присутствия.
Квин уселся у стойки и заказал пиво, которое и получил – с пышной шапкой пены, в стакане с матовым узором.
– Есть креветки в скорлупе, устрицы на раковине, – объявил пожилой бармен, в котором Квин угадал самого Бадди.
– Нет, спасибо, – ответил Квин.
– Где остановились?
– В «Морском ветерке». – Квин сделал большой глоток пива.
Лохматые белые брови приподнялись.
– У малышки Николь, а?
Малышка Николь? Как-то не подходит женщине, своими руками кроющей крышу.
– Да. У малышки. Знаете ее?
– Конечно, знаю, – ответил бармен, вытирая полотенцем стойку. – И ее тетку знаю, и отца, и бабку с дедкой, да и самого старика Уайтейкера видал, мальцом, когда он еще держал «Морской ветерок».
Квин застыл со стаканом в руке.
– Гостиница принадлежала ее деду?
– Прадеду. Он сам ее построил, в тридцатых годах. Можно сказать, он и открыл этот остров для бизнеса. Дед тоже какое-то время держал «Морской ветерок», но потом продал, где-то в шестидесятых, по-моему. Тогда Фредди и Фрэнк еще ходили в школу.
– Фредди и Фрэнк?
– Тетка Николь, Фредди Уайтейкер, и ее отец. Он Фрэнк.
Квин и не подозревал, что старая гостиница – фамильное достояние.
– А что было потом?
– Дом переходил из рук в руки несколько раз, кажется, но всегда оставался вроде как центром того конца. Фредди даже успела поработать там, это еще когда она не открыла свое выпендрежное ателье. А Фрэнк уехал в Чикаго, ну и... – Бармен пожал плечами.
– И что? – Ни с того ни с сего Квину стало далеко не безразлично, что произошло с Фрэнком Уайтейкером, отцом Николь.
– Ну, грустная история это была. Его вместе с женой убило в страшной аварии на обледеневшей дороге. Николь еще была клопом. Девять, не то всего восемь лет. Тогда она и приехала на остров. Фредди иногда приводила сиротку сюда. Тощая, одни глаза, как блюдца. И перепуганная дальше некуда.
Что-то случилось с сердцем Квина при мысли об осиротевшей девочке, живущей с родственницей, носящей неподходящее имя Фредди.
Его собеседник покачал головой.
– Не диво, что она купила старое заведение. А после...
– Что?
– Так страховая компания же ее поимела в прошлом году, после урагана. Да вы сами живете в «Ветерке», гляньте там на все. Бедняга наверняка его потеряет. – Он неожиданно улыбнулся. – Но она умница, вся в отца. И хороша, не хуже тетки. Как-нибудь устроится. И все на острове ее любят. Жаль только, что эти толстосумы-застройщики выжили большую часть старожилов. Мало что осталось от города, чтобы поддержать ее. Я-то держусь за свою будку, но предложения делаются очень уж заманчивые, прямо признаюсь.
Пиво вдруг показалось горьким. Квин со стуком поставил стакан на стойку.
Старик тихонько засмеялся.
– Извини уж, сынок, что надоедаю этой стариной. Обрадовался, что у нее появились клиенты.
Квин бросил на стойку пятидолларовую бумажку и неожиданно для себя самого потянулся, чтобы пожать бармену руку.
– Приятно было поговорить, – сказал он, получив в ответ крепкое рукопожатие и искреннюю улыбку. – Уже почти семь. У меня свидание.
Николь вздрогнула и проснулась. То ли послышался шум, то ли ее разбудила мигрень – та самая, что заставила ее лечь в постель в четыре пополудни. Свет, проникавший сквозь жалюзи, был лилово-синим, значит, солнце уже некоторое время как зашло.
Три четких удара в дверь заставили ее ахнуть от неожиданности.
– Николь? Вы дома?
Мак. Николь рывком села и растерянно поморгала. Что ему здесь надо? Она покосилась на электронный циферблат у кровати. Ровно семь.
О господи! Неужели он пришел на то самое свидание?
Николь задумалась. Весь ее домик тонет в темноте, не горит ни одна лампа. Если не производить ни звука, ему придется уйти ни с чем. Прекрасно. Хоть всю ночь просидит тихо как мышка, но не встретится с Квином Макгратом лицом к лицу.
Подобрав ноги к животу, медленно, чтобы не прошуршало, Ник подтянула простыню под подбородок, стараясь не вспоминать, с каким удовольствием этим самым утром думала о предстоящем свидании.
Прогулка по пляжу и долгая любовь...
Ушел, хорошо. Она победила. Но придется поддерживать затемнение всю ночь. Он может увидеть ее окна из своего номера.
Николь выскользнула из постели и вгляделась в темноту. В животе заурчало, напоминая, что весь ее день нынче прошел без еды.
С затаенным дыханием, остерегаясь произвести малейший звук, Ник схватила первое, что валялось сверху в корзине для грязного белья, – синюю блузку на лямочках, которую она носила вчера. Мак. Его руки на этой самой блузке... Николь стало грустно, даже как будто заболело внутри. Но все равно она натянула через голову скудный клочок шелка.
Нужно найти что-нибудь поесть.
На ощупь пробравшись в открытую кухню, Ник чуть-чуть приоткрыла холодильник и заглянула внутрь. Три бутылки «Короны» – это с позапрошлой недели, тогда Салли с братом навестили ее. Молоко вчерашнее. Салат что-то побурел. От одной мысли о твороге тошнит.
Николь с отвращением захлопнула дверцу и переключилась на морозильник.
Мороженое. Она вытащила полулитровый картонный стакан, подцепила ногтем крышку и поднесла добычу к слабой внутренней лампочке для пристального рассмотрения. Инея нет, и почти полон.
Осторожно вытянула ящик со столовыми приборами, аккуратно взяла оттуда ложку и снова закрыла ящик, не произведя ни шороха.
За застекленными раздвижными дверями начала свой неспешный путь над черным горизонтом луна, бросила на воды залива серебряную ленту. Это призыв для Николь. Она сядет на темном дворике, будет дышать сладким тропическим воздухом и есть этот вкусный ужин. Квин не сможет различить ее в тени. Разве что направит в ее сторону прожектор, да и то понадобится бинокль, пожалуй.
А ведь с него станется.
– В самом деле, – шептала Ник, осторожно отодвигая дверь и направляясь к любимому плетеному креслу. – Что за надутое ничтожество! – Она вонзила в содержимое стаканчика ложку. – Я, видите ли, должна выбросить из головы, зачем он явился сюда, вырядиться, как куколка, и отправиться с ним на кукольное свидание. – Она засунула полную ложку в рот и оставила ее там, давая нежной смеси какао, бананов и орехов плавиться на языке. Со стоном закинула голову назад и закрыла глаза: внутренний спор не утихал. – Решил, будто он такой неотразимый соблазнитель, что ради него я напялю самое лучшее, схвачу пачку надушенных презервативов и понесусь обедать с ним?
– Это зависит он того, чем пахнут презервативы.
Николь с воплем вскочила, и мороженое полетело на пол. Она Повернулась к темному углу, где должно было стоять еще одно кресло. Лунный свет блеснул на прекрасных зубах, открытых в улыбке.
– Какого черта вы здесь делаете? – возмутилась Ник.
Он пододвинулся ближе – на едва освещенном лице появилось насмешливое выражение.
– Я не хотел пугать вас. Думал, вы сейчас вернетесь домой. У нас ведь...
– Вы сошли с ума, если считаете, что я стану проводить время с...
