обнадежить ее, что Джейк обязательно вернется, ведь и мальчишками, и юнцами, и зрелыми мужчинами мы попадали в уйму переделок и ничего, отовсюду выбирались живыми и здоровыми. Мы пили чай, и она вспоминала, как еще два месяца назад они с Джейком ругались друг с другом из-за такой мелочи, как прогулка с собакой. А грустный Тэдди, огненно-рыжий коккер, заглядывал мне в глаза и будто спрашивал: «Ведь правда, ты найдешь Джейка! Я буду таскать ему тапки, не порву ни одной газеты и перестану играть с его ботинками.»
Маргарет подвезла меня до города, и мы простились. Наконец, я выбрался на воздух. Ночной Нью-Йорк сверкал неоновыми огнями, разношерстные стайки прохожих толкались около ресторанчиков, клубов, бистро и магазинов. Машины с грохотом носились взад и вперед. Я подумал было поймать такси, но затея показалась мне бесполезной – в это время все машины заняты – как-никак уик-энд и канун Рождества.
Выбрав более долгий, но безлюдный путь, я решил тем самым утрясти сумятицу в голове и попытаться отделить фантазии от правды жизни—задача более чем нелегкая в столь фантастическом деле. Гораздо проще писать романы, самостоятельно управляя судьбой героев, и придумывать законы, по которым живут космические чужаки.
И вот, в то время как я сидел в уличном кафе, выкуривая сигарету за сигаретой, у меня зазвонил телефон. Я чуть не подпрыгнул, так как на экране высветился номер… Джейка! Дрожащей рукой я нажал на кнопку, но вместо Джейка чей-то четкий голос обратился ко мне:
– Мистер Бланк, убедительно прошу вас больше не вмешиваться в это дело в интересах государства и вашей собственной безопасности. Забудьте все, что видели в компьютере Гудмана. Пусть вас не беспокоит судьба вашего друга.
– Стойте, мы живем в свободной стране, а вы себе позволяете надругаться над конституцией и правами человека!
Но слушать меня никто не стал, ответом были лишь гудки. Черт возьми, что они себе позволяют, эти современные бонды? Большего снобизма и самомнения я еще не встречал. Вершители судеб мира, архангелы Вселенной.
В мрачном настроении я вернулся домой. Оставалось лишь одно – ехать в наш заштатный городишко и вскрывать тайник в надежде, что там я найду разгадку исчезновения Джейка.
Лирико-космическое отступление
Никогда не думал, что почувствую себя героем романа, за которым ведут неусыпную слежку секретные агенты. Для полного антуража не хватало только боевой подруги. Решив отправиться туда, где прошло мое детство, где до сих пор жила мать, я порадовался, что никому не объявил о своих планах. Просто сообщил своему литературному агенту, что отправляюсь на пару дней развеяться за город к друзьям. Опасаясь прослушивания телефонов, я обзвонил нескольких приятелей и всем рассказал одну и ту же байку про краткосрочный отдых.
Оставалось вычислить соглядатаев и как-то от них избавиться. Покружив по городу на машине, благо меня частенько в шутку называли Шумахером, я без труда определил белый малоприметный мерседес, мелькающий у меня на хвосте. Воспользовавшись закоулками и неожиданными поворотами, я все-таки избавился от него. Но ехать на своей машине не рискнул, пешком добрался до закусочной Эла, давнего поклонника моих книг и верного человека. Эл отличался тем, что никогда не задавал лишних вопросов, не страдал любопытством и умел держать язык за зубами.
Эл посмотрел на меня и подмигнул, налив кружку холодного пива.
– Алек, как я рад тебе, дружище! Что желаете? Сегодня есть свежайший бифштекс, сочный и румяный.
В закусочной как всегда дым стоял коромыслом, посетители наполняли зал гулом голосов, пиво лилось рекой, а вкуснейшие немецкие колбаски с картошкой фри – главное блюдо заведения – буквально летали в руках смазливых официанточек. В дальнем углу явно наклевывалась разборка. Там тощий студент хорохорился и задирал здоровенного мужика, кажется, они не поделили рыжую девчонку. Эх, мне бы ваши проблемы! Я сделал Элу знак, что надо поговорить. Он позвал за стойку жену, и мы уединились. Главное – сделать правильный выбор, я поставил на Эла и оказался прав. Он даже не поинтересовался, когда я верну ему машину, и не спросил, куда я еду. О выяснении подробностей и речи не было. Эл без лишних слов дал мне ключи от своего старенького джипа и пожелал счастливого пути.
