Показалось, что вспышка выстрела озарила не только скалы, но и низко нависшее черное небо. Враг взорвался на всем ходу, разлетевшись на сотни огненных искр, и чадно задымили его останки, а Алексей уже ловил в прицел очередного пришельца.
— Рано, Альоша! — Раэнгаоратила прильнула к замшелой глыбе рядом с ним, потянула его за руку. — Они обнаружат нас раньше времени. Если уже не обнаружили…
Алексей с сожаление опустил лучемет. Гроза не утихала. Казалось, что копившаяся все последние дни ярость неба разверзлась над горами. Молнии крутыми зигзагами хлестали дымящиеся облаками вершины.
Они с Орой выбрали себе укрытие на самой оконечности моренной гряды. Отсюда были видны обе котловины.
Но что это? Алексею показалось, что у него стало двоиться в глазах. Слева, в мгновенном просвете сплошной пелены туманного ливня, проступила точная копия пузырчатой конструкции, которую собирался атаковать отряд Дайка. И к этому двойнику, точными залпами расшвыривая суетящихся врагов, рвался танк их неожиданных союзников.
Макгерти забыл о смерти, забыл обо всем. Расчет оправдался — подбитая «собака» вывела его на базу пришельцев. Теперь Макгерти хотел только одного — добраться до врага, отомстить за гибель товарищей и взять за свой позор как можно большую цену. Сквозь бешеный разгул стихии электронные глаза его машины четко вырисовали на экранах контуры странного строения. Окутанный защитным полем, неуязвимый — пока неуязвимый — аварийный транспортер Макгерти рвался к загадочной базе. Он не одолел и половины расстояния, как появились ее защитники. Макгерти понял, что обнаружен, и включил автоматическую систему наведения на поражение. Двумя точными залпами он разметал передовой заслон и рванулся вперед. «Эти» явно растерялись. Две уцелевшие «собаки» повернули назад. Макгерти так увлекся преследованием, что едва не прозевал атаки врага. Справа, из-за моренной перемычки, выкатилось около десятка «собак» и два «синих». Из крайнего «синего» вдруг хлестнула по транспортеру Макгерти узкая белая молния. Танк содрогнулся. Макгерти ударился подбородком о панель, но защитное поле выдержало. И тут же ударил второй «синий». Еще один мощный толчок потряс транспортер. Дело принимало крутой оборот. Но нагромождение глянцевых сфер было уже в пределах досягаемости, и Макгерти, прежде чем дать отпор нападающим, полоснул из излучателя по строению.
— Вспышка! — Джо привстал. — Они добрались.
— Ну, с чертом! — Дайк перекинул невесомое тело через каменистый барьер укрытия. — Пошли!
Четверо, пригибаясь, помчались вперед. Казалось, даже погода помогает смельчакам в их отчаянном броске. Дождь смешался с подступившими сумерками уходящего дня, и лишь частые молнии освещали им путь.
Странно, но пока они оставались незамеченными. В невидимой за моренной грядой соседней котловине кто-то неизвестный вел жестокий бой, отвлекая на себя все внимание пришельцев.
Дайк первым достиг матово светящейся стены. Как всегда, в минуты предельной опасности он ощущал пьянящую легкость. Тело исчезло, пропала даже разрывающая боль в голове. Без шлема, в космах мокрых прилипших ко лбу волос, с застывшей маской лица, на котором яростно сверкали зубы, Дайк был страшен. Лучемет казался игрушкой в его мощных руках.
Слыша за собой топот и хриплое дыхание бегущих товарищей, Дайк бросился к мрачно зияющему проходу в ближней полусфере. Сандра была где-то здесь — теперь он чувствовал это отчетливо. Здесь, но где?
Выставив пред собой лучемет, Дайк заглянул в слабо освещенный коридор. Никого. Внезапно острая боль ударила в сердце, оглушающе зазвенела в ушах. Дайк на всем ходу остановился, будто наткнулся на невидимую стену.
— Что?! — рядом возникла приземистая фигура Джо.
