дергавшихся людей.
— Беги, Халег! — крикнул маг.
Тулиец сорвался с места, подскочил к нише и схватил пластину. Маг рассчитал точно: пока колонны будут глотать добычу, Халег успеет вернуться.
Халег вылетел из комнаты. Колонны встали на место. О людях напоминали только утолщения в основании колонн, да и те вскоре разгладились.
Тулиец протянул магу бесценную пластину абсолютно черного цвета, которая с трудом помещалась на раскрытой ладони. Маг не взял ее.
— Пусть она хранится у тебя, — сказал Тха-Таураг. — Пора возвращаться.
Халег молча показал на живое кольцо, окружившее их.
— Не беспокойся, эти твари боятся света. Пока горит факел, они не причинят нам вреда.
— Скажи, Тха-Таураг, что это за книга, из-за которой ты чуть не сошел с пути? — спросил Сенахт.
— Я гляжу, этот вопрос мучает не только тебя. Правда, Халег? Хорошо, я отвечу. Это книга творения. Она в тысячу раз сильнее талисмана, который держит в руках Халег. Поверьте мне, книга — подлинная, туда положил ее один маг, владевший ею много сотен лет. Наверное, он выучил ее наизусть, если решил с ней расстаться. Его уже нет на земле. Многие вызывали его душу из царства мертвых, но этот шутник перед смертью выпил эликсир забвения, и его душа не помнит ничего. Вы удовлетворены ответом? Теперь в путь. Вы пойдете впереди.
— Но мы не знаем дороги назад. Эти коридоры похожи на фарсунские лабиринты, только еще более запутанные, — возразил Халег.
— Обратная дорога очень проста, и вы не ошибетесь. Коридоры похожи не на лабиринт, а на дерево с разветвленной кроной, ствол которого — правильный путь, а ветви — тупиковые коридоры, и в каждом тупике ждет смерть. Ловушки делали искусные маги. И я среди них. Так что идите вперед смело и ничего не бойтесь.
Поредевший отряд отправился в обратный путь. Впереди шел Сенахт, держа факел над головой, следом — Халег, а замыкал шествие Тха-Таураг. Ночные твари, обитавшие в проходах, разбегались от света, освобождая людям дорогу.
Путь прошел в полном молчании. Каждый думал о своем, говорить никому не хотелось. Как и обещал маг, Сенахт без подсказок находил нужный проход. Вскоре они уже входили в комнату, откуда начали путешествие. Здесь маг обратился к ним с речью:
— Прежде чем мы выйдем отсюда, я хотел вас кое о чем попросить. Сейчас мы выносим на свет оружие, с помощью которого вы одолеете варвара. Меня волнует, что будет потом. Из-за этой пластинки вспыхнет настоящая война между детьми Сатха. Каждый захочет обладать ею. По всей Кхешии будет литься кровь, как и тысячу лет назад. Победителю достанется пустыня.
На развалинах Кхешии поселятся чужаки, которые молятся другим богам. Сатха забудут. Чтобы это предотвратить, я прошу вас сделать кое-что. Когда Кулл покинет Кхешию, тот из вас, кто останется в живых, пусть принесет на место и оставит там эту чешуйку.
С магов Черного Логова я взял клятву, что они не станут вам мешать. Сейчас я скажу, как отыскать дорогу. Все просто — надо сворачивать всегда во второй слева проход.
Вам достаточно дойти до комнаты с колоннами, в нее не входите, а бросьте пластину внутрь и можете идти назад.
Маг сделал паузу и вопросительно взглянул на • слушателей.
— Обещаю, Тха- Таураг, я выполню твою просьбу, — сказал Сенахт.
— Хотя это и не мое дело, да и место мне не по нраву, я постараюсь помочь, — ответил Халег.
— Теперь я произнесу древнюю клятву, и вы поклянетесь.
Маг начал читать клятву. Когда он закончил, Халег и правитель Кхешии одновременно произнесли:
— Клянусь.
Тулиец уже взялся за каменный выступ, чтобы открыть дверь с фреской, как Сенахт спросил у мага:
— Скажи мне, Тха-Таураг, зачем рабы принесли сюда кирки? Они нам не понадобились.
— О, всего лишь для того, чтобы мои друзья поломали головы над этим.
Тулиец едва заметно улыбнулся и потянул плиту. Дверь, едва они вышли в подземный ход, медленно закрылась. Раздался щелчок. Сатх вновь смотрел на мир двумя глазами.
— Сейчас мы пройдем по проходу вперед, иначе жрецы Сатха по оставленным в пыли следам легко найдут место, где мы были, — сказал маг.
Несмотря на то что Халегу и Сенахту изрядно надоели подземелья, они без возражений согласились немного прогуляться…
В храме Сатха их с нетерпением ожидали жрецы и маги. Сохраняя бесстрастное выражение на лицах, они молча сидели в креслах, расставленных полукругом так, что между первым и последним оставался открытый проход. Рядом с проходом на носилках стоял ларец для талисмана.
Первым вышел Сенахт. Он медленно передал догоравший факел слуге и посторонился, пропуская спутников. Все трое встали лицом к собравшимся.
