для братца самую грязную работу в разных уголках света. За тихим разговором, веселыми шутками и постоянно пополняемыми бокалами пролетел остаток ночи. Когда пришло время расходиться и я попыталась встать и откланяться, то поняла, что ноги меня почти не слушаются, и чуть не грохнулась обратно в кресло. Вышло довольно смешно. Нерк тут же вызвался проводить меня к отведенному мне шатру.
Как он воплотил свое намерение, я почти не помню. Но, оказавшись на мягкой пушистой перине, была ему очень благодарна и почти мгновенно уснула.
Проснувшись, обнаружила себя почти полностью раздетой и заботливо укрытой невесомым пуховым одеялом, на кровати с множеством таких же пуховых подушек. Моя одежда была аккуратно сложена на стоящем неподалеку стуле. И вообще шатер изнутри напоминал скорее королевскую спальню, нежели походную палатку: большая дубовая кровать с прозрачным нежно-голубым балдахином, пара резных стульев, изящный столик с предусмотрительно поставленным на него кувшином с водой, зеркало в золоченой оправе размером с человеческий рост, под ним тумба с медным тазиком и полотенцами. Роскошь, да и только!
Я на мгновенье вскочила с кровати, дотянулась до стола и с жадностью заглотила приятную прохладу воды, скорее возвращаясь в объятия нежной перины. До чего же хорошо!.. «Ну и напилась я вчера», – посетил меня укор совести. Но, вопреки расхожему мнению, голова совсем не болела. Тело, столь натруженное в последние недели, с удовольствием нежилось в сладкой истоме. Отпускать это ощущение совсем не хотелось. Я решила еще немного поспать и снова закрыла глаза. Но не прошло и двух минут, как противно бодрый и веселый голос Нерка мне сообщил:
– Хватит дрыхнуть, обед проспишь, лежебока!
– Иди отсюда, негодяй. Не стыдно спаивать малолетних? – не открывая глаз, поинтересовалась я.
– Раз дерзишь, значит, уже проснулась, – с удовлетворением констатировал вампир. – Вставай. Официальную часть приема ты уже проспала. Можешь успеть на банкет, если поторопишься.
– Иди ты к лешему со своим банкетом! Дай хоть раз выспаться по-человечески в такой шикарной постели. – Открыв один глаз, я сердито смотрела на Нерка.
– Я рад, что моя постель тебе понравилась, – хмыкнул Нерк.
– Твоя постель!!! – Я подскочила от такого известия.
– Тащить тебя до места, выделенного вам, было далековато, а мой шатер неподалеку от покоев владыки, вот я и уступил тебе свое пристанище, – так же улыбаясь, сообщил вампирюга.
– Да что ты себе позволяешь?! Что обо мне подумают?! – От недавнего намерения еще поспать не осталось и следа.
– Можешь не переживать. О тебе могут подумать все что угодно, а вот обо мне ничего такого никто не подумает. У меня не один век безупречной репутации.
– Ага, видела я твою репутацию в Сторожилах.
– Так это в чужих краях, а дома я – сама скромность, – заверил меня Нерк.
Я быстро поднялась, не обращая внимания на отвернувшегося вампира, умылась и оделась. Очень галантно с его стороны было отворачиваться после того, как он собственноручно укладывал меня спать. Хоть какое-то проявление правил приличия.
– Все. Я готова, – после коротких сборов сообщила я смотрящему в окно Нерку.
Мы вышли из шатра, в лицо подул легкий, приятный, теплый по-летнему ветерок. Нерк, как и вчера, быстро провел меня сквозь лабиринт шатров, и мы вышли на поляну, на которую нас вчера притащили. Сейчас на ней стояли накрытые столы, вокруг них хлопотали расторопные слуги. В противоположном от нас краю поляны стоял Ален со всей своей свитой. Все обряжены в парадные костюмы, отливающие на солнце золотым и серебряным шитьем. Алнил в изумрудном жреческом балахоне почти сливался с весенней листвой растущих рядом деревьев. Скорбь на его лице и непринятие участия в общем разговоре с послом напомнили мне о недавней гибели Беттины. За время путешествия она успела стать для меня хорошей подругой, но ее поступки задели меня не так сильно, как Алнила. Наверно, он не скоро забудет свою почившую ныне невесту и ее предательство, ведь его она любила, наверняка искренне, и рассчитывала связать с ним жизнь после победы своего хозяина. Но, как говорит наш преподаватель истории: «Видно, не судьба…» Прервав мои размышления, к нам направился Ален.