— А-а-а-а! — глаза Дайка бешено вращались. Лицо исказило страдание. Незримая ниточка, все это время связывающая его с Сандрой, прервалась. Что они сделали с ней? Что?!
Оттолкнув Джо, Дайк снова бросился вперед.
— За мной! — выставив перед собой лучемет, Джо ринулся следом.
Черными тенями они ворвались под нависшие своды.
— Альоша, — в царившей вокруг какофонии низкий голос Раэнгаоратилы был еле слышен.
Они лежали совсем рядом на мокром щебне между глыбами. Не чувствовали уже дождя, не замечали холода. Окоченевшие пальцы сжимали рубчатые рукоятки лучеметов. И уже совсем близко метались отступающие перед танком Макгерти «капли».
— Альоша, ты не волнуйся…
Алексей удивленно обернулся к девушке. Ора не смотрела на него, ее огромные в сгустившемся сумраке глаза неотрывно следили за перемещающимися под ними машинами.
— Ты не волнуйся, — быстро сказала Ора, и губы шевельнулись на точеном из черного камня лице. — Они спасут ее. Ты верь мне. Моя прапрабабушка была колдуньей.
С незнакомой ранее жгучей нежностью Алексей обнял ее взглядом. Перехватив поудобнее лучемет, выглянул из-за укрытия и даже привстал. В один момент ситуация на поле боя резко изменилась. Танк союзников ударил по базе-двойнику, и там все смешалось. Из-за дыма и дождя было не разобрать, что происходит в пораженной станции пришельцев. Но что-то там происходило, потому что в рядах противника возникло хаотическое движение. Одни каплевидные машины кинулись вперед, но большинство, не выдержав смертоносно точного огня транспортера землян, наоборот попятились, потом и вовсе панически отхлынули в направлении перемычки. А может быть, маневрировали. Так или иначе, но теперь противник стремительно приближался.
— Смотри! Люди?
— Откуда они?
Как завороженные, смотрели они на бегущие к огрызающемуся залпами транспортеру черные на фоне багрового зарева фигурки людей. И еще они увидели то, что пока не видел Макгерти — укрываясь за скалами, ему во фланг заходили три крупные синеватые «капли».
Укрытая среди глыб на мысу каменистой морены их позиция оставалась пока незамеченной пришельцами. Но дольше бездействовать было невозможно. Вооруженные энергетическим оружием синеватые машины грозили уничтожить танк-транспортер вместе с бегущими к нему людьми. Другие же явно направлялись в сторону базы, атакованной отрядом Дайка.
Развязка приближалась. Их было только двое в самой гуще врага. И отступать было некуда — иначе не задержать, не отсечь неприятеля от пузырчатой базы, где уже вели схватку с неизвестностью товарищи. Значит, предстояло сейчас, через несколько минут умереть, потому что казалось немыслимым остановить вдвоем многочисленного противника и остаться при этом невредимыми.
Алексей внутренне приготовился ко всему, и страшно было только одно — погибнуть здесь среди глыб и щебня, так и не узнав — удалось ли Дайку, Джо, Мишке и Риду отбить у чужого разума своих. Так и не узнать, жива ли та, золотоглазая — пусть не любившая его, пусть не любимая уже им, но которую он обязан был спасти даже ценой своей жизни. И другая девушка в эти последние мгновения, когда мысли невольно замыкаются на своем, хотела облегчить ему, Алексею, эту непосильную задачу.
Хотела облегчить, и нечаянно усложнила до предела. Ибо он вдруг с бесконечной ясностью понял —
— Если выживем, Ора, — Алексей до крови закусил онемевшие губы. — Если все же выживем… Я буду просить вас, Ора… Я буду просить вас стать моей женой.
Ора обернулась к нему — будто зарницы полыхнули в глазах: неверящих, отчаянных глазищах.
Алексей нежно и властно, будто Судьбу, обнял ладонями ее мокрое прекрасное лицо, притянул, коротко и сильно поцеловал в губы и ощутил ответное движение:
— Альоша… — будто в смертельной пустыне глотнул живой воды.
И в следующее мгновение они разом взялись за лучеметы, и первый враг вспыхнул на конце
