- Еще бы! — горячо воскликнул Каменев и стыдливо умолк.
- Послушай, ты помнишь, как мы весною гурьбой уходили на Иртыш бросать камни? Сейчас под нами тоже Иртыш.
- Что же ты предлагаешь?
- Пойдем побросаем камни.
Жора рассмеялся:
- Чего доброго, по ошибке в твоего знакомого угожу. А впрочем, пойдем!
Светлова вздохнула:
- Только вот с Леней опять встречаться придется.
- Ты этого не хочешь?
- Нет.
- Так в чем же дело? Все устраивается самым наилучшим образом. Он будет подниматься по лестнице, а мы спустимся с другой стороны по тропке. Пошли, я здесь все ходы-выходы знаю.
Они побежали вдоль цементного забора. Свет фонарей давно уже выпустил их из поля зрения.
- Давай руку, — позвал Жора, когда перелез через метровую стенку, но Женя отрицательно покачала головой:
- Пусти. Кому нужны в полночь эти светские манеры?
Правой рукой она оперлась о верх забора и легко перескочила через него, светлым пятном мелькнув в ночи. Потом деловито отряхнула с ладоней цементную пыль.
- Однако, — похвалил зачарованный Георгий.
- Что — однако?
- Ловко ты. Почти как Лариса Латынина.
- Что?! Ты бы меня в физзале на брусьях посмотрел. -
- А хвастаться ты и после десятого «б» не разучилась.
- А ты? — насмешливо спросила Женя, и ее бывший одноклассник потупился.
- Женька, не будь инквизитором. Опять про тот случай? Про мост?
- Не могу забыть, как бежал ты тогда по берегу с моими босоножками в руках.
- Злопамятная...
Она уточнила:
—Не злопамятная, а памятливая. Как же ты стал парашютистом?
Каменев оперся о стенку.
—Стоит ли? Честное слово, ничего романтического. Даже твой Рогов не сумел бы обыграть в очерке. Случайность, узаконенная диалектикой. Провалился в индустриальный институт по конкурсу. Под мамины и папины слезы пошел в армию па срочную службу. На распределительном пункте пожилой подполковник спросил:
«В парашютнодесантные войска пойдешь?» Виски у него седые, а на груди синий значок с цифрой «пятьсот» на колечке. Я ему честно в ответ: «Что вы, товарищ подполковник! Я даже в реку с моста побоялся прыгнуть, а девчонка прыгнула. Куда мне в парашютисты! Совсем для десантника не подходящий материал». Он рассмеялся и
говорит: «Мы и не из такого сырья десантников делали. Сам будешь потом благодарить». И знаешь, Женька, так мне стыд за тот случай щеки жег, что я уже на первом прыжке отличился. Был третьим на очереди. Двое оробели, инструктор отставить их приказал. А я сам в люк шагнул. И таким все нестрашным представилось...
В лунном свете Женя отчетливо видела и тонкие вздрагивающие крылья Жориного носа, и легкую улыбку на губах.
—А тот, рекордный прыжок был трудным?
—Не надо, Жень, а то я начну тебе, как журналисту, заученными фразами резать. Лучше под настроение сам расскажу когда-нибудь.
Женя шепотом предупредила:
—Тсс... видишь, по лесенке Рогов поднимается? Точно, как ты говорил.
Георгий обернулся и увидел: тяжелыми медленными шагами, что-то насвистывая, взбирается по стунепькам журналист. Белеет перекинутое через плечо полотенце.
—Ну и пусть, — развеселился Каменев, — а мы тут сбежим. Только я первый, а ты за мной. Пошли!
Сухой песок заструился под ногами.
Когда Рогов подошел к подъезду гостиницы, на асфальтовой площадке уже никого не было. Он громко вздохнул и направился к себе в номер.
* * *
Каменев прошелся вдоль стены учебного класса, увешанной схемами нового парашюта, и остановился у широкого подоконника. На спине тотчас почувствовал всю силу среднеазиатского полуденного солнца. Украдкой посмотрел на слушателей. Их вето десять: девять космонавтов да полковник Нелидов, деликатно попросивший разрешения присутствовать на первом занятии. Десять слушателей, но как трудно держаться перед ними! Никогда еще не было у капитана Каменева такой аудитории, и поневоле брови на его лице сводит от напряжения. Георгий встретился с подбадривающим взглядом Жениных глаз и почувствовал — сразу стало легче.
«Спасибо, хоть один свой человек, — подумал он, — а то совсем бы стушевался».
Нет. Еще полковник Нелидов смотрит на него доброжелательно. А космонавты... Те, ради кого прислали его сюда, в далекие знойные степи... Марина Бережкова стальной пилочкой точит ногти. Субботин, позевывая, смотрит в распахнутое окно. Заречной далью, что ли, любуется? Ножиков что-то записывает в тетрадь. Майора Локтева обуяла сонливая истома, и он беззастенчиво опустил веки. Морщит лоб подполковник Костров, и мысли у него, вероятно, далеки от парашютной подготовки. Только Игорь Дремов и самый молодой из парней капитан Горелов с критическим интересом наблюдают за его движениями.
Каменев справился с нахлынувшим волнением, взял указку.
- О том, что такое парашют и что его изобрел русский человек Котельников, рассказывать не буду, — попробовал заговорить он несколько вольно, но с задней скамьи тотчас донесся флегматичный голос Субботина:
- А надо было бы!
Каменев подумал, что это насмешка, но Андрей так же спокойно закончил:
- Говорю, надо бы, потому что мы уже около года как не прыгали, и некоторые из нас, наиболее мечтательные, будут вместо вытяжного кольца за пояс себя дергать.
- Андрей, не перебивай человека, после выскажешься, на переменке, — осадил его Костров.
- Чего это ради? — заспорил Субботин. — Я даже в первом классе предпочитал в основном на уроках высказываться, а не на переменках.
Каменев подошел к доске, обвел чертеж тонким концом указки.
- Перед вами, товарищи, схема нового высотного парашюта П-семьдесят шесть. Именно с таким придется вам совершать в Степновске тренировочные прыжки.
- Попутный вопрос, — снова перебил Субботин. Каменев покоробленно вздрогнул. Ему показалось, что реплики Андрея направлены против него, и от этого он еще более оробел.
- Да, я слушаю, — разрешил он.
- Скажите, — приподнялся Андрей, — лично вы свой рекордный высотный прыжок совершили с этим парашютом или нет?
- Газеты надо читать, — буркнул Олег Локтев. Субботин снисходительно на него поглядел:
