— О, какая это есть неудача, — не на шутку опечалился невидимый собеседник. — Я имел звонок профессору на мобильный телефон, нет сигнала. Я понял, что профессор не есть на территории связи. Между тем я имею к господин Наливайко приватное поручение. О, прошу извинить, моё имя профессор О'Нил. С кем имею честь так приятно вести беседу?
— Это супруга Василия Петровича, — представилась Тамара Павловна. — Он сейчас находится в научной экспедиции, в окрестностях города Пещёрки. Это почти триста километров от Санкт- Петербурга.
Дезинформация насчёт «научной экспедиции» сама собой спрыгнула с языка. Не говорить же кому попало, что хоронится от беды. А вздумают искать, так Пещёрский район — вон он на карте, и болот там — видимо-невидимо, ищи-свищи…
— Триста километров! Это есть почти двести миль! И никакой связь! — В голосе О’Нила слышалось форменное отчаяние. — А мне было бы необходимо видеть ваш супруг. Согласно безотлагательное поручение, данное мне от покойный барон Макгирс…
Ого! Что-что, а имя барона Макгирса Тамаре Павловне было отлично знакомо. Зря ли Вася столько говорил о его работах, о научных перспективах — и о нелепой смерти, вызывающей всякие лишние мысли. И вот нарисовался гонец, судя по прононсу — из самой Англии. С приватным поручением, не терпящим отлагательств. А до Пещёрки, где у Фраермана в гостинице штаб отряда, если вдуматься, всего-то несчастных полтораста миль по асфальту. А там язык доведёт. И даже туда, где не работает мобильная связь. И даже без всякой спутниковой навигации.
— Барон Макгирс? — Тамара Павловна присела на краешек кресла. — Мой муж гордился дружбой покойного лорда Эндрю… Вы-то где сейчас находитесь, профессор? Приезжайте не откладывая, все проблемы решим.
Тамара Павловна Наливайко не летала бы из Москвы в Питер на бизнес-джетах, не будь она по натуре отчасти авантюристкой, любительницей сюрпризов, способной к радикальной смене обстановки. Сжимая в руке телефон, она вдруг поняла, до какой степени хотелось ей отложить все дела — и рвануть к Васе в Пещёрку. Хотя бы на время — подальше от алчущих и далеко не всегда симпатичных рож вроде только что звонившего депутата. И вот пожалуйста! Само Провидение в лице неведомого англичанина предлагало ей верный шанс перейти от мечтаний к конкретному делу. А выпавшие на её долю шансы Тамара Павловна не упускала.
— О, слава Богу, — обрадовался О'Нил. — Я и сэр Робин, доверенное лицо покойный лорд, постараемся завтра же лететь Санкт-Петербург. Могу я есть записать ваш адрес?
«А ещё говорят, британцы флегматики…» Тамара Павловна положила трубку в карман и вновь направилась было в ванную, но на полдороге не удержалась, лукаво улыбнулась своему отражению в зеркальном шкафу — и вдруг широко раскинула руки:
— Ур-ра-а-а-а!..
— Простите, профессор, разрешите вопрос? По поводу Артемисиона и Герострата…
— Извольте, голубчик, прошу.
— Этот храм Артемиды в Эфесе, который считался чудом света… Он ведь был вроде из мрамора? И размерами где-то сто метров на пятьдесят? Крышу поддерживали сто двадцать семь каменных колонн, и даже черепица, как пишут, мраморная была. Как же Герострат в одиночку поджёг подобную глыбу? Ну да, храм стоял на подушке из каменного угля с овечьей шерстью — от землетрясений. Но она ведь не наружу торчала? Она была под фундаментом, на неё всё здание гигантским весом давило. Герострат что, напалм в канистре принёс? Греческий огонь? Ну не из «Буратино»[17] же он по Артемисиону шарахнул! И потом, где охрана была? Всякие там жрецы? В храме ведь лежали сокровища, ценности, городская казна… Поясните, пожалуйста!
— Правда ваша, голубчик, этот исторический анекдот даёт немалую пищу для размышлений. Начнём с того, что историю вообще, как вы наверняка уже поняли, пишет победитель. А что касается Артемисиона… В девятьсот четвёртом году британский археолог Хогард обнаружил на его месте свидетельства существования по крайней мере пяти храмов, один на развалинах другого. И к какому из них приложил руку Герострат, ещё очень большой вопрос. Одно только можно сказать с уверенностью: системы «ТОС-1» у него не было…
На лекции Тёплый летний вечер был тих и приятен. На небо выкатилась полная луна, блёстками играли звёзды, с берегов извилистого, как путь гадюки, Каистра[18] доносились прохлада и запахи воды. Ветерок лениво баюкал деревья, на обычно шумной агоре наступила оглушительная тишина, граждане, метаки[19], неподшитые рабы[20] — все спешили в объятия благодатного Морфея. Эфес, жемчужина Ионии, город Желанной амазонки[21], засыпал. Его готовился укутать одеялом туман, который, клубясь, надвигался мутной стеной с непролазных окрестных болот…
Плотная сырая пелена была только на руку пяти ловким людям. Никем не замеченные, не привлекая ничьих глаз, они благополучно добрались до Акрополя. Возвышенная часть города занимала невзрачный приземистый холм, чьи склоны поросли маквисом[22] и пересекались тропинками, — здесь собирали, похоже, ладан и мирт. Никто не позаботился сделать склоны отвесными и придать холму рукотворную вышину, а стоило бы… Бронзовый, обмотанный тряпками крюк уцепился за край стены, тетивой натянулась верёвка, и скоро все пятеро, по-прежнему никем не замеченные, оказались в верхнем городе.
Неподалёку желтел колоннами храм девственницы Артемиды. Скульптуры на его фронтоне были ясно различимы. У подножия холма колыхался туман, но здесь лунный свет вольно изливался с небес. Сказать честно, храм не слишком-то впечатлял. Были в Элладе святыни гораздо величественнее здешних.
Пятеро мужчин всяко явились сюда не ради любования. По приказу старшего они стремительно нырнули в густую тень — слаженно и синхронно, будто их тут и вовсе не бывало. Всё в движениях и повадках этих людей выдавало очень опытных воинов. Но это теперь, когда они начали действовать. А те, кто в течение дня встречал их на улицах, ничего такого и заподозрить не могли. К примеру, старший, одетый в плащ-хламиду, грубые крепиды[23] и шляпу петас с загнутыми краями, всего более напоминал бродячего философа. Второй, в дорогом снежно-белом гиматии[24], выглядел важным аристократом. Остальные трое в подпоясанных хитонах смахивали на ремесленников или крестьян.
Привыкшим действовать тайно не следует красоваться доспехами и щитами…
Пятеро всего более полагались на слух, и, едва со стороны храма донёсся какой-то звук, они мгновенно замерли, умерили дыхание и посмотрели на старшего. Каждый был как туго натянутый лук, готовый бросить стрелу. А звук тем временем неспешно приближался — это было шарканье подошв, бряцание металла, поскрипывание кожи, мужские голоса.
Вскоре из-за южной стороны Артемисиона в самом деле показалась стража — четыре
