- Кончай его, Матва! - хрипло гаркнули с другой стороны и гвардеец опять вздрогнул, обернулся.
Из кустов вышли трое, все с обнаженными мечами и луками на плече. Двое хмуро поглядывали на гвардейца, один оглядывался по сторонам. Он и говорил.
- Это же седло! Рядом восьмилапый, если скатится с какого-нибудь холма, мало нам не покажется!
- Куда ты торопишься, Глоб? Думаешь, у тебя волосы не будут вылезать клочьями? Будут. И язвы во рту будут, как у меня. Не торопись, Глоб. Торопиться уже некуда.
Глоб с досадой плюнул, развернулся, быстро подошел к Альхейму, по пути ударом ноги опрокинув котелок. Гвардеец вскочил, спиной чувствуя нацеленную на себя стрелу. Она воткнется прямо между лопаток.
- Осторожнее, Глоб, - попросил Матва. - Это ведь гвардеец. Махнет мечом, прыгнет, еще махнет, да и поубивает нас всех.
- Да уж, - Глоб мрачно смотрел на Альхейма, перебирая пальцами по рукояти меча. - Ты что тут делаешь? Где восьмилапый?
- Охотится, - честно ответил гвардеец. - Лучше бы вам уйти, иначе он нападет. А если вы меня убьете, то пойдет по вашему следу. Он тоже гвардеец, его вам не одолеть.
- А зачем нам его одолевать? - опять заговорил Матва. - Нам теперь все едино. Нас Смерть настигла, восьмилапые объяснили… Дня не прошло, а уже ломота в спине, у меня вот волосы клочьями лезут, во рту ранки… Это она, Смерть, я чувствую. Почему ты остался жив, гвардеец?
- Я не участвовал в битве, воевода приказал быть его Оком на переправе, и… - Альхейм осекся, почувствовав, что оправдывается.
- Значит, тебя Смерть не задела, - сделал вывод Матва и отошел, будто потерял к гвардейцу всякий интерес.
Глоб приблизился, сказал, в упор глядя мутными глазами:
- Не хочу я ждать. И вообще умирать не хочу. Так что давай так, Гвардия: один на один. Попробуй убить меня раньше Смерти.
- Я… Я не… - начал было Альхейм, стараясь хоть что-нибудь придумать, чтобы потянуть время. Почему не приходит Чважи? Неужели ушел так далеко? - Я, понимаешь ли…
- Откажешься - сразу зарежу, - пояснил Глоб, приставляя меч к горлу гвардейца. - Да или нет?
- Да! - прохрипел Альхейм, которому пришлось запрокинуть голову - лезвие меча было очень острым.
- Вот и хорошо.
Помахивая оружием, Глоб отошел на несколько шагов, повернулся и встал, широко расставив кривые ноги.
- Давай, Гвардия! Слава Повелителю!
- Слава Повелителю!!! - во всю мочь проорал Альхейм, хотя понимал, что ментальная чувствительность у смертоносца куда тоньше, чем слух.
Он оглянулся. Парень с луком больше не целился в него, просто с любопытством рассматривал. Еще двое, те что с мечами, немного отошли, Матва вообще брел куда-то вдоль берега.
Осторожно пойдя на врага, гвардеец сделал легкий выпад, не угрожая, а лишь имитируя удар. Глоб ответил яростно, так что Альхейм едва удержал клинок в руке, тут же ему пришлось сделать два шага назад, уклоняясь от рубящих ударов. Надо было тянуть время, но как это сделать, сражаясь с куда более сильным и опытным бойцом?
Глоб наступал, но не торопился прикончить Альхейма. Тот попробовал было зайти врагу с левой, безоружной руки, как учили десятники, но противник только хмыкнул и перекинул меч. Гвардеец едва увернулся от мелькнувшего в воздухе лезвия. Не по Уставу получалось… Пот утверждению десятников, Глоб должен был развернуться всем корпусом, отступив на полшага, и в это время следовало сделать нижний выпад, упав на колено… Да будь проклят этот Устав! Глоб ударил так стремительно, что подпрыгнувший Альхейм не успел отдернуть руку. По пальцам потекла теплая кровь.
