Питти держался преувеличенно спокойно и неторопливо. Все прекрасно видели, как ему хочется вскочить и броситься бегом к Вечному Мосту, но к шаману будто вернулась частица былого самообладания. Аккуратно поглощая пищу кусочек за кусочком, шаман не забывал предлагать угощаться всем остальным, приговаривая, что за Мостом кроликов может не оказаться.
- Тогда будем приходить охотиться сюда, - улыбнулся Клас. - Крепость-то должна быть совсем рядом с Мостом, так?
- Так, - вздохнул шаман, с трудом отрывая взгляд от «пузатой» скалы. - Так. Но духи наплели тебе что-то малопонятное про друзей, которые хуже врагов, и к этому стоит отнестись серьезно. Мне, откровенно говоря, совсем никого в Крепости встречать не хочется - ни врагов, ни друзей, ни даже близких родственников.
- А может так быть, что там смертоносцы? - Стэфи при слове «друзья» легко мог вообразить восьмилапого.
- Может… - Питти вытер нож о траву и спрятал его в ножны. - Только помни, что ни одного из них не будут звать Анзой. Не стоит спешить с ними обниматься, я хочу сказать. Я прав, Элоиз?
- Да, малыш, смертоносцы, как и люди, бывают разные… - глаза девушки были полны слез. -Но таких, как Анза, не было и не будет…
Она поднялась на ноги, и тут же, не успев дожевать кусок, подскочил вверх готовый куда угодно следовать за девушкой Эль. Клас протянул руку Питти, и тот тяжело на нее оперся. Теперь все четверо стояли вокруг костра, глядя на Стэфи.
- Мне кажется, тут довольно-таки безопасно, - задумчиво сказал Белка. - Что, если Эль останется с мальчиком здесь? Если потребуется их помощь, мы всегда можем вернуться. - Не говори ерунды, - набычился степняк. - Пусть тогда Элоиз остается. - Плохая идея… - почти прошептала девушка.
- Плохая идея, Питти. Я не могу быть спокойна за мальчика, оставив его здесь, а сама не останусь. Уж идемте все вместе, как и шли.
Воцарилось короткое молчание, и Клас почел за лучшее его прервать, скомандовав отряду следовать за ним. Эти люди могут рассуждать здесь очень долго - ведь они еще не видели Вечный Мост, вот и не жаждут к нему попасть.
Они двинулись вперед друг за другом, сначала не спеша - так что Класу удалось ненамного оторваться от спутников, - потом все ускоряя шаг, и наконец, уже завидев удивительную ленту, висящую над пропастью, перешли на бег. Даже Питти, подскакивая на одной ноге, примчался к сказочной переправе.
Люди обнимали мост, гладили, Эль даже поцеловал его поверхность - и зеленая искра на этом месте держалась особенно долго. От неизвестного материала, использованного строителями, словно исходила какая-то нежная радость.
- Идем, - вдруг выпрямился Питти и первым шагнул на Мост. Некоторое время он постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, потом радостно улыбнулся: - Мне кажется, он вполне устойчив.
- Наверное, его построили те же древние люди, что возвели Белую Башню в городе, -проговорила Элоиз, вставая рядом.
- Это вряд ли, - качнул головой Питти. - Мне кажется, им здесь нечего было делать. Они не нуждались в Крепости. Впрочем, все может быть. Вот что… Мост, конечно, широкий - но на моей родине мосты полагалось строить с перилами, а здесь их нет. Возьмите-ка мальчика за руки.
Шаман пошел вперед, за ним Элоиз, степняки послушно взяли Стэфи за руки, каждый со своей стороны, и двинулись следом. Мост действительно оказался необычайно устойчив, поверхность его оставалась твердой и неподвижной, несмотря на малую толщину. Постепенно шаги стали увереннее, и маленький отряд быстро достиг середины пути.