– Ты цела?! – спросил он, пристально разглядывая меня с ног до головы.
– Хотела спросить у вас то же самое? – вопросом на вопрос ответила я, но сразу же поправилась. – Со мной все в порядке, не стоило волноваться.
– Ах да! Я и забыл, что ты у нас в давней дружбе с вампирами, – саркастически усмехнулся Ален, кинув неприязненный взгляд на Нерка. – Как прошла ночь?
– Меня никто не покусал, если ты об этом. И спала я одна, если тебя интересует что-то другое, – исказив лицо злобной гримасой, ответила я и направилась в сторону разговаривающего с Тимуром Николы.
Зашагав прочь от мужчин, я спиной чувствовала, как они сверлят друг друга неприязненными взглядами, не говоря при этом ни слова. Странные все-таки существа эти мужские особи. Вроде бы оба набиваются в друзья друг другу, и цель у них в общем одна – не допустить войны, так откуда взялось это детское соперничество? В путешествии Ален был предельно вежлив с Нерком, но тогда посол был, несомненно, главным, а вампир лишь пытался обеспечить безопасность, играя роль телохранителя. Здесь же их роли поменялись, и Нерк, будучи братом владыки, имел иерархическое преимущество, а Ален стал всего лишь гостем, пусть даже и высоким, и наверняка вспомнил, что я если и не обманывала его насчет Нерка большую часть похода, то уж точно не выдавала сам факт существования вампира рядом с нашей компанией. Интересно, он до сих пор рассматривает мое знакомство с Нерканном как предательство по отношению к империи, или его волнует моя дружба с вампиром и невыполненное задание его учителя? Ладно, поживем – увидим. В любом случае мне нужно двигаться дальше к месту прохождения практики, и Ален не сможет мне помешать, если, конечно, не убьет и не покалечит, что маловероятно, учитывая присутствие здесь Нерка и его собратьев. Никола приветственно помахал мне рукой, унизанной перстнями – символами приближенности к императору и Имперскому Совету магов. На его лице я не заметила раздражения, подобного недовольству Алена. Значит, обвинение в предательстве мне не грозит, только личная неприязнь Алена к Нерку. И Тим смотрит достаточно дружелюбно, даже весело.
– Привет! – поздоровалась я с друзьями. – Или теперь мне надлежит низко поклониться высочайшему советнику императора и его сиятельному собеседнику? – Я картинно раскланялась, искоса глядя на реакцию Ника.
Реакция не заставила себя долго ждать. Тимур замысловато выругался и сплюнул под ноги, Никола расхохотался и не мог остановиться до тех пор, пока не начал задыхаться и давиться смехом.
– Ну уморила. Честное слово! Хельга, в тебе когда-нибудь пропадет стремление к дурачеству и глупым поступкам?! – отсмеявшись, спросил Ник.
– Я рад, что мои гости приятно и весело проводят время, – из-за дерева, под которым стоял Алнил, появился улыбающийся владыка Варг.
Безукоризненно белая сорочка и костюм черного бархата из жилета и бриджей составляли облачение владыки. Никаких украшений, даже шитье на бархате отсутствовало.
– Мы ваши гости, а вы наши гости, – Никола недвусмысленно напомнил владыке Милителии, что они сейчас находятся на территории Софинии.
– Уверяю вас, советник, что мое гостеприимство на своей земле доставило бы вам не меньше удовольствия, чем на вашей, – ответил ему владыка. – Надеюсь, у вас будет возможность в этом убедиться.
Никола и владыка Варг обменялись вежливыми полупоклонами и понимающими улыбками.
– Как самочувствие, Хельга, ты успела выспаться? – обратился ко мне глава вампиров.
– Спасибо, да, ваше владычество. – Я слегка присела в поклоне.
– Я же просил – без церемоний, – недовольно скривился Варг.
– И когда это вы успели познакомиться? – удивился Никола.
– Послушница у нас вообще кладезь сюрпризов и тайный давний друг милительцев, – ответил за меня подошедший Ален.
Нерк хмуро стоял у него за спиной.
