огромным уважением. Оплата сдельная.
Впоследствии Майлз клялся, что физически ощутил, как у Торна зашкалило давление, когда до него дошел смысл сказанного. Видя, как потемнело лицо капитана, Майлз протянул руку и изо всех сил впился пальцами в его плечо.
– Нет? – удивился Риоваль, склоняя голову набок. – Ну ладно. Однако, если серьезно, я бы хорошо заплатил вам за образец тканей для моей коллекции.
Бел взорвался:
– Чтобы еще сотни лет мои клоны были секс-рабами? Только через мой труп! Или ваш… ах вы… вы…
Он так разъярился, что даже начал заикаться, чего Майлз не замечал еще ни разу за все годы их знакомства. Даже во время боя Торн держался гораздо спокойнее.
– Ах как это по-бетански! – ухмыльнулся Риоваль.
– Уймись, Ри, – проворчал оружейный магнат.
Риоваль вздохнул:
– Так уж и быть. Но это так увлекает!
– Нам не выиграть, Бел, – прошипел Майлз. – Пора убираться.
Фелл одобрительно кивнул.
– Благодарю вас за гостеприимство, барон Фелл, – официальным тоном проговорил Майлз. – До свидания, барон Риоваль.
– До свидания, адмирал, – отозвался Риоваль, неохотно прекращая то, что явно оказалось для него лучшим развлечением дня. – Для бетанца вы, похоже, не слишком закоснели в предрассудках. Надеюсь, когда-нибудь вы сможете навестить нас без вашего высокоморального друга.
– Не думаю, – пробормотал Майлз, тщетно роясь в памяти в поисках сокрушительного оскорбления, которое можно было бы бросить на прощание.
– Ах как жаль, – не унимался барон. – У нас есть один номер: карлик с собакой. Я уверен, вы нашли бы его захватывающе интересным.
Наступило мгновение полной тишины.
– Поджарьте их с орбиты, – напряженно посоветовал Бел.
Майлз ухмыльнулся, стиснув зубы, поклонился и отошел, таща Бела за рукав.
Почти сразу же подле них возник мажордом.
– Выход вон в той стороне, офицеры, будьте добры, – улыбнулся он.
Никогда еще Майлза не выставляли за дверь с такой любезностью.
Когда они вернулись на «Ариэль», Торн забегал взад-вперед по кают-компании. Майлз сидел и цедил кофе, такой же горький и черный, как его мысли.
– Извините, что я вышел из себя с этим сопляком Риовалем, – хрипло проговорил Торн.
– Какой он, к дьяволу, сопляк, – с досадой ответил Майлз. – Мозгу этого тела не меньше ста лет. Он управлял вами, как марионеткой. Нет. Нам нечего было надеяться выиграть у него партию. Честно говоря, было бы гораздо лучше, если бы у вас хватило ума заткнуться.
Он глубоко втянул в себя воздух, стараясь охладить ошпаренный язык.
Бел сокрушенно махнул рукой, признавая свою вину, и опять заметался, как зверь по клетке.
– А эта бедняжка, заключенная в своем пузыре… И я, дурак, упустил единственную возможность поговорить с нею! Бубнил какую-то чушь…
«Николь основательно разбередила в Торне мужское начало», – отметил про себя Майлз.
– Случается с каждым, – пробормотал он, улыбаясь в чашку, потом нахмурился.
Пожалуй, не следует поощрять интерес Торна к квадди. Женщина явно не просто одна из домашних слуг Фелла. У них здесь всего один корабль с экипажем в двадцать человек, но даже будь с ним весь дендарийский флот, Майлз не решился бы оскорбить оружейного барона на его собственной территории. В конце концов они на задании… Кстати, где этот проклятый пассажир? Почему он до сих пор не связался с «Ариэлем»?
Запищало переговорное устройство, и расстроенный капитан шагнул к двери.
– Торн слушает.
– Сэр, говорит капрал Нот от стыковочного узла. Здесь… женщина. Она вас спрашивает.
Торн и Майлз обменялись удивленными взглядами:
– Ее имя? – спросил Торн.
Послышалось приглушенное бормотание, а потом ответ:
– Она говорит – Николь.
Торн удивленно хмыкнул.
– Хорошо. Проведите ее в кают-компанию.
– Есть, капитан. – Капрал забыл отключить свое переговорное устройство и до них донеслось: – … послужи здесь подольше, и не такого насмотришься…
Николь появилась в дверях, балансируя на летающем кресле – парящей округлой чаше, которая, казалось, ищет свое блюдце. Эмаль на кресле была того же голубого цвета, что и ее глаза. Пролетев на нем в дверь с грацией покачивающей бедрами женщины, она резко затормозила у стола, установив кресло на уровне сидящего человека.
Нижние руки квадди управляли креслом, а верхние оставались свободными. Опора для нижней части тела была явно изготовлена специально для нее. Майлз с огромным интересом наблюдал, как Николь маневрирует – он и не знал, что квадди могут жить за пределами «пузыря невесомости». Майлз предполагал, что вне своего аквариума Николь будет беспомощной, как медуза на песке, однако она выглядела вполне крепкой и решительной дамой.
Торн явно повеселел.
– Николь! Как приятно снова вас видеть.
Николь отрывисто кивнула.
– Добрый день, капитан Торн. Здравствуйте, адмирал Нейсмит.
Она переводила взгляд с одного на другого и наконец задержала его на Торне. Майлз уже догадался, в чем дело, но решил пока помолчать. Прихлебывая кофе, он ожидал дальнейшего развития событий.
– Капитан Торн. Вы наемник, не так ли?
– Да…
– И… извините, если я вас не так поняла, но мне показалось, что вы отчасти… сочувствуете моему положению.
Торн отвесил галантный поклон:
– Я вижу, что вы висите над пропастью.
Николь сжала губы и молча кивнула.
– Не надо забывать, что она сама вовлекла себя в такую ситуацию, – напомнил Майлз.
Женщина гордо подняла голову:
– И намерена сама из нее выбраться.
Майлз опять укрылся за чашкой, а Николь принялась нервно изменять высоту кресла – взлетела чуть вверх, потом вниз и в результате зависла на прежнем уровне.
– Мне представляется, – снова заговорил Майлз, – что барон – весьма внушительный покровитель. Не думаю, чтобы у вас были основания опасаться… э-э… плотского интереса Риоваля, пока Фелл стоит у власти.
– Барон Фелл умирает, – мотнула головой Николь. – По крайней мере он сам так думает.
– Я это понял. А почему он не закажет себе клона?
– Он заказывал. Был договор с домом Бхарапутра. Клону было уже четырнадцать лет, он достиг полного размера. И тут пару месяцев назад юношу убили. Барон до сих пор не дознался, кто именно это сделал, хотя у него и есть небольшой список кандидатур, возглавляемый его единоутробным братом.
– И Фелл оказался в плену дряхлеющего тела. Очень остроумный тактический ход, – заметил Майлз. – Интересно, что теперь предпримет этот неизвестный враг? Будет просто ждать?
– Не знаю, – ответила Николь. – Барон распорядился, чтобы ему вырастили новую копию, но она пока еще не вышла из маточного репликатора. Даже при использовании стимуляторов роста клон еще много лет