— Покажи талисман, — торжественно велел Тха-Таураг.
Халег вытащил из складок одежды заветную пластину и высоко поднял ее над головой. По залу пронесся вздох облегчения.
Маги Черного Логова поднялись со своих кресел и склонились в глубоком, исполненном торжественной почтительности поклоне.
— Положи его в этот ларец, Халег.
Когда приказание мага было исполнено, жрецы окружили ларец и, запев гимн, понесли его из зала. В помещении остались только маги. Тха-Тау-раг обратился к своим спутникам:
— Владыка Сенахт, наша встреча подошла к концу. Уже наступил рассвет, скоро армия начнет грузиться на корабли. И тебе, и военачальнику Халегу необходимо присутствовать при этом. Не беспокойтесь о талисмане, я сам доставлю его на ваш корабль. Ваши телохранители ждут у входа.
Повинуясь знаку Тха-Таурага, к ним подошел Сатхамус.
— Верховный жрец, проводи наших гостей до выхода. До скорого свидания, владыка, и ты, Халег. Да пребудет с вами Великий Змей.
— До свидания, Тха-Таураг, спасибо за все, — ответил правитель Кхешии.
Халег молча поклонился.
В сопровождении Сатхамуса Сенахт и тулиец направились к выходу. Когда они покинули храмовый зал, верховный жрец заговорил:
— Владыка Сенахт, я рад, что вы оба вернулись живыми. На моем веку Тха-Таураг не один десяток рабов оставил навсегда в этом подземном ходе. Когда он выбрал вас в сопровождающие, я начал было беспокоиться.
— Говоришь, он спускался в этот проход… Когда в последний раз это было?
— Более ста лет назад. Я хорошо помню тот день, тогда он взял с собой десять рабов, а вернулся один, и очень удрученный.
— Скажи, Сатхамус, что такое книга творения?
Верховный жрец остановился и пристально взглянул на правителя.
— Владыка Сенахт, ты ее видел? — прерывающимся голосом спросил Сатхамус.
— Конечно, нет, — не моргнув глазом соврал кхешиец. — Предвидя твой следующий вопрос, скажу: в руках я ее не держал и вряд ли когда-нибудь буду. О ней мельком упомянул в разговоре Тха-Таураг, и мне захотелось узнать поподробнее. Я любопытен, ты знаешь…
— О владыка, история этого манускрипта очень стара, начало ее восходит к временам древней Кхешии. Тогда еще боги часто спускались на землю. Книгу написал верховный жрец одного забытого бога, и, как уверяют, со слов этого бога. Тогда она и получила свое название. Не стану рассказывать всю историю этой книги, скажу лишь, что после нашествия змеелюдей она исчезла, и много людей сложили голову, пытаясь ее найти. О ценности этой книги можно судить хотя бы по тому, что большинство заклинаний содержат выдержки из нее.
— Спасибо, Сатхамус, за разъяснения. Теперь я понимаю — это, действительно, огромная ценность.
Разговаривая, они незаметно подошли к выходу. К ним подвели оседланных лошадей, Сенахт и Халег раскланялись с Сатхамусом и выехали на пустынную улицу. За ними последовали телохранители.
— Послушай, Халег, уже утро, поедем сразу на пристань, осмотрим корабли, — сказал кхешийский владыка.
— Поехали. Только ответь мне на один вопрос — о каком забытом боге упоминал Сатхамус?
— Когда-то он носил имя Усир и был известен более Сатха, которому приходился братом. Из зависти Великий Змей объявил его отступником и убил. А человеческая память коротка.
У Халега промелькнула догадка.
— Скажи, Сенахт, статуя без головы в храме Сатха — это и есть Усир?
— Да. А теперь пора на пристань.
Они рысью поскакали к реке. В утренней тишине звук копыт разносился далеко, предупреждая прохожих о приближении всадников.
Пешеходы испуганно жались к стенам домов, провожая ранних путешественников нелестными выкриками.
Сатхамус направлялся в свои покои. Ему очень хотелось отдохнуть, волнения последних дней вымотали его окончательно. Он не спал уже двое суток.
Однако, не успел верховный жрец войти к себе, как в дверь постучали.
— Войдите, — сказал Сатхамус.
В комнату ступил младший жрец. По его виду Сатхамус догадался, какие новости тот принес. Жрец сразу перешел к делу:
— О великий, мы потеряли связь с храмом Сатха в Тшепи. Там никто не отвечает. Меня послали за тобой.
— Тха- Таурага предупредили?
— Нет, мы не решились. Он сказал, чтобы его не беспокоили, и велел разбудить его только перед отплытием храмовой галеры.
— Хм, тогда предупредите кого-нибудь из магов. Я сейчас буду. И еще передай старшему жрецу — я приказываю сменить вас.
Жрец отправился исполнять поручение.
Сатхамус подошел к шкатулке в углу и достал из нее склянку с мутной жидкостью. Ему предстоял еще один трудный день. Верховный жрец медленными глотками выпил жидкость, по телу пробежала приятная волна, усталость отступила, голова прояснилась, тело наполнилось легкостью. За эту легкость завтра предстояло расплатиться жестокой головной болью.
Жрец