Здесь дул довольно резкий, порывистый ветер. Девушка, придерживая руками волосы, вдруг подошла к самому краю и заглянула вниз. Там, далеко внизу, вилась среди камней тонкая ленточка ручья, снова спокойно бегущего ниже водопада. Шаман обеспокоенно приблизился и положил Элоиз руку на плечо, но она сбросила ее и еще чуть подвинулась вперед. Теперь кончики ее сапожков повисли в пустоте. - Что ты делаешь? - тихо спросил Питти, и его голос едва пробился сквозь гудение ветра.
- Я думаю, - Элоиз изогнула губы в легкой улыбке. - В этой жизни у меня был только один друг, а теперь его нет. Я не человек и не смертоносец, и нет больше существа, подобного мне. Стоит ли жить? - Мы - существа, подобные тебе, - заговорил после паузы шаман. - Мы тоже любили Анзу.
- Как ты можешь сравнивать? - нервно расхохоталась Элоиз. - Ты знал его лишь несколько дней, а я всю жизнь! Ты… Прости, но что ты можешь понимать в моих чувствах?
- - Я люблю тебя, - вдруг совсем тихо сказал шаман, тоже встав на самый край.
Девушка повела плечом, как бы отстраняясь, потом резко шагнула назад и, схватив Питти за руку, оттащила его от края. Не глядя ему в глаза, она двинулась дальше, оставляя позади дорожку из бегущих зеленых искр. Шаман пошел за ней, не обращая внимания на застывших позади в полном недоумении спутников. Переглянувшись, степняки продолжили путь, покрепче ухватив Стэфи за руки.
Элоиз сошла с Моста на ровные, плотно подогнанные друг к другу плиты дороги и остановилась, сжимая в ладони рукоять меча. Древний путь уходил вперед, мелькая между скалами, теряясь за поворотом. Путешественников никто не встретил, ничто не угрожало их жизни.
- А может быть, там действительно никого нет? - спросила Элоиз подошедшего Питти. -Никого и ничего? Мы придем в пустое полуразрушенное сооружение, обойдем его и отправимся восвояси. Куда ты тогда пойдешь, шаман? - Куда бы я ни пошел, я бы хотел идти вместе с тобой, - очень серьезно ответил Питти, и девушка отвернулась.
До вечера оставалось еще довольно времени, и они сразу зашагали по дороге. Скалы по сторонам примыкали так близко и были такими ровными, что производили впечатление стен. Как ни всматривался Клас, нигде не виднелось ни единого прохода вбок. Путь, выложенный плитами, был единственным для всех, сошедших с Вечного Моста. Спустя некоторое время скалы вдруг словно по команде расступились, и друзьям открылась Крепость.
Это было величественно-мрачное сооружение из серого камня, возвышавшееся на несколько десятков человеческих ростов. До него еще оставалось несколько сотен шагов, но уже теперь приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть верхний край. В стене, похожей на монолит, были в кажущемся беспорядке проделаны окошки-бойницы, через которые путешественников уже теперь могли разглядывать загадочные друзья-враги. - А это что такое? - удивился Эль, показывая рукой вперед. - Кто это так испортил дорогу? Последний участок пути в Крепость представлял собой беспорядочное нагромождение камней. - Пройти там, вроде бы, можно, - пожал плечами шаман. - А что еще нам остается? Идем. Они преодолели расстояние до завала, то и дело посматривая на мрачную громаду Крепости. По сравнению с радостным, празднично искрящимся, вечно молодым Мостом это сооружение производило впечатление чего-то необычайно древнего, всеми забытого.
Идущий первым Клас уже собрался было поставить ногу на первые камни завала, когда услышал предостерегающее шипение и отскочил назад. Опешившие люди с ужасом увидели, что повсюду между валунами, в каждой трещинке что-то двигается, извиваясь и непрерывно шипя. Наконец из-под одного обломка показалась узкая голова на длинной тонкой шее. - Змеи! - выкрикнул с изумлением Питти. - Не может быть, - засомневалась Элоиз. - Эти твари живут в воде, а не в камнях…
- Эти твари когда-то жили повсюду, и до сих пор встречаются в Лесу, -
