— Ловкость и меткая стрельба — не самое главное в будущей операции. — Катаев снова извлек из кармана платок и утер шею под воротником. — Куда важнее практический опыт. Начнем хотя бы с того, Артем Михайлович, что вам довелось служить в тех местах, а посему ориентировка на местности уже вычеркивается из списка возможных проблем.
— Да вы что? Я вообще на Камчатке служил. Можете проверить по документам, — отозвался Горин.
— И прибыли оттуда с бронзовым загаром, — констатировал Катаев с нотками раздражения в голосе. — В известном нам отделе всегда работали халтурщики с коровьим навозом в черепной коробке. Если бы в списке их навыков числилось не только умение «стучать» друг на друга, то вместо Камчатки в ваших липовых документах фигурировал бы, например, Таджикистан.
— Что, печальный опыт столкновения с внутриведомственной бюрократией? — улыбнулся Горин.
— Могу поклясться, что когда мы в очередной раз терпим где-то поражение, это происходит не без участия подобных дилетантов! — продолжал выплескивать эмоции Катаев.
— Раз уж вы все про меня знаете, — Артем вернул Разговор в прежнее русло, — то вам должно быть также известно о серьезном ранении, полученном мной именно в тех местах. Последствия проявляются по сей день. Да и столько времени прошло с тех пор, как я последний раз брался за оружие…
— Скорее всего, от вас потребуется лишь знание местности, — произнес Катаев. — Стрелять будет кому, хотя я уверен, что и в этом умении вы вряд ли уступите кому-то из ваших молодых коллег по ремеслу — это, опять же, отсылка к личному делу. Так уж получилось, что из всей вашей «камчатской» роты нам удалось отыскать лишь одного. Мы очень на вас рассчитываем. — Катаев достал из кармана визитку и положил на стол перед Гориным. На ней значились только имя и номер телефона. — Прошу вас все обмозговать и связаться со мной не позднее, — он бросил взгляд на наручные часы, — чем послезавтра, Артем Михайлович.
— А почему, кстати, такая невероятная сумма? — спросил Горин. — Я так понимаю, что вы оплачиваете мои долги?
— И еще почти столько же вы получаете на руки, — добавил Катаев. — Чтобы больше в долги не залезать, хотя бы какое-то время. Видите ли, наши затраты на проведение этой операции совершенно ничтожны по сравнению со стоимостью прибора, тем более со стоимостью последствий в случае его безвозвратной утраты, означающей попадание к вероятному… — он сделал паузу. — Нет, лучше сказать — конкуренту. Ущерб для страны будет очень ощутимым.
— Ну хорошо, какую бы игру вы ни затеяли — мне, в общем-то, плевать, — Артем допил пиво и поставил бутылку на стол. — Выбора у меня нет никакого, но я все-таки еще подумаю. Вернее, поломаюсь еще какое-то время.
— При этом думайте о людях в плену… — начал было Катаев.
— Ой, только вот от этого пафоса попрошу меня избавить, — поморщился Артем. — Когда для вашего ведомства человеческая жизнь хоть что-то значила?
Катаев неопределенно пожал плечами, встал и надел пиджак.
— Ну, мне пора. А деньги действительно хорошие. Жаль, что они правят этой жизнью и от этого, увы, никуда не деться. Согласитесь, Горин?
Артем уставился в визитку.
— Валерий Анатольевич! — окликнул он Катаева, когда тот был уже в дверях. — Здесь забыли указать ваше звание.
— Да это, в общем-то, неважно, — Катаев обернулся, состроив наигранную улыбку. — Майор…
После того, как Катаев ушел, Артем еще какое-то время сидел в кресле, бездумно уставившись в дверь, затем запустил в нее пустой бутылкой. Та, отскочив от двери, покатилась по полу, так и не разбившись. Тогда Артем выхватил из кармана пистолет, прицелился в живучую стеклотару и почувствовал, как палец послушно лег на курок…
В этот момент в дверь поскреблись. Артем швырнул пистолет на стол, больно похлопал себя по щекам и впустил Полкана.
И тогда фараон взметнул свой посох к солнцу и повелел Кархашиму повиноваться, как прежде. Крокодил внезапно замер, услышав голос владыки. В два прыжка он очутился перед Тумалехом и, встав на задние лапы, бросил на фараона свою исполинскую тень. Кони в страхе шарахнулись прочь, и тогда фараон, спрыгнув с колесницы, сильнейшим ударом копья поразил Кархашима в самое сердце. Аллигатор рухнул и начал биться на песке, издавая жуткий рев и брызгая черной пеной из пасти. Тумалех выхватил у одного из убитых воинов огромный топор и отсек Кархашиму голову.
Артем выжимал из своей старенькой «девятки» все, на что та была способна. У машины были опущены все стекла, но воздух был настолько раскален, что облегчения это не приносило.
«Дождя бы сейчас», — подумал Артем, и эта мысль вдруг оживила в его памяти еще один давний эпизод.
Как-то раз, на заре их с Натальей романа, они гуляли по парку, оставив машину на стоянке за его пределами. Внезапно начавшийся дождь застал их врасплох. Это был самый настоящий ливень.
Когда они добежали до машины, оба были мокрыми с головы до ног. В салоне было сухо и тепло. Снаружи же дождь хлестал так, что изнутри ничего невозможно было разглядеть, даже включив «дворники». Крупные капли барабанили по стеклу и крыше. Артем и глазом не успел моргнуть, как Наташа осталась без одежды…
Горин резко затормозил, и его «девятка» едва увернулась от внезапно возникшего из-за поворота темно-синего универсала, объехав его по встречной. Это был «Вольво», стоящий прямо посреди полосы. Артем остановился и сдал назад.
— Неудачное место для парковки, — обратился он к человеку, склонившемуся над открытым капотом.
В салоне «Вольво» сидела женщина.
— Автомат, кажется, заклинило! — развел руками мужчина. — Ни одна передача не втыкается. Сегодня на СТО масло в коробке менять должны были: не дай бог этим криворуким там что-нибудь не докрутить… Даже свернуть к обочине не успел!
— Давайте-ка сделаем это прямо сейчас, — Артем вылез из машины. — Там сзади «КамАЗ» идет