- Слава Повелителю! - крикнул Глоб и захохотал. - И это, значит, ихняя Гвардия? Да мы могли бы их одной сотней перерезать!
- Просто! - вдруг попросил его один из товарищей. - Пусть-ка расскажет, что случилось во время сражения! Откуда Смерть пришла - интересно же ведь!
- Сказано: не был он в битве, а то бы не скакал здесь!
- Все равно, может знает что-то!
- Да! - закричал Альхейм, пятясь вокруг костра. - Я знаю!
- Ну, скажи тогда, - смилостивился Глоб и опустил оружие.
- Это… Это волшебство! - задыхаясь, выдавил из себя Альхейм первое, что пришло в голову.
Враги переглянулись. Глоб недоверчиво покачал головой.
- Ты хочешь сказать, сопляк, что в вашем войске были колдуны?
- Да.
- Ерунда! Ни один смертоносец не потерпит возле себя этого отродья!
- Их захватили случайно, во время марша, и не успели казнить. А я был рядом, когда их везли в лагерь, - самозабвенно лгал Альхейм. - Четверо. Один высоченный, как дерево, другой очень толстый и лысый, третий сморщенный старичок, самый главный у них, а четвертая женщина. Очень красивая, у нее были длинные рыжие волосы, длинная шея, больший глаза…
- Да плевать мне, какие у нее глаза! - не вытерпел Глоб. - При чем здесь колдуны?
- Так я же и рассказываю! - Альхейм сделал паузу, укоризненно глядя на противника, вытер пот. - Там в седле баклажка есть с водой, я возьму, ладно?
- Расскажи, потом возьмешь! - потребовал тот, что прежде целился в гвардейца из лука. - Не тяни осу за жало!
- Ну, значит… На чем я остановился? Ах, да, женщина. Из-за нее и вышла вся неприятность. Когда ее схватили, то один из десятников наших, гвардеец, его звали Толк, решил над ней надругаться. А дело в том, что у этого Толка вся семья сгорела во время пожара, что два года назад в городе колдуны учинили, понимаете? А колдунья говорит: если ты ко мне прикоснешься, я прокляну тебя и всю твою семью. Толк захохотал… - Альхейм набрал побольше воздуха и засмеялся басом, изображая десятника Толка, действительно существовавшего до вчерашнего дня. - Ха-ха! Ты, сука, опоздала проклинать мою семью! Никого у меня больше нет, а я и так проклят! Тогда колдунья, как раз когда он срывал с нее одежду… - Чважи не появлялся, гвардеец решил, что слишком торопится рассказать историю. - На ней был длинный черный плащ из паутины, с чернильной ягодой такой цвет делают, а по краям - отделан кусками крыльев стрекозы. Когда она ходила, то постоянно позвякивала. Кстати, так их и поймали: восьмилапые прошли мимо, потому что колдуны спрятались за своим волшебством, а люди услышали, как что-то звенит в кустах. Но после Гнева там никого не должно было остаться, понимаете?
- Начинаю понимать, - мрачно сказал Глоб и поднял меч. Не таким уж он оказался дураком. - Иди-ка сюда, я тебя зарежу. Разве мама не учила тебя, что все колдуны - обманщики и фокусники, от восьмилапых они прятаться не умеют.
- Пусть дорасскажет! - попросил самый молодой.
- Ты что, сказок в детстве не наслушался?
- Все равно… Сам же говоришь: нам теперь все едино. Так что же Толк, отымел эту бабенку? Она красивая была, да?
- Говорю же: глаза, шея, грудь большая, - воспрял Альхейм. - Я никогда никого краше не видел! А под плащом у нее ничего не было, только на ногах сапоги, выше колена. А на шее висел амулет, и на той же цепочке ножны для кинжала. И вот Толк схватил ее и бросил прямо на дорогу, и сорвал с нее плащ. Тогда колдунья сказала: раз у тебя нет семьи, я проклинаю твой десяток! Все вы умрете
