Забрызганные грязью клячи тащили за партией две телеги с немудрящим арестантским скарбом. На одной из телег, кутаясь в серый бушлат, дрожал в лихорадке изможденный каторжанин с открытым и умным лицом. При каждом толчке его лицо кривила судорога, сквозь стиснутые зубы вырывался хрипловатый стон.
XII
Над полями тихо реял вечерний золотой свет. От сопок, перебежав прибитую вчерашним дождем дорогу, тянулись тени. На закате в полях пахло молодым острецом и мышиным горошком.
В придорожных кустах заливались щеглы и синицы, звонко куковали беспокойные кукушки. По дороге ехали с пашни Улыбины. Помахивая сыроватым кнутом на потного Сивача, сутулился на облучке телеги Северьян, туго подпоясанный черным тиковым кушаком. На кушаке у него болтался в берестяных ножнах широкий нож с костяной рукояткой. Солнце золотило широкополую соломенную шляпу Северьяна, из-под которой торчал тронутый сединой клок волос. За пыльной телегой, шумно и мерно вздыхая, скрипели ярмом быки, легко тащившие поставленный на подсошник плуг с начищенной до сияния шабалой. На чапыгах плуга из порожних мешков устроил себе сиденье курносый Ганька. Подражая глухому баску отца, он старательно покрикивал на быков. Немного поодаль в надвинутой на самые брови фуражке ехал верхом Роман с дробовиком за плечами. Мошкара, подобно дымку, вилась над его головой, тонко и нежно звеня, как замирающие вдали колокольцы.
Полноводная пенистая Драгоценка весело шумела у брода, подмывала высокий левый берег. На берегу сидел Никула Лопатин. Охапка свеженарезанного лыка лежала возле него. Он посасывал трубку и сплевывал в воду.
— Здорово, — приветствовал его Северьян.
— Здорова у попа корова, — оскалил Никула зубы. — Помоги, паря, моему горю, — перевези меня на тот берег. Оно можно бы и вброд, да ног мне мочить невозможно. У меня ревматизма, а с ней, елки-палки, шутки плохие. Не поберегся я нынче, и так она меня скрутила, что хоть лазаря пой.
— Садись, — оборвал его Северьян. — На эту-то сторону как попал?
— Через плотину, у Епихиной мельницы. Переходить там способно, да ведь это, елки-палки, у черта на куличках, а мне недосуг.
Не успев еще сесть как следует, запыхавшийся Никула снова зачастил:
— Теперь, паря, у нас дела пойдут.
— Какие дела?
— А с лагерем. Атаман отдела заявил, что лучше наших мест и искать нечего. Наедет к нам скоро народу тыщи две, а то и все четыре. Словом, елки-палки, знай держись.
— Радости тут мало.
— Ну и сказал же… Голова садовая, лагерь-то строить надо. Заработки теперь у нас будут.
— Век бы их не было, этих заработков. Зря ты до поры до времени радуешься.
— Да я не радуюсь, а так, к слову. Трогай, что ли…
— Ромку надо подождать. Быков на поводу перегонять будем, они у меня, холеры, капризные.
Роман взял концы волосяных налыгачей, надетых на бычьи рога, намотал их вокруг руки и стал тянуть упирающихся быков в воду. Сзади на них покрикивал Ганька. Покапризничав, быки шагнули в воду и, припадая к ней на ходу, перебрались за Романом на правый берег. Вслед за ними переехали и Северьян с Никулой.
Никула слез с телеги, взвалил на плечи золотистое лыко и заковылял по заполью к своей избе, крикнув на прощание:
— Бывайте здоровы!
Роман свернул с дороги в кусты, пониже брода.
— Ты это куда? — спросил отец.
— Искупаться хочу.
— Да кто же сейчас купается? В момент простуду схватишь.
— Ничего, я только раз нырну. Вы поезжайте, я живехонько догоню вас.
— Ты только в омут-то не лезь, там при такой воде живо закрутит.
— Ладно!
Роман разделся и, подрагивая, забрел в речку. Розовая от заката вода смутно отразила его, то неправдоподобно удлиняя, то делая совсем коротким, похожим на камень-голяк. Пузырчатая серебристая пена кружилась в непроглядно-черной воронке омута под дальним берегом. Обломок берестяного туеса летал среди пены, изредка показывая крашенное суриком дно. Плыть туда Роман не захотел. Присев три раза по плечи в воду, он умылся и освеженный вышел на прибрежный песок. Подымаясь по проулку в улицу, Роман повстречал Дашутку. Она, помахивая хворостиной, гнала от Драгоценки табунок белоногих телят.
Дашутка от неожиданности вздрогнула.
— Здравствуйте, Дарья Епифановна, — раскланялся он, сняв фуражку и чуть не наехав на нее конем.
— Здравствуйте. И откуда ты взялся здесь?
— С пашни. А ты тут чего делаешь?
— Цветки рву. Не веришь? Шибко тебе тогда от Алешки попало?
— Так попало, что Сергей Ильич приезжал на меня жаловаться.
— Смелый, так приходи нынче на завалинку к Марье Поселенке.
— И приду, не побоюсь.
— А мамаша тебя пустит?
— А ты лучше у своей спроси, а обо мне не беспокойся. Я в куклы не игрывал.
— Поглядим, как пятки тебе наши парни смажут.
— Как бы им не смазали… Ты куда торопишься?.. Постой, поразговаривай.
— Коровы у нас недоены. Дома ругаться будут.
Роман нагнулся, схватил ее за полную смуглую руку, придушенно шепнул:
— Постой…
— Разве сказать что хочешь? — пристально взглянула Дашутка в опаленное румянцем лицо Романа.
Он рассмеялся:
— Дай подумать. Может, и скажу…
— Ну, так думай, а мне некогда, — вырвалась от него Дашутка и легко перескочила через скрипучий невысокий плетень. Алый платок ее промелькнул в козулинском огороде и скрылся за углом повети. Роман поглядел ей вслед, гикнул на Гнедого и, счастливый, поскакал по улице. Горячая радость переполняла его. Дома уже садились за ужин. Мать ставила на стол щи и кашу в зеленых муравленых мисках. Отец встретил Романа выговором:
— Пошто наметом летел? Волки за тобой гнались? Доберусь я как-нибудь до тебя… Ешь давай да иди коням сечку делать.
Теплая июньская ночь легла на поселок. На молодой месяц, стоявший прямо над улицей, изредка наплывали легкие опаловые облачка. Немолчно баюкала прибрежные кусты Драгоценка, лениво перекликались собаки да вскрикивали спросонья по темным насестам куры.
Накинув на плечи шерстяную, домашней работы куртку, Роман вышел на улицу. Напротив, в окне у Мирсановых, тускло светился огонек ночника. «Позову Данилку», — решил он и трижды свистнул условленным свистом, вызывая дружка. Данилка не отозвался. Тогда он подошел к окну, тихо постучал в крестовину рамы.
— Кого тебе, полуношник, надо? — распахнув окно, спросила Данилкина мать Маланья, Романова крестная.
— Данилка дома?
— Дома, да только спит давно. Ужинать даже не стал, так умыкался за день. А куда тебе его?
— Да надо.
— Не добудиться его, иди ужотко один.
И Маланья под самым его носом захлопнула окно. Роман постоял, переминаясь с ноги на ногу, решая — идти или нет. «Была не была — пойду. Волков бояться — в лес не ходить». И он размашистым шагом
