решающее значение?
- Мы победим, - уверенно подумал он для Фии.
- Конечно! Только не мы, а Ларрель! - Царица спокойно улыбнулась. - Наша задача лишь приготовить Трон для Освободителя. Мы будем жить долго, потому что работа эта очень сложная. Впереди целая жизнь, и какая длинная! Но когда Ларрель придет, Предтечи станут не нужны.
- Ты так думаешь?..
- Я это знаю. А тебе, Боец, стоит про это помнить. И поменьше бойся пауков, ты так оглядываешься… Ни к чему, смертоносцы не смогут причинить нам вреда.
- Но разве они не могли уничтожить нас вчера? - засомневался Альхейм. - Ты ведь не думаешь, что мы стали невосприимчивы к яду?
- Они могли нас укусить, потому что у них есть клыки. Но не могли нас укусить, потому что колдовство Виолет сделало все так, что… - Царица вздохнула. - Ты ведь никогда раньше не сталкивался с этим, не читал книг. Как тебе объяснить? Много лет назад она столкнула с горы камешки, с помощью силы Ларреля, конечно. А теперь, внизу - обвал! Все было просчитано, понимаешь? Уже тогда Виолет сделала так, что нас никто не укусит.
- Но как?
- Про это вообще не стоит говорить, слишком сложно, я и сама много не понимаю.
- А вот отчего я стал таким быстрым, сильным? - не унимался Альхейм. - Не знаю, как ты, а я прежде никогда не отличался умением драться, тем более с пауками.
- То же самое. Ты - это то, что вложили в тебя поколения предков. Виолет кинула вниз камушек, он толкнул другой, тот два… И вот в конце пути родились Предтечи, потому что именно нужные люди встречались, рожали детей. Потом ты осознал себя Предтечей, и с этого момента с тобой что-то произошло, то, что не могло бы произойти ни с кем другим. Это просто волшебство! - Фиа покровительственно потрепала Альхейма по щеке. - Верь в него, и все. Я боюсь подземелий… Ведь волшебство принадлежит Виолет, мы не знаем, что она могла вложить в него.
- То есть она может нас убить?
- Вполне возможно. Но другого способа спрятаться от смертоносцев я не вижу, а нам надо спокойно отыскать Мудреца.
- А если он сам в Мьяне, как ты и думала? - спросил Боец.
- Тем лучше, - пожала плечами девушка. - Смотрите!
Впереди чернело на песке какое-то пятно. Приблизившись, все увидели мертвого смертоносца. Он, судя по размеру, был еще молод.
'Вот то, о чем я говорил,' - печально сказал Повелитель. Пауки всегда тяжело переживали гибель сородичей, если они не были врагами. - 'Пустыня убивает нас. Это проклятие Виолет, злобной человеческой самки. Все, разрушавшие Мьяну, погибли.'
- Она всего лишь защищала свои владения, - неожиданно заступилась за Соперницу Фиа. - Куда ты? Разве не хочешь посмотреть на него еще? Как он умер?
Но паук бежал дальше, и лишь спустя несколько минут заговорил снова.
'Мое время ограничено, я тоже чувствую, как Древняя Смерть пронимает в меня. Жаль, что я не могу передвигаться так быстро, как прежде, лапам трудно выдерживать мой вес. Но помните: если я упаду, вы будете немедленно убиты.'
- Ничего, уже недолго, - сказала Фиа спутнику. - За этими холмами будет голое ровное место, Скорпионья поляна, а потом уже и входы в подземелье.
Так и вышло, очень скоро Альхейм увидел скопление камней. Но за время короткого бега Повелитель миновал еще несколько трупов пауков. Люди только переглянулись - и так было ясно, что это те самые восьмилапые, что привезли зачем-то в Мьяну Третьего Предтечу.
У входа в подземелье стояли и лежали остальные смертоносцы, около двух десятков. Людей не было видно, непохоже было и на то, что случилось какое-либо столкновение.
- Что происходит? - похлопал Альхейм по спине Повелителя. - Ты говоришь с ними?
'Они умирают,' - коротко ответил паук. - 'Никому уже не выйти, они слишком давно здесь. Несколько дней. Сначала смертоносец теряет способность двигаться, потом умирает. Медленно.'
- А ты спросил, зачем они здесь? - невинно поинтересовалась Фиа. - Может быть, кого-то привезли?
'Они уже не могут отвечать. Некоторые из тех, что стоят, тоже уже мертвы.'
- С ними были люди! - указал Боец на седла.
Пробегая между трупов и умирающих, Повелитель чуть замедлил шаг. Альхейм предположил, что паук загрустил всерьез, предчувствуя собственную судьбу. Чтобы подойти к камням, смертоносцу пришлось растолкать тела сородичей, это он проделал совершенно спокойно.
- Ну, вот и приехали, - Фиа ловко спрыгнула на песок. - Спасибо, восьмилапый.
'Ты обещала показать мне остальных предтеч, рассказать о том, что будет.'
Альхейм оглянулся и увидел, что ближайшие холмы усеяны десятками прибежавших следом за ними пауков, все они нервно перебирали лапами. И все были готовы немедленно броситься на людей… Боец поежился и тоже спрыгнул со спины смертоносца, теплой от солнца.
- Мне надо узнать, что здесь происходит. Возможно, Мудрец внутри, - ответила Царица.
'Жди здесь,' - Повелитель ловко прихватил девушку огромной лапой и подтянул к себе, прижал к брюху. - 'Прости, Царица, но я должен думать о своем виде. Иди, Боец, ищи остальных Предтеч.'
- Иди! - выкрикнула полузадушенная Фиа. - Я чувствую, он там! Он все решит!
Прежде чем подойти к узкой расщелине между двумя валунами, Альхейм опять оглянулся. Смертоносцы рассредотачивались - явно брали Мьяну в кольцо. Но в подземелье войти не могли…
- Повелитель, позволь я останусь с тобой!
'Нет, Царица Четвертая Предтеча, а ты лишь Пятый. Скажи Мудрецу, что ему придется поговорить со мной.'
А может быть, и смертоносцы умеют обманывать? Альхейм достал меч и протиснулся вниз. Люди, прибывшие с караваном, скорее всего захватили подземелье, и теперь было ясно, почему. Начальник патруля соседнего города оказался достаточно мудр и смел, чтобы взять ответственность на себя и постараться уничтожить появившихся Предтеч. Возможно - это основная причина, по которой Мьяна так и не была до конца уничтожена? Ведь в городах хватало двуногих воинов…
Едва не споткнувшись в темноте о труп, Альхейм присел и тщательно ощупал его руками. Похоже, убит давно, уже вовсю пахнет. На груди кожаная кираса, скорее всего погиб при штурме подземелий. Двинувшись дальше, Боец нащупывал себе дорогу клинком. Убитые воины попадались на каждом шагу, и все они не походили на мьянцев - по крайней мере как он их представлял.
Ход вел под уклон, и Альхейм рассудил, что главные помещения, мавзолей Соперницы, должны находиться именно в глубине. Поэтому на боковые ответвления он внимания не обращал, ограничиваясь широкими взмахами меча. Но подземелье будто вымерло, никого, кроме трупов.
Наконец впереди забрезжил огонь и одновременно Бойца будто кольнуло что-то в грудь. Они здесь! Другие Предтечи! Сразу после этого Альхейм почувствовал за своей спиной,