– Старина, знаешь, за что я тебя уважаю? – хлопнул я приятеля по плечу, – ты никогда не спрашиваешь лишнего, ты не любопытен.
– Не вопрос, болтливость – удел женщин и птиц, к тому же я тебя знаю не первый год и никогда раньше не замечал в тебе склонности к дешевым приключениям. Удачи, Алек! Береги себя!
Мы пожали друг другу руки, и Эл скрылся за стеклянной дверью своего заведения.
Так я отправился в путь. Покружив для порядка по кольцевой дороге, я выбрался на шоссе, ведущее в Мидлвилль. День стоял удушливый, поникшая растительность не радовала взор, а редкие машины, жужжа шмелями, проносились мимо. На ночь я все-таки совершил привал в придорожном мотеле, сняв под вымышленным именем номер. Кажется, я начал входить во вкус шпионских игр.
Если бы не беспокойство за Джейка, самого близкого в мире человека, я бы расслабился и получал удовольствие от этой игры, как мальчишка.
Заказав в номер ужин, чуть отдышавшись, я стал вспоминать, что же нам, людям, известно о контактах с инопланетным разумом. Слушая историю Джейка, я ни минуты не сомневался, кто тот самый физик, попавший в передрягу. И не видел причин сомневаться в его словах. Мы, люди, давно знаем о телепатии, о возможности беседовать с кем-то на расстоянии. И в жизни встречаются порой особые личности, наделенные сверхспособностями. Так почему бы не использовать их умения в секретных службах?
Другое дело – зачем? С какой целью? Эта мысль неуклонно стучалась в мою голову. Надо было как следует ее обдумать. Для начала я решил собрать воедино все, что помнил об общении с возможными пришельцами, и рассмотреть «за» и «против» их существования.
Если на минутку забыть о тяготящих нас насущных проблемах и взглянуть в небо – особенно ночное, усеянное яркими точками звезд, – то в голову неминуемо закрадется мысль, что в бескрайнем космосе мы не одиноки. Наверное, это ощущение и вынуждает задуматься: а не существует ли жизнь на одной из таких светящихся точек, что призывно поблескивают во мраке ночи? К слову сказать, ученые – от физиков до философов – никогда не утверждали обратного. Наоборот, они любили порассуждать о том, что разумная жизнь – вовсе не прерогатива планеты Земля. Каков уровень развития той или иной предполагаемой внеземной цивилизации – остается только гадать. И, разумеется, нам, землянам, прежде всего хотелось бы познакомиться с теми, кто обогнал нас в своем развитии.
В желании этом нет ничего странного. Как, впрочем, и в попытках прессы докопаться до истины в вопросе НЛО. И хоть подчас не все журналистские заявления являются эталоном вкуса и меры, в них есть доля правды. По крайней мере, было бы нелепо утверждать, что многочисленные свидетельства, приводимые СМИ в качестве доказательств существования внеземных объектов, являются порождением массовой галлюцинации или творческой фантазии отдельных индивидуумов. Поэтому критические умы нередко приходят к выводу: а что если факты, предлагаемые прессой, соответствуют действительности? Возможно, власти намеренно комментируют их так, чтобы придать сведениям абсурдный и неприглядный вид?
Дело Сафферна
Возьмем, к примеру, случай, произошедший с человеком отнюдь не творческой профессии, не склонным поддаваться порывам вдохновения. Да и встретился он с НЛО в месте совершенно прозаическом. По просьбе сестры, заинтересовавшейся странным свечением в районе зернохранилища, имевшегося в поселке Брейсбридж, 27-летний столяр Роберт Сафферн поехал вечером 7 октября 1975 года выяснять странные обстоятельства. Не найдя ничего, что заслуживало бы его внимания, он думал было повернуть обратно… как вдруг обнаружил на дороге «тарелку» диаметров 3,5–4 метра! «Я напугался, – бесхитростно сообщит он позже репортерам „Торонто сан“, – это было прямо передо мной, без света и без каких-либо признаков жизни». Впрочем, признаки эти не заставили себя долго ждать – объект «поднялся вертикально вверх и исчез».
Сафферн решил не геройствовать, а быстренько отбыть восвояси. Однако ему не удалось спокойно «смыться» с места событий. Дорогу его машине преградила устрашающая фигура. Вид последней не давал возможности спутать ее с человеческой: 1,2 метра ростом, с непропорционально широкими плечами, она
