ноги к животу, она лежала на голубом глянцевом полу, а совсем рядом раздавалась непонятная и от того еще более страшная возня.
Ошейника не было, и Сандра осторожно подняла голову. То, что она увидела, заставило ее мгновенно вскочить на ноги. Посреди круглой залы с зеркальным потолком на невысоком помосте лежало то, что еще недавно — только что! — было Розой. Ее сильное белое тело еще жило — по груди, животу, на которых не высохли бисеринки пота, волнами пробегали судороги, и два «кальмара» с трудом удерживали ее, крестом растянув по помосту дергающиеся руки и ноги. Голова Розы бессильно свешивалась с помоста, черные волосы почти касались пола, а из перерезанного у самых ключиц горла толчками хлестала кровь. Дыхание захлебывалось в бульканье и хрипе.
В помертвелых, страшно расширенных на белом залитом кровью лице глазах Розы застыл ужас. Четверо чужаков в дьявольском танце качались над ней. Один суетливо вставлял в булькающую рану какие-то трубки, другой менял шарообразный сосуд, в который стекали алые струйки, третий…
Сандра дико вскрикнула и бросилась прочь в открытый перед ней проем коридора — не разбирая дороги, в единственном стремлении спастись, вырваться из настигающего ее кошмара. Она проскочила коридор, поворот, еще какой-то овальный проход, попала в круглую комнату и заметалась в тщетных поисках выхода. Выхода не было — повсюду путь преграждали округлые матово светящиеся стены.
Сзади возник нарастающий свист погони. Сандра обернулась, дрожа, как загнанный зверь. К ней приближался, подрагивая щупальцами, шестирукий «кальмар». Сандра прижалась спиной к шероховатой стене, сердце бешено колотилось. «Кальмар» надвигался. Выбросив вперед щупальца, он попытался схватить ее, но Сандра, резко уклонившись, бросилась вдоль стены влево.
Вспомнилось, как взорвалось: они тогда жили в старом заброшенном домике, чудом сохранившемся на месте превратившейся в пустошь некогда многолюдной деревни. Утром уходили на охоту, а ночевали в доме. Охота выдалась неважной. И тогда кто-то предложил наловить голубей. Их много обитало на сумрачном пыльном чердаке над домом. Наловить и съесть. Для разнообразия — консервы надоели. Предложение было принято с восторгом. Ночью мужчины залезли на чердак, занавесили окошко на крышу и принялись ловить голубей. Голуби метались в темноте, отчаянно хлопали крыльями, но всюду натыкались на преграду. Голуби, как она сейчас, не могли найти выход из смертельного круга… Наловили голубей целый мешок, посворачивали головы, ощипали. Они оказались такими маленькими — ощипанные голубиные тушки без перьев: из целого мешка едва получилась кастрюля. Пир удался на славу, а что не съели, оставили на следующий день. Да так и скормили собакам — Дайку повезло-таки подстрелить утку. Кто станет есть голубей?
«Кальмар» снова напал. На этот раз щупальцем, как петлей, зацепил колено. Сандра упала, ударила свободной ногой в упругое блестящее тело. Но другие щупальца уже дотянулись, жгутами обвили бедра. Вырываясь, Сандра перевернулась на живот, поползла, царапая ногтями гладкий пол. Бессмысленно! «Кальмар» перехватил одну руку, другую, вывернул, скрутил за спиной. Еще мгновение, и тугая петля захлестнула шею, рванула назад. Извиваясь в жестоких путах, Сандра отчаянно забилась, как вытащенная из воды рыба, а «кальмар» уже нес ее назад по коридору.
Говорят, что верблюды плачут, когда их ведут на бойню…
Поворот, коридор — пол скользил перед глазами, и волосы текли по нему, закрывая лицо. Зал. «Кальмар» поднял ее, полузадушенную, связанную щупальцами, перевернул, аккуратно положил на помост. Подскочили еще два, вцепились в запястья, щиколотки, растянули, распяли, прижали спиной к холодной поверхности. Беспомощная, раздавленная неизбежностью, Сандра все еще сопротивлялась. Ее подтащили к краю помоста, сильно прижали плечи, вдавили лопатками в помост. Голова, лишенная опоры, повисла над пустотой, запрокидываясь под собственной тяжестью. Нет!..
Появились «джинны», они нависли над ней, готовя какие-то тонкие розовые жгуты.
