? Есть, конечно.
— Выводи!
— Он мне самому нужен…
— Заберешь моего.
Мужик потоптался в нерешительности, но Вадим дернул его к себе, проговорил угрожающе:
— И не балуй! Я шутить не умею…
Мужик понял, что выхода нет, и понуро пошел к сараю. Вскоре вывел дородного жеребца черной масти, тот дико вращал глазами, показывая необузданный нрав. Передавая поводья в руки Вадима, мужик проговорил плачущим голосом:
— Доброго коня отдаю. Прибавил бы хоть не много…
Вадим порылся в кармане, где у него хранилось несколько скрученных пластинок серебра, отдал одну:
— Вот тебе гривна. И насыпь в дорогу овса!
Он перекинул седло на нового скакуна, приторочил к нему торбу с овсом и поскакал в лес. Теперь его