Нет!!! Напрягая шею, Сандра с усилием подняла голову, потянулась подбородком к груди. Какая тяжелая у нее голова! Шея мгновенно налилась усталостью. Держать! Пока она держит так, они не смогут перерезать ей горло! Как Старк тому несчастному оленю… Мышцы дрожали в борьбе с неимоверной тяжестью.
Подбородок, будто сам собой, оторвался от груди. Сандра застонала, сдаваясь, и потолок медленно поплыл в ее остановившихся от ужаса глазах. В вогнутом зеркале потолка она с ужасающей резкостью увидела себя. Неужели это она?! Вот это бронзовое, абсолютно нагое, распятое? Эти мокрые от пота бедра, грудь в частом дыхании — ее? Она дышит… Последние литры воздуха… Почему сместился потолок? Эта длинная крепкая шея… Она открыта… Как бьются жилы под натянувшейся кожей!
«Кальмар» щекочущим движением убрал с ключиц спутанные пряди волос, пробежался, ощупывая горло. Нет!!!
Будто током пронзенная этим прикосновением, Сандра дернулась, забилась в отчаянных попытках поднять голову, помешать их зловещим приготовлениям. Тщетно. Голова на обессиленной шее откинулась назад, лицо запрокинулось, и в перевернутом мире перед помутневшими глазами закружились невесомые силуэты «джиннов». Хриплый звериный стон подступил к губам.
— Не надо! Не надо!
Низко надвинулись огромные настороженные глаза-сапфиры. Под голову уже подставили сферический сосуд. Щупальце охватило подбородок, сильно потянуло назад и вниз, натягивая горло. Другие щупальца намертво стиснули ее бешено вздымающуюся грудь, прижали плечи к помосту. Ни двинуться!
Все… Сандра хотела закричать, но из натянувшегося в изломе горла вырвался только сдавленный всхлип. Трепеща в мгновенном предчувствии, она рванулась, выгибаясь навстречу помутневшему уже потолку, теряя рассудок, задрожала в мертвой хватке щупалец.
«Кальмар» медлил, примериваясь. Сандра еще успела, где-то на грани беспамятства, удивиться этой заминке. Но в следующий момент, опровергая последние сомнения, что-то резко свистнуло в воздухе. От сильного удара в тугую, подставленную резцу шею, содрогнулось все тело. Прорубив горло, ножевидное щупальце глубоко вошло в ткани и отдернулось. Хр-р-р-р…
Голова девушки откинулась, из рассеченных артерий густо ударила кровь.
Только удар — Сандра не почувствовала боли. В широко раскрытых, глазах застыло беспредельное удивление. Свет померк. Бессильные мускулы сокращались. Она умирала. Жизнь стремительно уходила, но все еще билось в агонии лишенное сознания распластанное на помосте тело…
Она не видела, как вдруг насторожились Чужаки. Как со всех щупальцев бросились в коридор «кальмары». Не слышала, как гулко рявкнуло где-то рядом, и зеркальный зал затянуло дымом. Не чувствовала, как внезапно освобожденная, в последних судорогах скатилась со стола и упала лицом вниз на скользкий от крови пол.
Они достигли перемычки довольно быстро. Дождь по-прежнему лил не переставая. Алексей задержался, осматриваясь, и Раэнгаоратила, легко бросая с камня на камень послушное тело, первой выбралась на верх невысокой морены. Слабый возглас донесся до Алексея с вершины гряды, и он поспешил наверх.
Стоя под прикрытием зализанных валунов, Раэнгаоратила указывала вниз.
— Альоша, транспортер!
— Вижу!
В долине под ними тяжелый танк разворачивался для нового удара. Что-то дымилось там, среди камней. Стремительно передвигались каплевидные машины чужаков. В сражении с ними танк казался неповоротливым, но управляла им твердая рука. Алексей и Ора увидели, как транспортер, крутнув гусеницей, рыскнул в сторону, мягко довернулось сопло боевого излучателя — моментом позже танк выплюнул длинный пламенный луч, и еще один дымный факел закачался над котловиной.
— Попал! — Алексей, как завороженный, следил за разгорающимся у них на виду неравным боем.
— Альоша! Пора давать знак! — Раэнгаоратила тревожно всматривалась назад, где ожидали их сигнала готовые к броску товарищи.
Алексей с жгучей радостью рванул с плеча лучемет. Они с Орой должны были выстрелом дать знать Дайку, что вышли на условленную позицию. Так пусть выстрел не пропадет впустую!
В перекрестье прицела вкатился радужный шарик, и Алексей мягко нажал гашетку — получай!
